- Учиться! - с жаром произнес я.
- Похвальное желание. Однако тебе следует понять, что чем больше ты узнаешь, тем менее вероятным становится твое возвращение домой.
- Меня это не волнует. Я хочу увидеть звезды!
- Ты мог видеть их, даже оставшись у себя дома.
- Я хочу посетить другие планеты. Я хочу исследовать Галактику. Я хочу понять, как устроен наш мир! - выкрикнул я с горечью, понимая, что, возможно, окажусь единственным человеком, которому выпадет такая удача.
- Тогда мы будем рады, если ты присоединишься к нам. Ты будешь заниматься с Ху-Ланом; в последнее время он специализируется на изучении Земли и ее обитателей.
- А что подумает Броксхольм? - спросил я, хотя и не сомневался, что Броксхольм вряд ли захочет снова меня видеть.
- Это неважно,- ответил капитан.- У Броксхольма есть другие дела, как, впрочем, и у меня, мой новый коллега и подчиненный. Это означает, что тебе пора идти. Телепортер доставит тебя в твою комнату.
Немного нервничая, я подошел к окружности, откуда мы появились. Когда я оглянулся, резервуар потемнел, и в воздухе прозвенело «До свидания».
На этот раз я не испытывал покалывания и рвущего на части ощущения, так сильно испугавшего меня в первый раз. По-видимому, Ху-Лан и впрямь кое-что наладил. Но там, где я оказался, было совершенно темно. Неужели произошла поломка?
Сердце гулко забилось у меня в груди. Что, если меня занесло туда, где я сгину навсегда - в какой-нибудь запертый отсек или забытый склад? Ведь здесь нет даже дверей! Пожалуй, я умру от истощения, прежде чем меня найдут.
Я был уже готов позвать на помощь, когда за моей спиной разгорелся голубой свет.
Глава шестая
ХУ-ЛАН
Я резко обернулся и лицом к лицу столкнулся с Ху-Ланом. Правда, принимая во внимание его рост, правильнее было бы сказать «лицом к груди». Свет исходил от него в буквальном смысле. У маленького инопланетянина не было ни лампы, ни электрического фонарика: каждый квадратный сантиметр его кожи сиял мягким голубоватым светом. По-видимому, он обладал способностью к люминесценции, которая встречается у некоторых глубоководных земных рыб.
- Ради всего святого, Питер, не будь таким пугливым,- попросил он.
Его голос звучал как-то необычно, и вдруг я понял, что он говорит по-английски без малейшего акцента! Я изумленно уставился на него.
- Ты еще многого не знаешь обо мне, не говоря уже обо всем остальном. Поэтому я сделал так, чтобы ты попал сюда, а не в твою комнату. Мне нужно место, где мы могли бы поговорить в более или менее секретной обстановке.
- Зачем? - с беспокойством спросил я.
- Сталкиваются могучие силы, и древние таинства снова выходят на свет.
От его голоса у меня по спине пробежал неприятный холодок.
- Какое это имеет отношение ко мне? - шепотом осведомился я.
- И большое, и малое. Помни: информация распространяется очень быстро, если знать, в какое русло ее направить.- Выдержав паузу, он добавил: - Звучит довольно высокопарно, не правда ли?
- Зачем мы здесь? - спросил я, пытаясь вернуть его к действительности- Объясни хотя бы, где мы находимся?
- В складском помещении на одной из нижних палуб «Нью-Джерси», который, кстати, сейчас пересекает орбиту Юпитера.
Мне стало не по себе. Последнему из спутников, направленных за пределы Солнечной системы, понадобилось несколько лет, чтобы долететь досюда. Итак, я наконец-то получил прямой ответ: мы движемся с невероятной скоростью.
- О чем же ты собирался мне рассказать?
Ху-Лан указал на большую коробку, предлагая мне сесть. В свете, исходящем от его тела, я мог видеть, что помещение забито емкостями самых разных форм, цветов и размеров.
Я сел. Ху-Лан подошел поближе, сунул руку в карман своих мешковатых шортов и вытащил черную коробочку размером чуть меньше видеокассеты.
- …урак,- неразборчиво пробормотал он, протягивая ее мне.
- Что я такого сделал? - обиженно спросил я.
Он растерянно заморгал:
- А, ты неправильно меня понял. Я вовсе не называл тебя дураком. Это устройство называется УРАК - Универсальный Ретранслятор с Автоматической Кодировкой. Нажми большим пальцем на верхнюю крышку.
Я сделал, как он велел. Коробочка раскрылась как книга, состоящая из двух очень толстых страниц. УРАК остался жестко зафиксированным, словно никогда и не был закрытым.
- Теперь это будет твоим главным источником информации,- сказал Ху-Лан- Там содержится небольшой каталог сведений, необходимых тебе для перемещения по кораблю и удовлетворения личных потребностей, а также список всех членов команды. А теперь, будь добр, сообщи ему свое имя.
- Меня зовут…
- Постой, постой! Думаю, тебе понадобится новое имя.
- А чем тебе не нравится это?
Мне стало досадно, хотя и непонятно почему. В «Питере Томпсоне» не было ничего особенного. Что касается «Томпсона», то он вообще достался мне от отца, и я был бы рад избавиться от своей фамилии не меньше, чем отец - от меня. Что касается имени, то чаще всего им пользовались, чтобы дразнить меня. Невелика потеря! С другой стороны, имя сопровождало меня всю жизнь, и я успел как-то привыкнуть к нему.
- В твоем старом имени нет ничего плохого,- терпеливо объяснил Ху-Лан.- Просто оно является частью твоей прошлой жизни. «Новая жизнь - новое имя», - так у нас говорят. Я назову тебя Крептой - на языке моего народа это означает «Дитя Звезд». Это подходящее имя для тебя, поскольку отныне у тебя нет планеты, которую ты мог бы назвать своей.
У меня мучительно сжалось сердце. Последние слова Ху-Лана наполнили меня ощущением бесконечного одиночества.
- Меня зовут Крепта,- прошептал я, обращаясь к УРАКу.- Дитя Звезд.
- Приветствую тебя, Крепта,- отозвался он.- Чем могу быть полезен?
Я посмотрел на Ху-Лана.
- Скажи ему, что тебе хочется осмотреть корабль,- предложил Ху-Лан.
- Куда ты хочешь отправиться в первую очередь? - спросил УРАК, когда я последовал совету.
- Вообще-то, не мешало бы подкрепиться,- пробормотал я.
- Мудрый выбор,- одобрил Ху-Лан.- Правильный, с биологической точки зрения. Когда попадаешь в новое место, первым делом выясни, где можно поесть и где можно спрятаться.
- Мне придется прятаться? - нервно спросил я.
Ху-Лан пожал плечами. Я продолжил бы свои расспросы, но УРАК неожиданно начал попискивать. Посмотрев на прибор, я увидел узор из цветных точек - уменьшенную копию того, который находился на стене возле каждого телепортера. Некоторые точки начали вспыхивать.
- УРАК показывает код места назначения,- пояснил Ху-Лан - Когда хочешь куда-нибудь отправиться, спроси код и набери его на панели телепортера. Потом смело шагай вперед, и попадешь в нужное место.
- Я могу ходить везде, где хочу?
- Разумеется,- ответил Ху-Лан - Почему бы и нет?
- Но разве у вас нет правил… мер безопасности против шпионов и других нарушителей?
- Мы больше не на Земле,- сурово напомнил Ху-Лан- Чтобы стать одним из нас, тебе придется изменить свой образ мыслей. Мы ведем себя иначе. Правда, по земным меркам я могу считаться кем-то вроде шпиона. Во всяком случае, от меня больше неприятностей, чем от любого другого члена экипажа.
Я с ужасом посмотрел на него.
- Ты и меня собираешься втянуть в неприятности?
- Может быть. Каждый, кто пытается сделать что-нибудь действительно стоящее, рано или поздно сталкивается с неприятностями - тебе не приходилось этого замечать?
Сказать по правде, я не знал, что и думать. Сперва нужно хоть что-то узнать, а поразмышлять можно и на досуге.
- Так ты шпион или нет? - напрямик спросил я.
Ху-Лан грустно улыбнулся.
- Я - тот, кто представляет точку зрения меньшинства. Как тебе известно, твоя планета сейчас находится в центре жарких споров, и в настоящий момент я представляю проигрывающую сторону.
- А кто проигрывает?
Прежде чем Ху-Лан успел ответить, послышалось настойчивое попискивание. Сунув руку в карман, маленький инопланетянин вынул второй УРАК Когда он раскрыл коробочку, на маленьком экране появилось изображение существа, похожего на багряную жабу.
- Срочный вызов на совещание,- громыхнуло оно и исчезло.
- Главное неудобство этих штучек заключается в том, что хотя они великолепно приспособлены для общения, но очень мешают, когда нужно побыть в одиночестве. Извини, Крепта, я не могу оставить этот вызов без внимания. Закончим наш разговор попозже, а пока что попробуй поесть и отдохнуть. Скоро я свяжусь с тобой.
Он подошел к стене и начал набирать код на панели телепортера.
- Поскольку ты не можешь видеть в темноте, то тебе лучше идти первым - Он сделал приглашающий жест.
Разумное предложение. Уходя, Ху-Лан забирал единственный источник света в этом помещении - то есть самого себя.
Я подошел к стене. Мой УРАК все еще высвечивал код здешней «столовой»: кнопки загорались в определенной последовательности, повторявшейся через равные промежутки времени. Запомнив код, я набрал его на панели, сделал глубокий вдох, вошел в стену… и оказался посреди ожесточенной дискуссии!
Глава седьмая
ЗАВТРАК С ГУРКОМ И ФЛИИФ
- Эта идея с самого начала была неудачной! - громко произнес инопланетянин, похожий на большой коричневый огурец с тонкими ручками.
- Чушь! - отрезало второе существо, стоявшее рядом с ним.- Несколько часов не имеют для них совершенно никакого значения!
Это второе существо было лишь немногим выше меня и явно принадлежало к женскому полу - во всяком случае, по земным понятиям. Хотя ее кожа отливала оранжевым, черты ее лица во многом напоминали человеческие… за исключением зеленого стебелька в палец толщиной, растущего из ее макушки. Стебелек заканчивался мясистым утолщением, которое я принял за орган чувств, так как оно постоянно вращалось, и, останавливаясь лишь на считанные мгновения, издавало протяжное «Ниип! Ниип!»
- Ты только посмотри, кто здесь! - воскликнула оранжевая инопланетянка, заметив меня.- Мы можем спросить у него.