Они давно уже выехали из Баку: машина петляла по извилистой дороге, которая становилась все круче и круче и уходила далеко в горы.
Наконец машина резко затормозила и остановилась.
– Кажется, мы прибыли, – сказал Инди.
Один из охранников, «старый знакомый» по монастырю, велел детям вылезать. Инди с тоской взглянул на свое лассо, заткнутое за пояс разбойника – тот не расставался с трофеем. А вот Инди всю дорогу ломал голову, как его украсть, но удачный случай так и не подвернулся.
Все, кто ехал в двух грузовиках, в том числе и Фераки, собрались возле дороги. Глаза Фераки блестели от радостного предвкушения.
– Пойдемте, – сказал он, – скоро все и произойдет.
Он вывел людей на малозаметную тропинку. Через несколько минут путники оказались возле каменной стены, за нею виднелись кирпичные постройки, примостившиеся к высокому холму.
– Похоже, опять какой-то монастырь, – предположил Инди.
– Только я не вижу крестов, – сказала Тамар.
Они слышали, как хмыкнул за их спинами Фераки.
– Могу дать подсказку, – сказал он. – Посмотрите наверх.
Высоко-высоко, прямо над постройками, в фиолетово вечереющем небе с красными подпалинами заката, лениво кружили огромные птицы.
– Я уже видел таких птиц у нас в Юте, – задумчиво произнес Инди. Его вдруг пробил озноб, словно ему стало холодно.
– Что это за птицы? – спросила Тамар.
– Это стервятники, – еле выдавил из себя Инди.
Повисла зловещая пауза.
– Тогда я знаю, куда мы попали, – сказала наконец Тамар.
– Я и не сомневался, что вы догадаетесь, – вставил Фераки. – Ваше образование позволяет вам делать правильные умозаключения. Расскажите же о ваших выводах этому мальчишке – он ведь умирает от любопытства, – с улыбкой произнес Фераки, сделав явный акцент на слове «умирает».
– Это зороастрийский храм, – сказала Тамар. – Возле Баку тоже есть несколько таких храмов. Их специально воздвигли в тех местах, где на поверхность выступают пятна нефти. Чтобы костры горели, не угасая.
– А зачем костры? – не понял Инди. – Ведь и так жарко.
– Жарко? О да, вы прекрасно подметили, – довольно протянул Фераки. Ему нравилась эта игра – так жестокий ребенок играется с букашкой, давая ей побегать, прежде чем прихлопнуть ее каблуком.
Тамар поспешила на помощь наивному другу, пояснив:
– Для зороастрийцев огонь считается священным, поэтому иногда их называют огнепоклонниками. Огонь – это символ очищающей силы бога Ормазда. И в каждом зороастрийском храме непрестанно горит огонь.
– С этим все ясно, – кивнул Инди. – Но при чем тут стервятники?
– А это позвольте объяснить мне, – нетерпеливо вмешался Фераки. – Поклоняющиеся Ормазду считают, что огонь можно поддерживать только чистым топливом, его нельзя осквернять тем, что лишено чистоты. И если кто-то умирает, а мертвое тело считается нечистым, его не бросают в огонь, а выкладывают на крышу, на съедение стервятникам.
Инди взглянул на небо.
– Какие наглые птицы! Похоже, они привыкли получать здесь лакомство.
– Этому храму много лет, – объяснил Фераки. – Здешние священники тщательно оберегают его от глаз православных и мусульман. Но от меня скрыться невозможно, как невозможно скрыться от всесильного Аримана.
И с этими словами Фераки жестом приказал своим людям действовать. Один из головорезов застучал прикладом по воротам. Вскоре на пороге возник человек в белых одеждах. Он молча уставился на ружье, направленное на него.
– Да, ничего себе игры, – изрек Инди.
Люди в черных одеждах атаковали ворота. Через некоторое время один из разбойников вернулся, сообщив Фераки, что путь свободен.
– Наконец-то! – вожделенно воскликнул Фераки. – Я получил доступ к священному огню.
– И что вы теперь сделаете? Начнете его тушить?
– Напротив, – не заметил иронии Фераки. – Я дам ему пищу! Но хватит вопросов. Все ответы вы найдете внутри храма. От вас потребуется всего лишь смотреть на огонь.
Охранник с кинжалом в виде полумесяца приказал детям пройти через ворота в храм.
Длинной процессией они шли через просторные кельи с побеленными стенами, пока не оказались в самом сердце храма, в огромной-преогромной комнате. Священнослужители в белых одеждах сгрудились в углу, под прицелами бандитских ружей и наганов. Инди с Тамар загнали в противоположный угол.
Фераки направился в центр комнаты, где горело нефтяное пятно – миниатюрное огненное озерцо диаметром не менее полутора метров, окруженное бордюром из сияющих белых плит.
Фераки замер подле огня, по лицу его, освещенному красными всполохами пламени, струился пот.
Фераки заговорил с огнем, голос его гулким эхом носился по комнате.
– Что он говорит таким страшным голосом? – спросил Инди.
– Он говорит: наконец-то Ормазд повержен. И теперь он будет выполнять волю Аримана, добро станет служить злу. Свет будет порабощен тьмой. Этот священный огонь, говорит он, должен забрать две жизни, и это будут... – Тамар запнулась.
– Говори, почему ты замолчала? – потребовал Инди.
– Лучше не стоит.
– А мне и так понятно, – хмуро пробормотал Инди. – Фераки наверняка сказал, что огонь заберет две чистые души – мальчика и девочку. А что еще он говорит?
– Он говорит, что девочка – царских кровей, очень ценное подношение, – продолжала Тамар. – Мальчик же является иностранным подданным, и к нему должны бы применяться законы гостеприимства. Таким образом, их убийство будет огромным злом. И стало быть, Ариман восторжествует.
Так оно и есть.
Последние слова выкрикнул Фераки с таким ликованием, что все было понятно без перевода.
Дети обреченно оглядели комнату, и глаза их встретились.
Никакой надежды.
Пылающий огонь ждал свои жертвы.
Глава 14
И вдруг огонь вспыхнул – нет, извергся, взвился в огромном огненном прыжке!
Толстенный Фераки замер, объятый светом, слова злобной клятвы еще не стерлись с его губ.
Ослепленный светом, Инди закрыл глаза. Когда он открыл их снова, огонь уже успокоился и тихо горел. Возле алтаря, опрокинутый навзничь, лежал обездвиженный Фераки.
На какое-то время все в комнате замерли. Наконец один из охранников, выйдя из оцепенения, подбежал к Фераки и склонился над ним. А потом выкрикнул одно-единственное слово.
Что означало это слово, было и так понятно.
Фераки умер!
Люди постепенно начали приходить в себя. Охранники растерянно переглядывались, а зороастрийцы с просветленными лицами подходили к алтарю и один за другим падали на колени.
А потом снаружи послышалось хлопанье крыльев, подобное порывам ветра, и через открытое окно в комнату влетел огромный гриф-стервятник, такого Инди в жизни не видывал.
Птица подлетела к мертвому телу...
Тамар отвернулась.
– Не могу смотреть...
– И не надо, – ответил Инди. – Давай убираться отсюда, пока не поздно.
Дети рванули к двери и наткнулись на старых знакомых, тех самых головорезов, что гонялись за ними в Санкт-Петербурге, а потом схватили их в грузинском монастыре. Как бы Инди хотел расквитаться с ними, да не до этого. Зато он успел выхватить свое лассо, ловко увернувшись от рук негодяя.
Дети выбежали из комнаты, бандиты не отставали. Хозяин умер, а привычка служить осталась.
«Как же они надоели», – подумал Инди, в очередной раз уходя от погони. Дети пробежали через весь храм и выскочили на улицу, бандиты следом... Просто как в дурном сне, где погоня никогда не кончается.
И вдруг – вжик! Мимо уха мальчика просвистела пуля. Ну вот, наконец-то, для разнообразия, по ним открыли стрельбу. Но это уже серьезно, ведь теперь бандиты не обязаны взять детей живыми. Попасть в цель на бегу не так-то просто, но хватит и одной пули, если только Инди сейчас же тоже не придумает что-нибудь новенькое.
Не сбавляя скорости, мальчик потянулся за лассо. «Только бы рука не дрогнула», – быстро подумал он. Инди резко развернулся и бросил его. Со свистом веревка пронеслась в воздухе и обвила лодыжку бандита. Инди что есть силы дернул – разбойник шмякнулся челюстью о каменные плиты. Второй бандит споткнулся о первого и тоже навернулся, а обрез его отлетел в сторону.
– Молодец! – радостно воскликнула Тамар и спряталась за спину своего юного спасителя.
– Да ладно тебе. Мы всего-навсего получили маленькую передышку. Бежим к грузовику!
Они выскочили через ворота и понеслись по петляющей тропинке. Полная луна была и помощницей, и помехой, и следом уже бежали разбойники.
В зарослях показалась дорога, на которой темнел грузовик, замечательный, прекрасный грузовик, суливший спасение! И – снова удача – в моторе торчала заводная рукоять!
– Быстро в кабину, – приказал Инди и подбежал к капоту.
Он что есть силы крутанул ручку. Еще и еще. Уф, с третьего раза грузовик завелся.
Инди быстро заскочил в кабину и сел за руль.
– Ты умеешь водить? – удивилась Тамар.
– Да, прошлой зимой научился. Поехали!
И машина рванула вперед.
Но сзади послышался рев второй машины - разбойники уже заскочили в другой грузовик и мчались следом.
– Давай, давай! – приговаривал Инди, отжимая до упора педаль.
Грузовик подпрыгивал на ухабах, как заводной чертик.
Тамар сидела рядом с Инди, вцепившись руками в сиденье.
– В жизни так не ездила, – еле выговорила она. – Хоть бы кто-нибудь придумал ремни, чтобы пристегиваться.
– Наверняка придумают, – проговорил Инди, всматриваясь в крутые повороты. – И назовут их ремнями безопасности. Нам бы они сейчас точно не помешали.
Скоро дорога выправилась, и ехать стало легче.
Горы остались позади, и теперь их путь лежал прямиком в город Баку, где есть и закон, и порядок.
– Главное, что мы оторвались, – сказал Инди. – Так, глядишь, и выберемся.
Но вдруг грузовик запрыгал как сумасшедший.
– Что, опять плохая дорога? – поинтересовалась Тамар.
– Боюсь, что нет. Похоже, это прокол.
– Прокол? В каком смысле?