— Отец, я так и планировал. Заодно посторожим за нашим сеном.
— Да уже поздно, — негодующе вздохнул Андросов-старший. — Поедете туда и сами убедитесь, что основания стогов уже порядочно погрызли зайцы, скоро они могут упасть. В таком случае придется все сено перебирать, а это такая канитель!
— А сколько у вас там стогов? — со знанием дела поинтересовался Свиридов.
— Три штуки на две семьи. Перетащить бы их в деревню, но сейчас дороги нет, придется ждать, пока не замерзнет земля.
— Даа, проблемы, — протянул следователь. — Поглядим, что натворили эти косые.
— Посмотрите, посмотрите, — понуро ответил хозяин. — Когда такое еще увидите?
3
В десять вечера охотники выдвинулись в сторону аласа Андросовых, который находился примерно в пяти километрах от деревни. Начал моросить дождь, месяц скрылся за свинцовыми тучами, наступила кромешная темень. Одним словом, лучшей погоды для охоты с фарами придумать было сложно.
Уже за деревней в лучах фары стали попадаться перебегающие дорогу зайцы, еще не успевшие до конца побелеть, но Андросов предупредил:
— Пока не стреляем. Приедем к летнику, разведем огонь и накормим дух леса, попросим Байаная* (у якутов — Дух охоты), чтобы послал нам удачу и везение и позволил добыть столько дичи, сколько он посчитает нужным.
Дорога стала раскисать, машина начала юлить на глинистой поверхности, и водитель, включив полный привод, высказал опасение:
— К черту этот дождь, как бы не сесть в какой-нибудь грязи! Водитель вездехода из меня еще тот…
Чтобы успокоить друга, Андросов, выступающий в роли проводника за передним пассажирским сиденьем, поделился своим опытом охоты на зайцев:
— Витя, зато есть одно преимущество. В такую погоду, когда моросит дождь, зайцы нехотя убегают из-под луча фары. Противно им бегать по мокрой траве, что ли?..
— У природы нет плохой погоды, — философски изрек сидящий на заднем сиденье Свиридов. — В каждом явлении есть свои плюсы.
— Не унываем и не грустим, а настраиваем себя на положительный лад! — бодро воскликнул Андросов. — Прислушаемся к совету отца, а он-то уж бывалый охотник, не чета нам!
Не прошло и получаса, как друзья были в пути, Андросов предупредил:
— Саня, езжай потише, скоро будет сворот с дороги, проедем метров триста по лесу и перед нами откроется луговина, минуя которую попадем в наш алас.
Только свернув с дороги в лес, Кравцов громко воскликнул:
— Надо же померещиться такому!
— Тебе тоже показалось?! — испуганно спросил его Андросов.
— И ты увидел ее?! — удивленно спросил водитель. — Я-то думал, что мне причудилось. Что она делает в такую погоду ночью в лесу?!
— Эй, парни, кого вы там увидели? — обеспокоенно осведомился Свиридов.
— Женщину! — одновременно ответили впереди сидящие. — Перебежала дорогу.
— Так остановитесь, может быть, ей нужна помощь! — приказал следователь. — Действительно, какая нормальная женщина сейчас будет шастать по лесу? Очевидно, что-то случилось.
Заглушив мотор, друзья вышли из машины и, подсвечивая фонариком, вернулись обратно в то место, где предположительно перешла дорогу женщина. Не обнаружив никаких следов пребывания человека, озадаченный Кравцов спросил Андросова:
— Саня, какая она была из себя? Возраст, одежда…
— Мне показалось, что она не стара, — с дрожью в голосе ответил тот. — В платке и в чем-то темном, по-моему, в широком платье…
— И мне то же самое привиделось, — взволнованно выронил Кравцов и заторопился в сторону машины: — Да ну ее к черту, уезжаем отсюда!
Когда друзья въехали в алас, на опушке леса фара высветила стог сена, откуда врассыпную побежали зайцы.
— Смотри, их не менее двадцати штук! — крикнул Андросов. — Никогда такого не видел!
— Больше! — крикнул Кравцов. — Вижу, как с той стороны стога столько же разбегаются!
— Вот это я понимаю! — восхищенно возопил Свиридов. — Охота предстоит нескучной!
Подъехав поближе, все убедились, что стог действительно приобрел грибовидную форму — на уровне заячьего роста сено вокруг него было изъедено зверьками.
— Скоро упадет, — сокрушенно вздохнул Андросов, перелезая через изгородь к стогу. — Бате лишние хлопоты.
— Если бы я это не видел своими глазами, никогда бы не поверил в такое, — покачал головой Свиридов. — Какая-то заячья эпидемия.
— Периодически раз в десять лет бывает такой всплеск рождаемости, — объяснил Андросов. — Но никогда такого дичайшего нашествия не было, об этом свидетельствуют местные старики, в том числе мой отец. Некоторые даже выдвигают теорию о влиянии солнечной активности на популяцию этих грызунов.
— Что ж, исправим ошибку солнца! — засмеялся Свиридов. — Мы вмиг отрегулируем их популяцию!
— Вряд ли, — хохотнул Кравцов. — Судя по первому впечатлению, тут работы не на один день и не для троих избалованных городской жизнью охотников.
Далее предстояло ехать несколько сот метров до летнего стойбища Андросовых, на этом отрезке пути лучи фар выхватывали в темноте резвящихся на лугу зайцев, приведших путников в бурный восторг. Вскоре друзья оказались возле летнего дощатого домика с окнами из целлофановой пленки. Андросов на правах хозяина быстро растопил печку-буржуйку и предложил:
— Время не терпит, сейчас начнется самый массовый выход зайцев из леса, поэтому живо накормим огонь, произнесем алгыс* (обряд благословения), попросим Байаная, чтобы добыча была богатой и начнем охоту.
— А то, что мы видели — это не массовый вылаз зверья?! — поразился Свиридов. — Со скольки они начинают выходить из леса?!
— Самый бум кормежки для зайцев — с одиннадцати до трех ночи. В четыре они уже возвращаются домой, то есть на лежку.
— Сейчас без пяти одиннадцать, мы вовремя успели к событию, которая, без сомнения, запомнится нам надолго, — констатировал Кравцов.
Задобрив огонь оладьями со сметаной, заботливо приготовленными матерью, Андросов наклонился к печке и вполголоса произнес слова благословения:
— О, духи Байаная, Леса и Огня! Простите нас, что мы сегодня потревожили вас и решили добыть немного дичи в ваших владениях. Будьте милостивы и пошлите нам удачу в охоте, а мы, со своей стороны, обещаем всегда почитать вас и жить по обычаям, установленным нашими предками, вашими верными сыновьями и дочерями, которые донесли до нас традиции нашего народа.
Закончив с речью, Андросов выпрямился и смущенно признался:
— Ну, как-то так. Впервые произношу алгыс, у нас это всегда делает наш отец, а до него дедушка, который давно уже ушел в мир иной.
— Хорошо сказано, — похвалил его Свиридов. — У меня аж дух захватывает от таинства этого действа.
Дождавшись завершения церемонии обряда, Кравцов скомандовал:
— Ну что, братцы, зайцы нас ждут, так что вперед!
Прежде чем выехать, Андросов, зная, что друзья никогда не охотились с фарами, провел краткий инструктаж:
— Витя, ты едешь спокойно, не гоняй сильно и по возможности сопровождай лучами фар убегающих зайцев. Когда я скомандую, притормози машину, и мы выскочим наружу, начнем стрелять. Если мы побежим вперед, тихонько следуй за нами, но ни в коем случае не обгоняй, держи нас в поле зрения. Я буду находиться справа от машины, а ты, Аркадий — слева и, когда будешь целиться, следи, чтобы в сектор стрельбы не попали ни машина, ни я. Самое главное — сохранить трезвую голову и холодный ум, слишком не предаваться охотничьему азарту, а то были случаи, когда стреляли друг в друга.
— Тьфу, тьфу, — постучал по капоту Кравцов. — Примерно поняли, что нам делать, будем стараться.
С самого начала охота удалась. За первые полчаса друзья добыли двадцать три зайца и в уме подсчитывали, сколько же будет трофея в конце охоты, но в их планы действительность внесла коррективы. Когда запыхавшиеся стрелки с добытыми зайцами в руках ввалились в салон автомашины, Кравцов тронулся с места и сразу же перед фарой пробежал матерый заяц, намного больше размером, чем остальные. Прожектор не доставал зверя, поскольку тот оказался с правой стороны автомобиля, водитель резко повернул руль вправо и пустился в погоню. Заяц оказался хитрым, он, вместо того, чтобы побежать к опушке леса, пустился в сторону озера и нырнул в камыши. Андросов не успел крикнуть, чтобы водитель прекратил погоню, и машина с ходу плюхнулась в торфяную жижу, провалившись по самые мосты.
— Финита ля комедия! — досадливо воскликнул Свиридов. — Нас отсюда никто не вытянет, а ведь только пристрелялся!
— Попробуем вытащить, — виновато вздохнул Кравцов. — Срубим ваги, поднимем машину и подложим под колеса жерди.
Тут в свете фар все увидели, как из-за камышей показался беглец, за которым была устроена погоня. Он, как бы насмехаясь над горе-охотниками, мелким скоком направился в их сторону, покрасовался перед фарами и не спеша скрылся в темноте.
— Вот собака! — выругался вслед ему Андросов, сердито хлопнув ладонью по прикладу ружья. — Все из-за тебя, косой!
— Нет, из-за меня, — вступился за зайца Кравцов. — Уж слишком он был хорош, что забыл все на свете и пустился в погоню.
— Ладно, берем добычу и пешком возвращаемся к летнику, — предложил Андросов. — Тут недалеко, не больше километра.
— А с машиной как? — спросил Свиридов. — Оставляем?
— Вытащим завтра утром, в такую темень мы не сможем срубить ваги и жерди, тем более топор оставили в летнике.
4
Ноша из семи-восьми зайцев на брата оказалась довольно тяжелой, и друзьям пришлось поднапрячься, чтобы дотащить добычу до летника. Разместив охотничий трофей в сарайчике рядом с домиком, Андросов посмотрел на часы и объявил свой план:
— Друзья, время к часу ночи. Вскипятим чай, поедим и ляжем спать. Завтра с утра вытащим машину, потом до вечера походим по лесу, а ночью продолжим фарить, но на этот раз постараемся не рюхнуться в грязь.
— Надо же, как я оплошал, водитель хренов! — поругал себя Кравцов. — Увидел огромного зайца и меня понесло. Теперь буду осторожнее.