Он повернулся, чтобы повесить гамак. Проведя ночь на кишащем клещами песке, измотанные люди толком не отдохнули. Свободные от вахты при парусах и в «вороньих гнездах» последовали примеру короля.
Спустя несколько часов Шеф и его советники собрались около передней катапульты «Победителя Фафнира», под навесом, прикрывавшим палубу от солнца. Король устроился на раме онагра. Вокруг сидели и лежали на палубе четыре жреца Пути: Торвин, Хагбарт, Скальдфинн и Хунд. Бранд прислонился широченной спиной к форштевню, увенчанному головой дракона. Подумав, Шеф позволил еврею Сулейману присутствовать на совете. В нескольких футах поодаль, с разрешением слушать, но не говорить, пока не спросят, сидели на корточках Квикка и Озмод; им поручалось сообщить команде о принятом решении. Между ними с мрачным выражением лица стоял юный Муатья, почти ничего не понимая из смеси английского и норвежского языков, — ни тот ни другой он не потрудился выучить за несколько недель, проведенных на корабле. Однако он мог ответить на некоторые вопросы, если таковые возникнут.
— Ну что ж, — начал Шеф без лишних формальностей, — вопрос только один: куда мы двинемся?
— Назад, в Кордову, — тут же ответил Хагбарт. — Или хотя бы в устье Гвадалквивира. Сообщим халифу, что произошло. Он узнает еще до нашего возвращения: ведь кому-то из арабов удалось уйти, но мы хотя бы заявим, что не спасались бегством.
— Однако придется сказать ему, что мы не разбили греческий флот, — возразил Шеф. — Мусульмане не любят неудачников, особенно тех, которые обещают победить и не держат слова.
— Но ведь нам больше некуда идти, — пробасил Бранд. — Двинем на север — об этом моментально узнают греки. Останемся на нынешнем курсе, заберемся подальше в море? Говорят, там есть острова, но они в руках христиан. Но я согласен, что нет смысла возвращаться к халифу. Почему бы нам просто не отправиться восвояси? Может, по пути еще разживемся какой-никакой добычей. Выйдем через пролив в океан, осмотримся, нет ли где деньжат, чтобы возместить расходы на путешествие. Потрясем христиан с франкского побережья, — уточнил он, взглянув на внимательно слушающего Сулеймана, — если решим, что мы по-прежнему в союзе с халифом.
Шеф отрицательно покачал головой.
— Нет. Даже если разбогатеем, мы вернемся домой без того, за чем пошли. Или ты забыл, что мы отправились в путь ради новых знаний? Меня, по крайней мере, интересует секрет полетов. А теперь еще и греческого огня. Если христианская империя научится его делать, в следующий раз мы с ним можем встретиться в Английском канале. Теперь даже дома не сможем жить безбоязненно.
— Нам больше некуда идти, — упрямо твердил Бранд. — Здесь, во Внутреннем море, не осталось надежных гаваней. Только если двигаться, а не стоять на месте, у нас будет шанс спастись.
Все молчали, а корабль покачивался на тихой волне. Палило солнце, и моряки разлеглись на палубе, предаваясь таким малопривычным удовольствиям, как тепло и безделье. Корабельные кладовые были набиты съестными припасами и бочками с пресной водой. Беспокоиться не о чем, по крайней мере в ближайшее время. Тяжким грузом давила только необходимость принять решение. И англичане, и викинги забрались очень далеко от родины, их отделяли от нее полчища врагов и ненадежных союзников.
Молчание нарушил Сулейман. При этом он стал разматывать свой тюрбан, чего никогда раньше не делал.
— Надеюсь, мне удастся найти для вас безопасную гавань, — сказал он. — Как вы знаете, немалая часть моего народа живет под властью кордовского халифа. Но я вам не рассказывал, что есть и другие евреи — их тоже много, — на которых эта власть, скажем так, распространяется слабо.
— На другом краю Внутреннего моря? — поинтересовался Шеф. — В стране, где был распят Христос?
Сулейман наконец размотал тюрбан и встряхнул длинными волосами. На голове у него оказалась маленькая круглая шапочка, по-видимому приколотая шпильками. Краем глаза Шеф заметил, что юный Муатья привстал, но Квикка и Озмод не слишком нежно усадили его обратно. Происходило что-то, чего Шеф не понимал.
— Нет, — ответил Сулейман. — На этом краю. На севере, между королевством франков и Кордовским халифатом. Там, в горах, уже много лет живет мой народ вместе с людьми других религий. Они платят халифу налоги, но не всегда подчиняются ему. Думаю, вам там будут рады.
— Если это на севере, — сказал Бранд, — надо будет опасаться христиан, а не халифа.
Сулейман помотал головой:
— Горные тропы почти непроходимы, и у нас много крепостей. И вообще, как сказала вчера вечером принцесса, у моего народа большой опыт жизни… в коридоре. Войска императора прошли там с нашего разрешения и не заходили в город. Императору нужно много воевать, чтобы покорить наше княжество. Мы называем его Септиманией, хотя живущие среди нас франки именуют его Руссильоном. Отправимся в Септиманию. Там вы сможете познакомиться с новым вероучением.
— Почему ты нам это предлагаешь? — спросил Шеф.
Сулейман оглянулся на Свандис, стоявшую у борта, вне пределов слышимости.
— Многие годы я был слугой Книг — Торы, и Талмуда, и даже Корана. А теперь вы — некоторые из вас — открыли для меня кое-что новое. Я разделяю вашу жажду знаний. Знаний, которые берутся не из книг.
Шеф перевел взгляд на взбешенного Муатью.
— Отпусти его, Квикка. — И король перешел на самый простой арабский: — Муатья, что ты хочешь сказать? Говори, но будь осторожен.
Освобожденный юноша мгновенно вскочил на ноги. Он схватился за висевший на поясе кинжал, но Квикка и Озмод были начеку. Шеф заметил, что и Торвин вытащил молот, который всегда носил за поясом. Но Муатья слишком разъярился, чтобы обращать внимание на угрозы. Он указывал на Сулеймана и с дрожью в голосе обвинял:
— Еврейский пес! Ты столько лет жрал хлеб халифа и твой народ жил под его защитой! Теперь норовите сбежать, покинуть Дар-аль-Ислам, путь покорных воле Аллаха. Вы готовы лечь под любого, словно портовая шлюха с провалившимся носом. Но берегитесь! Если впустите христиан в Андалузию, они вам припомнят, что вы распяли их бога, — да падет проклятие Аллаха на тех, кто поклоняется рожденному в постели! А если ты хочешь связаться с этими, — Муатья повел рукой вокруг, — помни, что они варвары, которые шляются по миру, будто грязные бараны, нынче здесь, а завтра там.
К Шефу и Скальдфинну обратились лица ожидавших перевода.
— Он назвал Сулеймана предателем, — пояснил Шеф. — О нас парень тоже не слишком высокого мнения.
— Почему бы не выбросить его за борт? — поинтересовался Бранд.
Король задумался, прежде чем ответить. Муатья, который не понял последней реплики, тем не менее о чем-то догадался по застывшему лицу Шефа и энергичному жесту Бранда. Он побледнел, заговорил было, умолк и попытался напустить на себя хладнокровный вид.
Наконец заговорил Шеф:
— Он совершенно бесполезен в том, что касается знаний. Но мне очень нравится его хозяин Ибн-Фирнас. Мы оставим Муатью. Может, однажды пригодится нам в роли гонца. И потом, он кое-что для нас сделал. — Шеф оглянулся, встретился взглядом со Скальдфинном. — Он подтвердил, что Сулейман говорит правду. Иначе мы бы в это не поверили. Еврейский город в Испании! Как в такое поверить? Но это похоже на правду. Я считаю, что мы должны туда отправиться. Обосноваться там. Постараться расстроить планы христиан. Вернее, не христиан, мы против них ничего не имеем. Планы церкви и поддерживающей ее империи, планы императора Бруно.
— И раскрыть тайну греческого огня, — добавил Торвин.
— И дать Стеффи еще одну возможность полетать, — согласился Шеф.
Слушатели согласно закивали, послышался одобрительный гул. Темные глаза Сулеймана просияли.
С «вороньего гнезда» донесся крик впередсмотрящего:
— Парус на севере! Треугольный. Похоже на рыбачью лодку, она милях в четырех. Идет на запад. Нас, наверно, еще не увидели.
Шеф подошел к форштевню, раздвинул подзорную трубу, поискал на горизонте треугольный парус.
— Как считаешь, Бранд, твой «Нарвал» догонит ее? Весла против латинского паруса?
— При таком штиле — запросто.
— Тогда отправляйся. Потопи лодку, убей всех, кто на борту.
Бранд замялся.
— Я вовсе не против того, чтобы убивать врагов, ты же знаешь, — сказал он. — Но вдруг это простые бедняки, которые ловят рыбу?
— Или шпионы греков. Или то и другое разом. Мы не можем полагаться на случайность. Выполняй приказ. Если тошно руки марать, возьми арбалеты.
Шеф пошел к своему гамаку, считая разговор оконченным. Бранд глядел ему вслед, и на лице великана читалась внутренняя борьба.
— И этот человек всегда запрещал мне хапать лишнюю добычу, всегда заботился о рабах…
— Он по-прежнему заботится о рабах, — возразил Торвин.
— Но готов убить невинных людей ни за что, просто потому, что они могут быть опасны. Даже не для удовольствия, как это делал Ивар, и не для того, чтобы разговорить других, как поступал старик Рагнар Мохнатые Штаны.
— Может, и правда Локи вырвался на свободу, — сказал Торвин. — Лучше сделать, как велит государь. — И жрец суеверно ухватился за свой нагрудный молот.
В то же самое время и не так уж далеко от флота северян Бруно, император франков, германцев, итальянцев и бургундцев, медленно и неохотно поднял свой щит, но не для того, чтобы защититься от летящих в него весь день стрел, обломанные острия которых уже усеяли кожаную поверхность. Нет, он заслонился от жара яростно пылавшей перед ним башни. Бруно не хотел терять из виду эту башню, надеясь, хотя и тщетно, что там раздастся последний крик, что удача еще повернется к франкам сегодня. Однако даже для императора-аскета жар был слишком силен.
Этот день не задался с самого начала, и он был уже далеко не первый. Бруно был уверен, что на этот раз крепость падет; так и случилось. Но все же он надеялся, он ждал, что многодневная осада образумит защитников, они примут ультиматум, позволят императору проявить милосердие, на которое они вряд ли смели рассчитывать. Его способ осады горных крепостей снова и снова оправдывал себя на мусульманском побережье, и воины империи понимали это. Первым делом надо было подтащить гигантский требушет, противовесную катапульту Эркенберта, достаточно близко, чтобы огромными валунами снести крепостные ворота. Но у этой машины были свои недостатки. В отличие от легких онагров и дротикометов, противовесная катапульта требовала установки на плоскости. На плоскости и вблизи цели, не дальше чем за четыреста шагов.