Чуть попозже ко мне присоединился Гарик. Он хмурился из-за того, что Андрей сходу отмёл идею забросать турели дымовыми гранатами.
— Ты просто не подойдёшь на расстояние броска, — отрезал он и снова уткнулся носом в ноутбук.
Что же такого важного на этой заброшенной базе? Конкретную цель миссии Михаил нам не назвал, а Андрей только отшучивался. Нашей задачей было доставить его на территорию комплекса и безопасно вернуть обратно в Свободный. Награда в пятьдесят тысяч евро выглядела очень солидной. Это несколько безбедных лет в Зоне. Можно купить самое лучшее оружие и снаряжение, потратить собственные накопления и открыть своё дело в Свободном. Несколько запоздало пришла мысль, что пятьдесят тысяч — это билет обратно в нормальную жизнь. Что же всё-таки нужно Михаилу? Что-то лёгкое и компактное, иначе группа была бы больше, или мы взяли бы снаряжение для перевозки тяжелых грузов. Исследовательские данные с брошенной базы? Очень может быть. Чем чёрт не шутит? Может быть, заказ идёт с самых верхов. И всё-таки мне казалось, что я упускаю нечто важное. Мои размышления прервал возбуждённый возглас Андрея.
— Нашел!
Мы с Гариком подошли к столу.
— Нашел, как отключить защиту? — спросил я и посмотрел на экран ноутбука.
Моих скудных познаний в компьютерах хватило, чтобы узнать чёрное окно консоли, испещренное длинными незнакомыми командами.
— Не совсем, — начал Андрей после недолгой паузы. — Можно запустить диагностику — это потребует много процессорных ресурсов, и турели перестанут функционировать.
— Надолго? — деловито осведомился Семён, прильнув к окулярам бинокля.
Солнце уже зашло, но он явно включил ночное видение.
— Секунд на тридцать, не больше, — Андрей поморщился. — Не хватает уровня допуска.
Я осторожно выглянул в разбитое окно.
Уже почти стемнело, и только ржавый остов исполинской антенны высился в подсвеченном закатом небе. Почему-то он напомнил мне скелет гигантского ископаемого. Впереди, метрах в ста, находился вход в базу, прямоугольный бункер, едва ли вдвое больше поста охраны, где мы вынужденно отсиживались. Гарик даже сострил насчёт размеров бункера, но Андрей шутки не понял и объяснил, что это всего лишь лифт, ведущий в основные помещения базы под землёй. На бронированной плите двери призывно мерцал огонёк. Я прикинул расстояние: сто метров для хорошего спринтера — пустяк, а вот для четверых мужчин с грузом… К тому же, сколько он будет возиться с пультом, пока введёт код? Представилась картина: Андрей, набирающий длиннющую комбинацию на старой цифровой панели. Прорезиненные кнопки надавливаются с трудом, западают, он сбивается, начинает набирать снова…
— Нам не хватит времени.
— Но я подсчитал…
Видимо, Семён как раз оживлённо спорил с Андреем на ту же самую тему, но сейчас оба замолчали, словно мой голос стал решающим.
Я покачал головой и снял со спинки стула брошенную Гариком куртку.
— Андрей, представь, что это было на тебе. Расчеты расчетами, а жизнь дороже. Кто-то может споткнуться, ты — сбиться с комбинации…
— С комбинации? У меня электронный ключ, а не код. Или… — Андрей улыбнулся. — Ты думал, что там такой железный пульт с большими кнопками, как в пятидесятых?
Я вдруг подумал, что он вызывает у меня безотчётное раздражение. Слишком самоуверенный, слишком снисходительно к нам относится.
— Хорошо, пусть электронный ключ, но что, если он не сработает?
Андрей помолчал несколько секунд.
— Тогда я пойду один.
Он уверенно расстегнул куртку и стянул бронежилет, потом снял пояс с флягой и аптечкой. Его глаза лихорадочно блестели. Мне подумалось, что он не остановится и побежит даже под выстрелы.
— Нет нужды геройствовать, — я взял со стола дымовую гранату, больше всего походившую на банку пепси. Сходство было бы полным, если бы пепси вдруг начали выпускать в цилиндрах тускло-зелёного цвета и с чекой. — Сначала отключаем систему защиты на тридцать секунд, мы подбегаем, забрасываем дымовыми шашками турели, а потом Андрей вводит код. Даже если времени не хватит, оптика турелей будет забита дымом.
— Можем попробовать, — кивнул Андрей.
Время от времени нам приходится делать глупости. Причём вполне осознанно. В детстве это шалости из разряда безобидных: прыгнуть в реку с высоты или залезть на высокое дерево. А частенько сначала залезть, а потом прыгнуть, если дерево растёт у реки. В пору юности, когда залезть и прыгнуть уже не производит на окружающих должного эффекта, приходится совершаться подвиги изощрённее: выпить на спор бутылку водки, запустить камнем по стёклам бывшей школы. Опять же частенько первая глупость предшествует второй. С появлением собственного автомобиля требуется непременно разогнать его под двухсот, чтобы сидящая рядом девушка вздрагивала от каждой проносящейся мимо машины. Неизменным остается одно. Мерзкое ощущение, что делаешь глупость, а повернуть назад уже поздно.
Мой собственный план больше не казался таким уж хорошим, слишком много в нём было допущений. Если бы я промолчал, Андрей, быть может, попытался найти что-нибудь менее рискованное. Но ему, очевидно, слишком хотелось попасть внутрь базы. Когда мы замерли на изготовке перед дверью, а он колдовал над компьютером, я чувствовал себя примерно так же, как когда мы с Максом собирались прыгать с парашютом… Запоздало пришла мысль, что это кусочек моего прошлого, неведомо как выплывший из мутных глубин памяти. Я попытался сосредоточиться на воспоминании, вытянуть за него ещё что-то. Но Андрей крикнул: «Пошли!» и мы побежали.
Темнеющее небо едва разгоняло вечерний сумрак, лучи фонариков метались по земле. Кажется, ещё никогда я не бегал так быстро. Воздух рвался в легкие, обдирая горло. Автомат больно колотил по спине. Неудачно я его повесил. Но времени, чтобы поправить ремень, не было. А в голове «тикали» секунды: 15… 14… 13… Гранаты зажаты в обеих руках. Нас четверо на четыре пулеметные турели, но у Андрея своя задача. На миг я обернулся и увидел, что Семён уже бросил шашку, и вокруг одного из дотов расползлась чернильная клякса. Гарик тяжело дышал позади меня. Он немного отстал и сейчас пытался наверстать упущенное время. Мы все участники безумного спринтерского забега. 10… 9… 8… Я запнулся о выступ бетонной плиты, и на долгое, бесконечно долгое мгновенье испугался, что вот-вот упаду. 6… 5… 4… Доты были рядом. Я зубами выдернул чеку и бросил гранату на выдохе. В левый дот она легла хорошо, прямо в бетонную прорезь, откуда хищно выглядывало дуло пулемёта. Почти сразу оттуда начали выползать клубы дыма.
Когда обернулся, то заметил, что Андрей уже лихорадочно колдовал над пультом у двери, но времени было слишком мало, он явно не успевал. Изо всех сил я швырнул гранату в последний дот, но расстояние было слишком велико, и шашка просто подкатилась к огневой точке. 3… 2… 1…
Раздалось тихое «п-ш-ш», из зелёного цилиндрика выползла струйка белого дыма, и только. Огневая точка, наконец, ожила. Я стоял и смотрел, как рыло пулемета поворачивается в мою сторону. Мысли бились в голове, словно шарики в лотерейном барабане. Самая главная — удивление. Не может быть, чтобы вот так всё закончилось. Всё это время тело жило своей жизнью, руки сдёрнули с плеча автомат, я бросился в сторону, уходя с линии огня. Пулемет начал стрелять короткими «вух-вух», продолжая разворачиваться. Я приложился боком о бетонную плиту и, почти не целясь, надавил на спуск подствольного гранатомета. Взрыв ударил по ушам. Пулемет стрелять не перестал, но, видимо, взрывом повредило гидравлику или систему наведения, пули рвали бетонное покрытие всего в паре метров перед дотом.
Турель сделала ещё несколько очередей и замолчала, безмолвствовали и остальные доты, укутанные дымным саваном. Андрей отошел от двери, и тяжелые плиты начали раздвигаться. Я встал и неуклюже отряхнулся. Подбежал Семён.
— Ты как? — он глянул на посечённый пулями бетон, потом пнул так и не сработавшую дымовую шашку.
— Нормально.
Левый бок саднило — наверное, содрал кожу, когда падал.
К нам подошёл Гарик. Он, как всегда, ничего не слышал в наушниках и был, похоже, в прекрасном расположении духа.
— Ты срок годности у гранат проверил? — начал Семён голосом, не предвещавшим ничего хорошего.
Гарик его игнорировал. Семён не стал повторять про срок годности, а коротко и без замаха заехал ему по лицу. Наушники вылетели и повисли на проводе. Громкость в плеере, похоже, была выкручена на максимум, и я смог разобрать слова песни.
— Я король дороги… — мотивчик отозвался в душе, но вспомнить исполнителя я так и не смог. Попытался сосредоточиться на обрывке, что высветился в памяти до броска. «Когда мы с Максом собирались прыгать с парашютом…» — слова прозвучали, но не сложились в образы. Я не мог вспомнить, кто такой Макс, когда мы с ним прыгали, даже представить себе его не мог. Остались только фраза и ощущения страха и предвкушения.
Гарик вскочил, зажимая разбитый нос.
— Какого… — между его пальцами выбилась алая струйка.
Сильно его Семён приложил. Еще минуту назад я и сам был не против, как следует, треснуть Меломана. Но как ни странно, сейчас мне стало его жаль.
— Ты нас всех чуть не угробил, «король дороги» хренов.
Гарик посмотрел на опаленный взрывом заряда дот, полосы от пуль на бетоне и так и неразорвавшуюся шашку, из которой, словно в оправдание, потянула струйка дыма.
— Чёрт… — прогнусавил он и заметно побледнел.
Нас нетерпеливо окликнул Андрей, стоявший у лифта:
— Вы идёте или так и будете отношения выяснять?
Мы кивнули ему, но сначала вернулись к трём скелетам. Судя по всему, это были сталкеры, что раньше уже пытались штурмовать «Сферу», но вместо аномалий наткнулись на турели защитной системы. Сразу стала ясна и судьба сталкера, погибшего в гравиконцентрате. Остался один, поспешил убраться с опасного места, да и попал в «комариную плешь».
Ошибся только в одном. Когда я перевернул белые ломкие ко