– Ща, очки надену, – ответила подруга. – И куды их задевала?
– Они у вас на шее висят, – заметила я, – на шнурке.
– Спасибо, – мирно ответила бабка и, водрузив оправу на нос, стала производить осмотр посетительницы.
Я скосила глаза в сторону и ахнула. На стене теснились плакаты, рекламирующие «Кекс в большом городе». Тут же имелась полочка с моими книгами, причем каждого романа имелось по два экземпляра, в твердом переплете.
– Зачем вам одинаковые произведения? – не удержалась я от вопроса.
– Нюра долго читает, – ответила «мышь», – у меня терпежу нет ждать. Ну че, похожа?
– Паспорт навроде настоящий, – протянула «гора» и схватилась за подушкообразную грудь. – Ой, матерь божья! Мы ж с тобой выиграли!
– Ничего себе! – завизжала «мышь». – А где тогда торт?
– Какой торт? – тряхнула я головой, ничего не понимая.
«Мышь» выхватила из стоящей рядом газетницы мятый журнал.
– Во! Или забыла? Слышь, Нюрк, может, не она?
– Она! – заорала Нюра. – Ща, Виола Ленинидовна! Стойте туточки, мы враз обернемся! Маня, хиляем в комнаты…
Очевидно, Нюра была в этой комичной паре главной, потому что Маня беспрекословно подчинилась приказу. Старухи исчезли в глубине коридора со скоростью ракеты. Я осталась в одиночестве и уставилась на статью в журнале. «Стань победителем. Купи романы Арины Виоловой, отыщи заветный купон и сложи кодовую фразу. Тот, кто сумеет сделать это, должен прислать письмо и получить подарок. Вас ждут замечательные призы: тостеры, кофемолки, электрочайники. В середине апреля все конверты от наших читателей будут положены в барабан, и сама Арина определит того, кто станет обладателем супермегаприза. Что это будет? Вы в нетерпении? Даже не старайтесь угадать! Такого еще в нашей стране не случалось! Прочитав на конверте адрес, Арина собственноручно испечет вкуснейший торт и явится с ним в гости. Чай с Виоловой! Начинайте искать купоны, время пошло…»
Я икнула и снова прочитала заметку «Чай с Виоловой!». Звучит, как обед с компотом или кофе с плюшками. Ладно, не станем сейчас надувать губы и ощущать себя в одном ряду с тостером, кофемолкой и электрочайником. В конце концов, пиар-отдел «Марко» делает все, дабы тиражи Виоловой начали расти. Огромное им спасибо. Я готова даже встать в магазине бытовой техники, прикинувшись пылесосом, если это поможет мне хоть чуть-чуть приблизиться к славе Милады Смоляковой. Наверное, некрасиво признаваться в подобном, но мне до зубовного скрежета хочется известности и денег. Даже не знаю, чего больше… Наверное, рубли победят, мне определенно есть куда их потратить! Но Федор мог бы и предупредить автора об идиотской рекламной затее с тортом…
Послышался топот, и в прихожую вынеслись бабки – на сей раз в шелковых платьях и с ужасающим макияжем: у обеих были кроваво-красные губы, белые щеки и черные-пречерные брови. И пахло от старух одинаково – духами «Белый ландыш». Очевидно, совместно они приобретали не только краску для волос, но и косметику вкупе с парфюмерией.
– Добрый день, Виола Ленинидовна, – церемонно кивнула Нюра, – мы очень рады, что вы вытянули наш конвертик. Честно говоря, не верили, когда отправляли купоны, думали, лоханут всех. Ан нет, взаправду все оказалось.
– Вот только интересно, – засепетила Маня, – кто из нас выиграл, я или она? Мы каждая по письму послали!
Две пары наивно-голубых, совершенно детских глаз уставились на меня.
– Обе, – быстро ответила я.
– Да? – с легким недоверием спросила Нюра. – А в журнальчике лишь про один главный приз говорилось.
– Понимаете, – улыбнулась я, – схватила письмо из барабана, а к нему второе прилепилось, глянули – адрес один, вот и решили вас обеих призерами объявить.
– Классно, – подскочила Нюра.
– А где подарки? – поинтересовалась рациональная Маня.
– В машине, сейчас принесу. Сразу с собой не взяла, вдруг, думаю, дома никого нет, чего зря таскать туда-сюда.
– Так их должно быть два, – напомнила Маня.
– Конечно, – закивала я. – Вы пока чайничек ставьте, посуду вынимайте, а я быстро за сладким сгоняю.
Старухи развернулись и пошагали по коридору, я опрометью кинулась на выход. Кажется, видела в соседнем доме дорогой супермаркет…
Мысленно восхваляя нынешние капиталистические, то бишь изобильно-продуктовые времена, я справилась с поставленной задачей за десять минут и, слегка запыхавшись, вернулась в квартиру. Бабки принялись ахать, разглядывая презенты: два торта, две коробки конфет, две баночки черной икры, две бутылки сладкого шампанского, два ананаса и две керамические собачки-копилки с надписью «Love» на спине.
Нюра налила чай, Маня нарезала один торт и открыла одну коробку конфет.
– Остальным Люську и Маринку угостим, – пояснила Нюра. – Хотя, боюсь, они нам не поверят. Скажут, что наврали.
– Ха! – воскликнула Маня. – А еда! Икра! Шампанское! Откуда бы у нас такие деньги?
– Не поверят, – зудела Нюра.
Маня молитвенно сложила руки:
– Виола Ленинидовна…
– Зовите меня просто Вилка, – быстро сказала я.
– Нет, не могу!
– А вы попробуйте.
Маня откашлялась.
– Многоуважаемая… э… Вилка… О! Вилка! О!
Нюра хлопнула подругу по спине.
– Хорош кудахтать, дай мне сказать. Виола Ленинидовна, сфоткайтесь с нами, пожалуйста. А то Люська с Маринкой правда не поверят.
– С огромным удовольствием, – улыбнулась я, – только давайте без отчества.
Чуть не упав, Маня ринулась за фотоаппаратом. У бабулек-пенсионерок неожиданно оказалась в наличии дорогая техника, мгновенно выдающая готовые снимки, и мы через пару минут уже любовались на глянцевые прямоугольники.
– Офигеть… – прошептала в восторге Нюра.
– У нас во дворе создан ваш фан-клуб, – сообщила Маня. – Мы значки сделали, из картона вырезали и написали на них: «Виолова навсегда».
Я не знала, то ли смеяться, то ли рыдать от умиления, – ни разу в жизни я еще не оказывалась объектом столь искреннего восхищения. Потекла плавная беседа, я старательно отвечала на все вопросы Нюры и Мани. Мы съели торт, уничтожили конфеты, выпили шампанское, я сочла момент подходящим и решительно сказала:
– Извините, но мне нужна ваша помощь.
– Ой, говорите! – восхитилась Маня. – Мы завсегда с радостью! Окна помыть, квартирку прибрать… Че надо – не стесняйтеся!
– Я могу писать книги лишь о делах, которые расследовала лично.
– Знаем, – важно кивнула Нюра, – все материалы в газетах про Виолову вырезаем и храним.
– Ко мне обратилась Вера Опушкова…
– Тю! Верка?
– Во пройда! Как она вас нашла?
– Это не интересно, важно иное: я подозреваю, что ее убили.
– Ну и ну! – подскочила Маня.
– Мне нужно выяснить у вас несколько вещей.
– Спрашивайте, – скрестила руки на богатой груди Нюра, – ничего не утаим, расскажем все, как на исповеди.
– Вы живете в этой квартире давно?
Бабки переглянулись.
– Нас Элла Дементьевна, царствие ей небесное и вечная память, из навоза вынула, – ответила Маня.
– Бабушка Веры?
– Она самая, – закивали старухи. – Мы у нее в прислугах ходили.
– Такая женщина была! – закатила глаза Нюра.
– Расскажите мне про Веру, – заулыбалась я. – Она вам в последнее время не казалась странной?
– В последнее – нет, – хмыкнула Нюра. – Она постоянно с левой резьбой была. Впрочем, все они такие, Опушковы. Слушай, милая, коли интересно…
Нюра хорошо помнит, как летом, в августе, в ее деревеньку под названием Малкино приехала городская дама с диковинным именем Элла. Женщину уже знали в селе, она бывала тут не раз, но в тот год Элла Дементьевна сняла комнату у матери Нюры. Дома лежала во дворе на раскладушке и читала книги – проводила таким образом отпуск. А еще она любила собирать грибы, делала лекарства. Нюра до судорог завидовала тетке: вот как ловко той живется – заплатила денег и в ус не дует, скотину ей не обихаживать, курей по оврагу не гонять, картошку не окучивать и в колхозе за палочки[1] не работать. Хорошо быть богатой, все тебе принесут, подадут, приготовят и в рот сунут.
Через месяц Элла Дементьевна собралась уезжать. Она долго о чем-то говорила с мамой Нюры, а потом велела девушке:
– Собирайся, едешь со мной.
– Куда? – испугалась Нюра.
– Складывай вещи, доча, – засуетилась мамка, – подфартило тебе! Элле Дементьевне домработница нужна, она ребеночка ждет, в феврале родиться должон. Ты работящая, честная, вот счастье и привалило.
– Мне, в город? – чуть не лишилась сознания от радости Нюра. – Правда?
Элла Дементьевна улыбнулась:
– Правдивее не бывает!
И тут в избу зашла Маня, лучшая подруга Нюры.
– Я в Москву еду, – кинулась делиться своей удачей девушка, – на работу.
– Свезло тебе! – ахнула Маня. – Аж завидно!
Нюра всегда была крупной, не толстой, просто большой, под стать телу выросла и душа.
– Тетенька, – бросилась к Элле Дементьевне будущая домработница, – у вас же ребеночек будет…
– Надеюсь, – кивнула дама.
– Нянька понадобится…
– Верно, – согласилась Элла Дементьевна.
– А где вам ее взять?
– Найду, – пожала плечами женщина.
– Разве ж можно невесть кого в дом пускать? – запричитала Нюра. – Пригласите Маню, она всех братьев с сестренками вынянчила, восемь штук подряд. Мамка у нее беспутная, родит и бросит, а Маня и кормит, и одевает, и моет, и баюкает.
– У меня в квартире всего три комнаты, – пояснила Элла, – и чуланчик при кухне, места мало для двоих, нянька нужна приходящая.
– Мы не гордые, – затряслась Нюра, – в кладовушке с Маней вместе устроимся, и денег много не надо, сыты и ладно. Только б из деревни этой поганой сбечь!
Элла Дементьевна несколько мгновений молча смотрела на девушек, потом вдруг махнула рукой:
– Эх, ладно, она маленькая, много не съест.
– Точно, точно, – быстро закивала Маня, – одной картошечки хватит, а за дитем, как за собственным, смотреть стану!