— Необычно и странно, старший.
— Это не тот ответ, что я ожидал, — лицо старика по прежнему было бесстрастно, но вопрос, которого он задавать не собирался, прозвучал. Хоть и не в его привычках было проверять подчиненных. — Как прошла чистка отбросов?
— Толчок и помощь не понадобились, учитель. Леград и сам напал на теневиков. Их уничтожение прошло по плану, Феус и все его люди мертвы. Но из всего ожидаемого мальчишка использовал только Флаг души.
— Дешёвка, — безразлично отметил пьющий чай Воин. — Зато отличная деталь, чтобы громко объявить о его розыске.
— Не совсем, старший, — поклонился гость. — Флаг высокого качества. В нём, скорее всего, ослабленная и повреждённая душа Мастера. Похоже, сектант оказался из молодых, но талантливых учеников, думаю этот Флаг и есть причина гибели всех наших пропавших отрядов. Не так плохо как в прошлом году, но имперцы явно ослабили формации. Два столь сильных проникновения подряд.
— Скорее они учитывают только личную силу и им плевать, сколькие погибнут в этом испытании. Не забывай об этом.
— Как скажете, учитель. Главное все равно в том, что этот призрак не смог справиться с главой теневиков, и парень убил его земной техникой льда.
— Интересная деталь. Странная, — в голосе хозяина впервые зазвучали ноты интереса. Он сделал ещё один глоток, задержал пиалу перед лицом, глядя на собеседника через едва заметный пар, поднимающийся над ней, а затем словно ужалил. — Кто вручил ему эту технику, Равой?! Винар Тразадо? Старик Шелеост?
— Нет, учитель, — голос попечителя звучал уверенно. — У них не было причин для такой щедрости. Я считаю, что Волк Мириот решил сделать ставку.
— Хм-м. Тогда мы точно знаем куда отправится мальчишка, — старик сделал глоток отвара. — Ключ?
— Ничего не могу сказать. Мальчишка не пытался откупиться им, словно его у него и нет. Или же планирует использовать сам.
— Что вряд ли, да и кто ему даст на это время. Впрочем, невелика потеря. Сколькими жизнями расплатились на воротах?
— Одной, старший.
— По-ра-зи-тель-но, — по слогам произнёс хозяин поместья. Снова отпил из пиалы. — Радуй старика дальше. Как он это сумел?
— Это и есть самое поразительное, учитель.
Старик впервые проявил открыто эмоции, подняв брови в немом вопросе. Попечитель продолжил:
— Практически все низкие звёзды не участвовали в бою. Они заснули, старший.
Хозяин поместья медленно кивнул:
— Продолжай.
— Поначалу упал только десяток внешнего охранения, я сам ничего не понял, учитель, и решил было, что в дело вступил сам Мириот. Но на ногах остался один из опытных стражников и наша запланированная встреча — Тогрим. Стражника он легко оглушил, а вот парень... Он сломал сигнальный амулет.
— Щенок, — голос старика был полон презрения. — Печально, что сейчас даже послушники выбирают верность не нам. А ведь ты планировал, что именно его смерть окончательно заставит мальчишку порвать с Орденом и бежать как можно дальше.
— Согласитесь, учитель, план был красив. Но сражаться тот должен был при поддержке своего десятка, а не остаться в одиночестве. К тому же он жив.
— Что? То, на что ты намекаешь кажется невероятным. Мне тяжело в это поверить.
— Я видел, как Указ сработал. Затем, буквально через минуту они уже спокойно разговаривали. А перед этим Леград сорвал с него жетон отличия.
Старик отставил пиалу с отваром, медленно произнёс:
— Мальчишка стёр его Указ?
— Я тоже так считаю, учитель. Скажу больше. С того стражника, что не упал вместе с остальными, он тоже сорвал амулеты и тот мгновенно заснул. А затем повторил это со всеми остальными.
Во взгляде хозяина поместья больше не осталось и следа спокойствия, он засыпал подчинённого вопросами:
— Сколько было стражи?
— Как и планировалось по пять десятков в казармах и по одному на выходах.
— Как быстро он накладывал свои Указы?
— Они падали одновременно, учитель. За редким исключением.
— А что ты скажешь сам?
— Даже я ощутил легкое касание Указа и лишился трети отряда. Парень очень силён.
— Кого он убил?
— Воина четырёх звёзд, старика Флаута из приближённых Ландора. Едва коснулся стихии.
— Я помню такого. Почему он вообще оказался там? Ты ведь намеревался оставить там молодых, неопытных и злых до боя. А не этого упёртого.
— Не могу ответить, учитель, — попечитель виновато развёл руками. — Одна из сегодняшних неожиданностей.
— О чём они говорили, ты, конечно, не слышал, -- усмехнулся хозяин поместья.
— Простите учитель, но наш отряд ждал в первой казарме, а они дрались у второй, — попечитель почтительно ответил. — Я применил технику Покрова, но подобраться не успел. Могу лишь предположить.
Старик кивнул:
— Говори.
— Кроме техник разведчика он явно использовал закрытые знания: Умножение Техник и Духовную Защиту.
— Которые ему точно никто не передавал, — медленно выговорил старик. — А Флаут тут же начал орать про предательство, тупой служака.
Выждав, но так и не дождавшись новых слов от учителя, попечитель продолжил:
— Остальных он ранил и оглушил, ещё у одного стражника нашёлся трофейный амулет за баллы. Теперь мы хотя бы знаем еще одно их свойство, учитель. Все проснулись через несколько сотен вдохов после его ухода.
— Значит, боевой мастер-указов пятой звезды, за которого нас взяли бы за горло, попробуй мы причинить ему вред. Будь иначе, впору бежать следом и тащить обратно в Орден, невзирая на мои прошлые приказы. Не хватало ещё обозлить его против себя. Прошли по краю, сами того не ведая, — хозяин поместья бросил взгляд на подчинённого. — Ты хочешь что-то добавить?
— По цвету его волос я бы сказал, что он как минимум шестая звезда.
— Но по Указам видно, что это не так, — возразил старик. — Это всё?
— Нет, старший. После убийства Флаута он использовал Круговорот.
— Хм-м. Сколько раз он был в поместье Тразадо? Трижды?
— Четыре раза.
— Щедро Небо ему отмерило таланта, — старик задумчиво, словно про себя прошептал. — Какая пощёчина была бы соплякам из Академии, которых заливают эликсирами... — замолчал и поднял взгляд. — Твоё лицо сейчас напоминает мне первые годы твоего обучения.
— Учитель, вы часто говорите мне, что мои планы слишком сложны.
— Так и есть. Но это твои ошибки, твой опыт.
— Сегодня я едва не провалил ваше задание, учитель.
Старик молчал, спокойно ожидая продолжения. Попечитель вздохнул и сообщил:
— Парня встретил на воротах Тортус.
— Так вот почему ты сказал про послушника запланированая встреча, — взгляд старика сверкнул, словно всполохом молнии. — Тортус... Про которого ты обещал мне, что он приедет только через неделю, чтобы точно избежать наложения Указа.
— Простите, учитель.
— Хватит тянуть. Ты вмешался?
— Нет. Мне не пришлось. Кажется, Тортус после этой встречи свободен от присяги Ордену.
— Каким образом пятёрка снял Указ мастера девятой звезды? Молчи. Это мысли вслух. Где Тортус?
— Он ушёл из города. Свернул на западную дорогу.
Хозяин поместья хмыкнул:
— Нам только вольного мстителя не хватало.
— За ним продолжат следовать, учитель.
— Вот только у тебя нет никого даже близко ему равного, в случае чего.
— Теперь я знаю, что лучший план — простой план, учитель.
— Надеюсь.
Старик кивнул и, не услышав продолжения истории от своего ученика, сообщил ему:
— Если это всё, чем ты намеревался меня удивить, то ты свободен. Продолжай действовать как оговорено. Предательство внешнего ученика, подсылы Ста Озёр, доблестная схватка у ворот. Можешь радоваться экономии контрактов и свой отряд выставить спасителями стражи, если ещё сам этого не сделал. Запрещаю тебе рассказывать кому-либо правду о произошедшем.
Нахмурился, видя, что подчинённый замер, не спеша уходить. Отпил из пиалы остывший отвар и спросил:
— Что тебя мучает?
— Воин восьмой звезды по сути предал Орден, — попечитель сморщился, а будь здесь Леград, то он бы заметил, как начали вспыхивать отдельные символы в Указах. — Ещё неделю я могу убеждать себя, что время его возвращения ещё не истекло. Но что мне делать дальше? Что делать сейчас, когда простой беглый внешний ученик внезапно превратился в того, кто легко может обеспечить Ордену года три, а может и пять лет защиты имперцев?
— Моего слова Хранителя Ордена, что это лишь приблизит окончательную смерть Ордена, заставит его окончательно сгнить, ополчит против себя таланта, который через три или четыре года попадет во Второй, тебе уже недостаточно?
— Простите, учитель, — мужчина стал на колени. — Этот урок мне не по силам.
В комнате повисло молчание. Попечитель же не поднимал глаз от пола. Наконец старик протянул в его сторону руку, на ладони которой из ниоткуда появился странный медальон — плоский красный кругляш с нанесённым на него чёрным треугольником:
— Ты мой лучший ученик, моя правая рука. Возьми и продолжай служить на благо нашего Ордена.
— Благодарю, учитель, — пальцы Воина, взявшего медальон, слегка подрагивали. — Я не подведу вас.
Старик проследил, как тот оденет амулет, как стихнет терзающая его боль, приказал:
— Иди и займись делами.
— Слушаюсь, старший.
Гость уже давно покинул комнату, когда её хозяин допил последний глоток холодного отвара и поставил опустевшую пиалу на стол. Обернулся к стене, словно смотря сквозь неё. Если бы это было так, то он должен был видеть Школу. Первую Школу, на которую ещё молодые и горящие надеждой орденцы, годы назад, возлагали так много надежд. В комнате раздался голос, обращённый в пустоту:
— Первый брат, знал ли ты, кому просишь помочь? Сомневаюсь, если уж он сумел обмануть и мои глаза. Думал ли, что твоя прихоть откроет нам с тобой такие возможности? Вряд ли. Ты всегда действовал больше по велению сердца. Пусть даже моих сил Хранителя Ордена вместе с силами его карающей руки не хватает на то, чтобы освободить тебя, брат, от власти впавшего в маразм Магистра. Но что, если я возьму их в долг? Пять лет? Глупыш Равой. Это шанс очистить Орден, вернуть его к истокам, подарить ему десятилетия жизни. Кто бы что ни говорил, но Небо всегда смотрело на тебя, первый брат.