— Мастер Морозов, — воскликнул он и поклонился. — Я вас ожидал завтра.
— Сожалею, — растерялся я. — Мне стоит заехать в другой день?
— Нет, что вы. Чернила уже готовы. Но я не успел разлить их по флаконам.
— Я с радостью вам помогу, если надобно, — предложил я.
— Как можно? — всплеснул руками толстячок. — Не барское это дело.
— Не соглашусь, Василий Васильевич, — мягко возразил я, снимая куртку и закатывая рукава рубахи. — Мой отец говорил, что труд облагораживает человека.
Я прикусил язык, поняв, что сказал лишнего. Но старик просиял от моих слов и махнул рукой, приглашая меня в соседнюю комнату. Там царил полумрак. Длинный стол расположился посередине комнаты. Над ним вспыхнула лампа. Вдоль стен тянулись полки со склянками и коробочками с надписями.
— Обычно тут не бывает клиентов, — словно оправдываясь, заявил хозяин лавки. — Вы уж извините за беспорядок.
Я еще раз оглянулся и заметил ящики у дальней двери. Видимо, их и имел в виду Василий.
— Я на вашей территории. И благодарен, что вы впустили меня в святая святых своего заведения. Чем могу быть полезен?
— Вымойте руки, — деловито попросил мужчина, указав на раковину в углу.
Я быстро натер кожу куском дегтярного мыла, а потом смыл его под струей прохладной воды. Небольшие полотенца лежали стопкой. После того как я использовал одно из них, прозвучала инструкция:
— Бросьте в корзину.
— Понятно.
— Я не люблю бумажные салфетки, — продолжил старик. — Знаете, привык к старому доброму льну и никак не могу заставить себе стать более современным.
— Главное, чтобы вам было комфортно, — я пожал плечами.
— А мой подмастерье никак не поймет этого, — вздохнул Василий.
Он зажег свечу в простом оловянном блюдце. А затем поставил на стол круглый металлический бокс, открыл его. Надел перчатки и протянул мне накрахмаленную медицинскую шапочку. За ней последовала многослойная марлевая маска.
— Наденьте, мастер.
Я послушно сделал то, о чем меня попросили.
— Во многих современных лавках продаются фасованные чернила, которые изготовлены фабричным способом, — негромко продолжил пояснять Василий. — Даже предлагают их в виде маркеров, представляете?
— Надо же, — я покачал головой.
— Это кощунство, — возмутился старик. — Настоящие чернила стоит готовить персонально каждому ведьмаку. Надо учитывать особенности его силы, чтобы от формулы было больше толку.
— Понятно.
Лавочник выдвинул с полки коробку и поставил ее на стол. Потом снял крышку, отложил ее в сторону. Осторожно убрал золотистую соломку, тончайшую бумагу, под которой лежала длинная пробирка с притертой стеклянной пробкой. Мужчина взял ее в руки и приподнял на уровень глаз. Внутри посуды покачивалась густая жидкость.
— Прекрасно, — выдохнул Василий. — Посмотрите, мастер, как выглядит правильная консистенция.
Я подался вперед, чтобы рассмотреть, как свет пропадает в чернилах.
— Иногда мне приходится разбавлять их, чтобы добиться верной вязкости. Но не в этот раз.
— Вы способны определить это на глазок? — восхитился я.
— Да, молодой человек. Я уже много лет занимаюсь своим ремеслом. И знаю в этом толк. Потому у меня заказывают чернила многие достойные семьи империи. Хотя сейчас некоторые следуют моде, игнорируя мастера и доверяя фабрике. Я про маркеры.
— Разве он способен сохранить все свойства чернил?
— Конечно нет, — усмехнулся Василий. — Но выглядит это современно. И вероятно, удобнее кисти и флакона.
— Мне нужно качество.
— Ваш отец правильно вас воспитал, — кивнул старик и указал мне за спину. — Подайте светлую стойку с продолговатыми флакончиками.
Я быстро нашел названный предмет и поставил его перед стариком.
— Они стерилизованные. Чтобы в составе не оказалось примесей.
— Понятно.
Лавочник открыл пробирку, взял с подставки длинную пипетку и набрал в нее нужное количество чернил.
— Откройте бутылочку, мастер, — приказал он строго.
Я снял крышку и наблюдал, как во флакон втекают густые чернила.
— Чувствуете запах? — благоговейно уточнил старик.
— Полынь и дым?
— Эта горечь содержит яд корня вороньего глаза. Это такая довольно ядовитая травка. А в дыму, который вам мерещится, храниться человеческая кровь.
— Вы так легко открываете секрет состава? — удивился я.
— Кроме ингредиентов надобно знать пропорции, — усмехнулся мастер. — А также порядок их добавления, время варки, температуру.
— Это целая наука.
— Конечно, княжич. Как и любое ремесло — моя работа состоит из мелочей, которые стоит соблюдать. И если вы решите объединить составляющие, то в лучшем случае получите пустышку, а в худшем — яд, — старик усмехнулся. — Следующую бутылочку, княжич. Не мешкайте.
Я снял очередную крышку.
— Предыдущую надо запечатать.
Мне доверили залить крышку воском, от горящей свечи.
— Обычно я подписываю этикетки. Но на этот раз в этом нет надобности. Ведь вы прямо сейчас заберете товар.
— Спасибо, что позволили мне поучаствовать в этом действе.
— Знаете, сейчас молодежь не особо-то интересуется секретами мастерства. С сыном мне повезло. Помогает мне во всем. Да и внук рад быть полезным. Вот только сегодня я их отпустил.
— Очень надеюсь, что ваше искусство не останется без заботливых рук.
С этим я уложил бутылочки в футляр из толстой кожи и лишь потом снял маску, перчатки и шапочку.
Василий выглядел довольным. Мы вышли в зал, где он прищурился на яркий свет, проникающий в окна.
— Было приятно иметь с вами дело, мастер Морозов. Надеюсь, я не отвлек вас от важных дел.
— Я как раз успеваю в «Империю».
— Молодость прекрасна, — оживился старик. — У вас встреча с девушкой?
— Все верно.
— Вы же не забыли купить цветы?
— Эм, — растерялся я.
— Неужели забыли?
— Полагаете это уместно? — смущенно поинтересовался я.
— Цветы уместны всегда.
— Спасибо за науку, — я улыбнулся и уточнил, — оплату вам уже перечислили?
— Лилия Владимировна всегда пунктуальна. Она обо всем позаботилась.
— Да, повезло Морозовым с секретарем.
Мы тепло попрощались, и я направился в машине, по пути набирая номер Лилии.
— Что ты опять натворил? — отозвалась Водянова.
— Мне нужны цветы.
— Михаил Владимирович, какие вы предпочитаете? — совершенно серьезно уточнила секретарь.
— Я встречаюсь с Шереметьевой.
— И почему я не знаю об этом? — тут же подобралась Водянова. — Куда ты пригласил Алину?
— Она предложила «Империю».
— Даже так. Это ресторан ее семьи.
Я буквально кожей ощутил, как на другом конце провода девушка растекается в улыбке.
— А я всегда знала, что с тебя будет толк. Какую княжну захомутал. Она ведь восходящая звезда…
— Хватит зубы сушить, — оборвал я шутку Лилии. — Я сейчас выезжаю от Василия в сторону ресторана. Куда мне заглянуть за достойным букетом?
— Я выясню, какие цветы Алина предпочитает, закажу в бутике, чтобы вам было удобно заехать по пути.
— Ты лучшая.
— Знаю, — довольно ответила секретарша и добавила, — обычно оплата счета ложится на того, кто пригласил на обед. Я позвоню в ресторан и открою там счет. Можешь заказывать, что угодно. Предложи княжне десерт и обязательно…
— Хватит командовать, — возмутился я. — И без тебя знаю, как общаться с девушками.
— Вилки не перепутай, — проворчала Водянова перед тем, как я положил трубку.
Уже в салоне водителю позвонили, и Лилия по громкой связи объявила:
— Я заказала букет в «Шелке». Все уже оплачено. Осталось забрать.
Я выдохнул с облегчением от того, что она не стала добавлять ничего желчного. Все же при посторонних она вела себя безупречно.
В цветочный я решил заскочить сам, о чем и сообщил водителю. Тот притормозил у входа.
Внутри магазинчика витал приятный аромат и звучала тихая музыка. Мне навстречу вышла девушка-администратор.
— Добрый день. Что я могу вам предложить?
— Я Морозов.
— Конечно, — девушка коротко поклонилась и юркнула в дверь справа от кассы.
Она вернулась с изысканным букетом, состоящем из крохотных роз, голубых колокольчиков и каких-то колосков. Я даже опешил от такого вида и уточнил:
— Именно это заказала мой секретарь?
— Все верно, — кивнула девушка. — Что-то не так?
— Я ничего не понимаю в цветах, — покачал головой и тут заметил на полочке у выхода небольшой горшочек с пушистым кактусом. — Посчитайте и эту штуку.
— Вы уверены? — девушка едва удержала на лице кривую улыбку.
— Ага.
Уверен я не был. В конце концов, в своем мире я дарил цветы, сорванные на клумбе или купленные у станции метро. Брал то, что первое попадалось на глаза, и не парился, насколько это подходит случаю.
Шереметьева же княжна и звезда сетей. А я решил удивить ее кактусом.
— Вот же дурак, — шепнул я, подумывая о том, куда сунуть этот горшочек.
Но когда машина остановилась у ресторана, я забыл о своих сомнениях. Вход был оформлен красной дорожкой, двумя колоннами, а у двери стоял швейцар в ливрее алого цвета.
Он поклонился мне, распахивая тяжелую створку. За ней меня встретила девушка в строгом сером костюме с бейджем на груди.
— Добрый день, — она оценила мой вид, цветы и уточнила, — у вас заказан столик?
— На имя Шереметьевой.
— Михаил Владимирович, — расцвела девушка. — Я вас не сразу узнала. Вживую вы смотритесь совсем иначе.
Она воровато оглянулась, явно беспокоясь, что ее поведение не оценит начальство. А потом едва слышно спросила, прижав руки к груди:
— Можно с вами сфотографироваться?
— Конечно.
Девушка ловко поднырнула мне под руку и щелкнула смартфоном несколько раз.
— Спасибо, — довольно протянула она, пряча аппарат в карман. — Я вас провожу.
Столик оказался у окна и, к моему стыду, за ним уже сидела Алина. При моем появлении на ее лице мелькнуло облегчение. А потом расцвела улыбка.