пещеры. После входа она круто спускалась вниз на десяток метров, и из-за чего пол оказался ниже уровня моря метра на полтора-два. В результате почти вся нижняя часть пещер была залита морской водой. Передвигаться предлагалось по небольшим, метра три в диаметре, каменным кругам, выступающим из воды на каменных ножках, словно диковинные грибы, и расположенных на расстоянии одного-полутора метров друг от друга. Учитывая, что потолок был не так уж и высоко, прыжки с некоторых высоких «грибов» могли закончиться травмами головы. Хорошо хоть об освещении думать не приходилось — потолок и стены были густо покрыты мхом, излучающим мягкий, но достаточно яркий свет.
Интересно, а как туземцы сюда своих покойников затаскивают? Перебрасывают с круга на круг, или у них где-то тут припрятаны лодки? Или им предки помогают? В том, что сюда несут покойников целиком, а не один лишь пепел я успел убедиться еще на входе. На шляпках двух каменных грибов сидело по высохшей мумии. Ноги прижаты к груди, голова склонена на колени. Перед каждым лежали хитиновый топор и маленький щит. То ли их оружие при жизни, то ли просто часть ритуала погребения.
Вторым сюрпризом стало понимание, что далеко не все покойники сидят спокойно. По краям пещеры бесцельно бродили скелеты, вооружённые хитиновым и железным оружием. Иногда они с головой заходили в воду или забирались на каменные платформы. Над водой летало несколько прозрачных фигур духов предков. Хотелось бы знать, это комитет по встрече меня любимого, или они всегда тут бродят-летают? И, если ждут именно меня, то как будут встречать? Приветливо или злобно? Проводят до лука прямым путём или попытаются проткнуть бока своими ржавыми железками? Эх, вопросы, вопросы…
Решив пока не проверять доброжелательность мертвецов, я снял сапоги и, скастовав невидимость, точными прыжками направился к противоположенному краю захоронения. Без проблем прошёл первую пещеру, за ней вторую. В каждой было полно покойников, и мирно неподвижных и излишне активных. Рядом с каждым неподвижным мертвецом, помещенном в нишу в стене или сидящем на каменном грибе, находилось какое-либо оружие: копьё, меч, лук, топор. Почти всё оружие было сделано из хитина и железа, хотя пару раз мне попадалось и стальное. Ничего из этого я не брал, я же не расхититель гробниц! Не за чем обижать покойников.
Отделялись пещеры друг от друга деревянными дверями. Быстро пройдя первые два захоронения, я оказался в третьем и от неожиданности чуть не уронил свои сапоги, что нёс в руках.
В небольшой по площади, но огромной по высоте пещере расположилось подземное озеро, воды которого достигали стен не оставляя и сантиметра суши. В центре же озера располагалась природная конструкция, которая так поразила моё внимание. Каменная скала неровной колонной поднималась на десятки метров вверх, а вокруг неё, спиралью, то приближаясь, то отдаляясь, вилась каменная дорожка-пандус. Невероятная, захватывающая дух картина.
Пройдя полоборота вокруг колонны, я оказался перед дверью, открыв которую убедился, что за ней очередная пещера с покойниками, похожая на уже пройденные. Пандус же вёл дальше, ещё через четверть оборота подводя к очередной двери. Посмотрев вверх, я смог разглядеть угол ещё одного деревянного косяка, расположенного на пару витков дороги выше. Похоже здесь своеобразный перекрёсток различных захоронений. И не известно, одна ли пещера за каждой дверью или цепочка гробниц. Ну и последняя неприятная новость заключалась в том, что дальше идти скрытно не было возможности — на узкой дорожке, зависшей над озером, никак нельзя было разойтись с бродящими по ней скелетами.
Прикинув масштаб поисков, я слегка приуныл, но потом попробовал мыслить логически. Мне нужен лук прошлого вождя, значит, и искать его надо в захоронении вождей. Вожди — наиболее уважаемые эльфы племени. А, как и любых уважаемых сородичами существ, их должны хоронить в выделяющемся от остальных месте. Учитывая местную архитектуру захоронение ашханов должно быть либо в самом низу, либо на самом верху. И пусть я плохо разбираюсь в вопросах погребения, но, как мне кажется, здесь действует принцип «чем дальше, тем почётнее». А значит, топать придётся на самый верх пирамиды.
Я вздохнул, понимая, что дальше скрываться возможности нет, и надел сапоги. И, гремя костяными подошвами о каменную дорожку, начал восхождение. Первый же встреченный скелет показал мне, что проверять мою пригодность на должность друга клана будут силовым методом. По крайней мере, именно так я расценил его попытку атаковать меня, едва я оказался в поле его чутья. Впрочем, страха этот факт не вызывал, ибо скелет разлетелся на косточки после первого же удара клейморой. Подлетевший на шум боя дух получил удар танто в голову и расплылся облачком тумана. Так, с двумя клинками наготове, я и двигался дальше по дорожке, отбиваясь от набегающих скелетов и слетающихся духов. Смотрелось, наверно, эпично. Жаль только, оценить было некому.
Так потихоньку, шаг за шагом, удар за ударом я продвигался наверх, не забывая внимательно смотреть под ноги. Не хватало ещё навернуться со скользкой каменной поверхности. Хорошо, если упаду в озеро внизу. А если столкнусь с предыдущим витком тропинки? Чтобы не хрустнуло и не сломалось при таком столкновении — каменная тропа или мои кости — и так и эдак будет плохо.
Подъём занял почти полчаса. Я уже начал думал, что эта дорожка никогда не закончится, когда она, наконец, вильнула в сторону от колонны и подошла к последней двери. На автомате отбив удар железного двуручника скелета, охранявшего дверь, я столкнул его плечом с тропинки и присел, прислонившись спиной к деревянному косяку. Фух, наконец-то! Сейчас передохну немного и вперёд, на встречу с духами вождей.
Внезапно взгляд зацепился за какое-то яркое пятно. В этих захоронениях преобладали мрачно-серые и бледно-белые тона, и, увидев нечто ярко-зелёное, я заинтересовался. Свесившись с края тропинки, я посмотрел на колонну и увидел то, что пропустил, поднимаясь к вершине. Колонна была не только неровная — в ней, как и в стенах, тоже были сделаны ниши, в которых находились мумифицированные тела. И одно из этих тел, расположенное всего на метр ниже меня, сжимало в руках клеймору из вулканического стекла! «Да быть того не может», — твердил разум, пока я скидывал доспехи и, захватив перевязь и пояс с клинками, аккуратно спускался по колонне к нише, — «Откуда у аборигенов может быть такое оружие?!». Но глаза меня не обманули. Сидящая в позе эмбриона, мумия прижимала к своей груди стеклянный клинок, почти полностью скрывшийся под покрывавшим его мхом. По лезвию и рукояти пробегали едва заметные голубые блики — оружие было зачаровано.
Осторожно, стараясь не повредить мумию, я извлек меч из высохших рук и стал его рассматривать. Прекрасное оружие! Лезвие, гарда и рукоять были выполнены целиком из вулканического стекла, но рукоятку покрыли тонким слоем эбонита, который был не менее прочным, но гораздо менее скользким. Такая конструкция делала клеймору очень лёгкой, что позволяло наносить быстрые удары оружием даже на максимальной дистанции.
Не знаю, сколько оно здесь пролежало, но сырой воздух никак ему не навредил — лезвие было всё также остро, а рукоять и гарда не имели ни трещин, ни царапин. Сжав клеймору в руках, я мысленно потянулся к её магии и изумился во второй раз. Тридцати процентное сопротивление магии на десять секунд! Это недолго, но, пока воин находится под таким эффектом, треть враждебных заклинаний на него вообще не подействует, а оставшиеся ослабнут на тридцать процентов и по силе и по длительности эффекта.
— Да ты просто погибель магов! — восхищённо прошептал я. — Нет, я, конечно, не расхититель гробниц, но и не законченный идиот. Нельзя такому оружие пылиться в пещере. Пусть лучше оно послужит хорошему эльфу, который пытается найти своё место в этом опасном мире. То есть мне!
Закрепив клеймору в наспинных ножнах — надо будет по возвращению заказать для неё ножны, — я задумчиво посмотрел на мумию. Неправильно это — забирать последнее оружие у воина. Пусть даже и мёртвого. Вытащив из ножен свою стальную клеймору, я вложил её в руки мертвеца.
— Это оружие хорошо послужило мне при жизни, пусть и тебе оно послужит после смерти.
Залезая обратно на пандус, я услышал негромкий шорох внизу и оглянулся. Хм, мне показалось или мумия и правда сильнее сжала свои руки на бывшем моём клинке? Да нет, бред какой-то.
Забравшись обратно, я облачился в доспехи и, глубоко вздохнув, открыл дверь. Никого. И тихо, ни стука костяных ступней скелетов, ни тихого шепота духов. Просто пещерный проход, уходящий вглубь на пару метров и сворачивающий вправо. Странно, это я ошибся, и верхний уровень вовсе не является захоронением, или же все местные обитатели куда-то ушли, не дождавшись меня?
Свернув на повороте, я вышел в просторную пещеру, в центре которой высились четыре квадратные колонны со стороной в метр, подпирающие горизонтальные каменные балки у самого свода пещеры. Расстояние между колоннами было примерно метров семь-восемь, но примечательно было то, что и колонны и перекладины были сделаны из кирпичей. Я что, добрался до фундамента какой-то древней крепости? Осмотревшись, я не увидел никакого прохода дальше. Только в нише у дальней стены была расстелена какая-то ткань, на которой что-то лежало. Ну-ка, посмотрим.
Это был длинный костяной лук. Рукоять из кожи гура, простенький узор на рогах. Костегрыз?
— Что, вот так вот просто? — пробормотал я, протягивая руку к оружию.
Но едва я сжал ладонь на рукояти, как лук расплылся туманом, а у меня за спиной раздался ехидный смех.
— Такой большой, а такой наивный!
Обернувшись, я увидел духа предков, который был не похож на остальных. Кроме того, что он разговаривал, в отличие от других встреченным мною призраков, ещё у него на голове был небольшой золотой гребень, непонятно как удерживавшийся на лысой черепушке.
— Сул-Сенипул? — на всякий случай уточнил я.
— Он самый, — кивнул призрак.