На его лице было такое спокойно-умиротворённое выражение, какое бывает у человека, который выполнил всю положенную ему работу, решил все свои проблемы, обдумал все важные мысли, добился в жизни всего, чего хотел, и теперь может просто посидеть в тишине, созерцая сущее. А еще такое же выражение бывает у наркоманов, закинувшихся дозой скуумы и мало пригодных для общения.
— Я Никторн. Мне приказано доложить Каю Косадесу о своем прибытии и передать ему письмо, — сказал я, уже не особо надеясь на понимание. Похоже, тому офицеру в канцелярии просто взбрело в голову подшутить над заключённым, вот и послал с «важным сообщением» к известному наркоману.
Видимо необычность ситуации немного выбила имперца из состояния блаженства и заставила работать его мозг.
— Да, я — Кай Косадес, простой обыватель. Что значит вам «приказано доложить» мне? И о каком письме идет речь?
Чувствуя себя идиотом, я протянул Косадесу тот самый пакет с абракадаброй из букв. Имперец распечатал пакет и, склонившись над текстом, шевелил губами, пытаясь разобрать написанное. А я прикидывал, что делать дальше. Пожалуй, извинюсь перед Каем, скажу, что меня разыграли, и пойду снимать ночлег в Южную Стену. А с утра попробую устроиться в какую-нибудь гильдию. Хотелось бы, конечно, вернуться в Сейда Нин и врезать по морде тому легионеру за глупую шутку, но это только мечты. Это ж прямая дорога обратно за решетку — все-таки социальное положение у нас сильно различается.
— Эм, простите, уважаемый, видимо меня… — решив, что буду делать в ближайшем будущем, я отвлёкся от своих мыслей и посмотрел на имперца. И поперхнулся последними словами. За ту пару минут, что я потратил на обдумывание ситуации, с ним произошли разительные изменения. Нет, внешность осталась той же и одежда не изменилась. Но вот его взгляд и поза…
Вся расслабленность исчезла, холодные серые глаза изучающе рассматривали меня сверху донизу, внимательно, не упуская никакой мелочи. Таким взгляд бывает у бывалого воина, рассматривающего мечи в оружейной лавке. Или у мясника, прикидывающего, на какие куски разрезать стоящего перед ним телёнка. Лёгким плавным движением Косадес поднялся с кровати, и на секунду на его теле проступили рельефы мышц, ранее незаметные из-за расслабленности позы.
А мне внезапно пришла в голову мысль, почему в качестве посыльного могут отправить бывшего заключённого — такого человека никто не хватится в незнакомой стране, если он внезапно пропадет. И никто не сможет узнать, что за посылку и кому он нес. Невольно я сделал шаг назад, ко входу, пытаясь вспомнить — открывается ли дверь внутрь или наружу.
— Да не дергайся ты, — внезапно дружелюбно улыбнулся Косадес, — Я просто оцениваю физическое состояние своего нового бойца.
— Э-э-э, что? — переспросил я, будучи немного сбитым с толку резкой сменой поведения имперца.
— В письме, которое ты принёс, написано, что я должен принять тебя на службу и использовать твои навыки во славу Империи. И это приказ от самого императора, так что ослушаться я его не могу. Так что прекращай пытаться нащупать дверную ручку — она сломалась еще два дня назад, а я все никак не соберусь её починить — и присаживайся. Нам надо многое обсудить.
— Значит, говоришь, хорошо владеешь двуручными секирами? Не густо. Навык не нашего профиля, но всё же лучше, чем ничего.
— А какие таланты требуются, чтобы выполнять работу в твоей организации? — меня немного расстроило, что мой единственный хорошо освоенный навык, моя любовь и гордость, оценили столь незначительно. И кто? Старый забулдыга, не способный даже собственную дверь починить, пусть даже он таковым только притворялся.
— Скажи, — в свою очередь спросил Косадес, — Что тебе известно об ордене Клинков?
— Это личная гвардия императора, чья первостепенная задача — сохранение его жизни любыми способами от всевозможных врагов. Прекрасные войны, носят доспехи средней тяжести, вооружены катанами и круглыми щитами, но это скорее традиция, так как они умеют пользоваться любым видом оружия. Так же многие из них являются магами школ Разрушения и Восстановления. Рядом с императором всегда находится как минимум четыре Клинка, и этого достаточно, чтобы защитить его как от опытного убийцы-одиночки, так и от небольшого отряда врагов.
— В принципе верно, но это лишь одна сторона медали, — кивнул головой Кай. — Одной лишь защитой императора работа Клинков не ограничивается. Они обитают не только в Имперском городе рядом с правителем, но и во всех провинциях Империи. Только там они действуют скрытно. Агенты Клинков добывают информацию обо всём, что может быть важным для Империи, расследуют различные мистические происшествия, анализируют настрой провинций и выявляют скрытые угрозы. Все собранные данные передаются императору и, когда поступает его приказ, мы действуем. Стремительно, точно, и незаметно. Мы — теневая часть ордена Клинков, и хотя преследуем ту же цель — защиту драконорожденного императора — действуем совсем иначе, нежели наша общеизвестная часть.
Как ты понимаешь, для такой работы нужны соответствующие навыки: личное обаяние, чтобы люди не боялись с тобой общаться на скользкие темы, навыки скрытности и взлома, чтобы незаметно пройти туда, где тебе быть нельзя. Из магических навыков мы развиваем в первую очередь Иллюзию, дополняющую наш навык скрытности и Мистицизм, позволяющий перемещаться на значительные расстояния без посторонней помощи и дающий защиту от магических ловушек, если такие нам попадутся. Из боевых навыков мы изучаем навык владения короткими клинками, так как пользуемся кинжалами, которые легко прячутся в одежде. Или же вообще бьёмся без оружия. Доспехи мы тоже не носим.
И тут приходишь ты с письмом, рекомендующим тебя на службу, и говоришь, что хорошо владеешь двуручными секирами. Я, мягко говоря, в замешательстве.
— Уж какой есть, — буркнул я, признавая правоту Косадеса.
— Ладно, не расстраивайся. Бывают и в нашей службе моменты, когда от наблюдения приходится переходить к действию. Тогда нам и пригождаются люди с твоими талантами. Хотя одной секиры будет мало, воины с двуручным оружием носят тяжёлые доспехи, обеспечивающие их защитой. Также они хорошо развиты физически и атлетически, чтобы легко справляться с весом такой амуниции. Ну и немного знакомы с навыками кузнеца. Новое оружие не выкуют, зато вполне способны поправить свое. В общем, немного подучить и из тебя выйдет толк.
Итак, ты согласен присоединиться к ордену Клинков и служить на благо Империи и её императора?
— Согласен, — кивнул я. Все-равно я собирался вступить в какую-нибудь гильдию, так почему бы и не в тайный орден защитников Империи?
— Тогда повторяй за мной: я, Никторн, клянусь защищать драконорожденного императора любой ценой. Клянусь верно служить своему ордену и выполнять все приказы его мастеров, если они не навредят драконорожденному. Клянусь не причинять вреда своим братьям и сестрам по ордену ни словом, ни делом, ни бездельем, если только того не потребует защита драконорожденного или приказ мастера ордена.
Я послушно повторил, слово в слово. В принципе, обычная клятва, как и в других гильдиях, странно только что они зовут императора драконорожденным. Впрочем, у каждого ордена свои заморочки.
Косадес встал и негромко, но чётко и торжественно произнёс:
— Я, мастер-шпион ордена Клинков, принимаю твою клятву! — И уже нормальным тоном добавил: — Поздравляю со вступлением, новичок. Орден это как семья, ты всегда можешь рассчитывать на поддержку другого клинка, в разумных пределах, конечно. Друг друга мы зовём по именам, опуская звания. Так что можешь звать меня просто Кай. Ну или мастер, если субординация тебе очень важна.
— И это всё? Никаких заклятий на крови, гарантирующих мою верность?
— Это ни к чему. За тебя поручился сам император. С тех пор как Тайбер Септим Седьмой освободился от многолетнего заключения в Обливионе, он никогда не ошибался в своих предсказаниях и приказах. И раз он решил, что тебе можно доверять — значит, так оно и есть.
— А как с остальными членами ордена?
— Перед тем, как пригласить кого-либо в орден, мастера ордена проводят тщательную проверку на его лояльность императору и Империи. Обычно таких людей воспитывают с детства из сирот лишившихся родителей и поступивших в имперские приюты. Соответствующее обучение и воспитание делают из них верных граждан Империи, из которых отбираются наиболее достойные. Пока ещё ни одного предателя в наших рядах не было.
— Итак, каковы мои первые приказы, мастер?
— Подожди-ка минутку, — Кай протянул руку в листву цветка стоящего перед ним, выудил оттуда медный ключик и, поднявшись из-за стола за которым мы сидели последние полчаса, подошёл к сундуку в углу комнаты. Открыв замок и покопавшись внутри, вернулся за стол и положил передо мной приятно звякнувший мешочек.
— Здесь пятьсот золотых, этого тебе хватит на простую экипировку и на еду, на первое время.
— Не боишься, что тебя обкрадут, — я кивнул головой в сторону сундука. — Сундук не выглядит крепким, да и замок так себе.
— Пару раз пытались, — улыбнулся Кай. — Вот только открыв сундук, воры обнаруживали там лишь несколько гранул лунного сахара, полупустую бутылку местного крепкого алкоголя — суджамы, да старые грязные штаны. А что ещё можно найти в загашнике старого пьяницы и наркомана? Пока ещё никто не сообразил, как поднять фальшивое дно и добраться до настоящей заначки.
— Хитро!
— Тем и живем. А насчет твоих заданий… Сначала тебе стоит посетить нескольких наших агентов. Пусть они оценят твои навыки, может в чём-нибудь и поднатаскают. В Балморе таких трое. Сначала посети редгардку Ритлин. Она живёт вниз по этой улице, второй дом слева, на втором этаже. Ее специализация — воин, так что она хорошо владеет длинными клинками, щитами и умеет правильно двигаться в средних доспехах. С остальными видами оружия тоже знакома не понаслышке, так что оценит твой боевой потенциал.