— Что ты делаешь? — попробовала я выяснить причину странного поведения.
— Озаряю твой звездный час своим сиянием. — Парень начал двигаться в такт музыке. Бедрами, в основном.
— Спасибо, конечно, но мне и без твоего сияния неплохо жилось. — Я сделала шаг назад в надежде выдержать хотя бы минимальную дистанцию между нами, поскольку не знаю, кому как, однако меня подобные телодвижения в непосредственной близости сильно напрягали.
— Половина девушек в зале была бы счастлива сейчас оказаться на твоём месте. — Нокс легко вернул меня на прежнюю позицию, и от рывка я едва не ткнулась носом ему в грудь.
— Давай начнем с того, что я никогда не относилась к этой половине.
— Знаю. — На губах элле играла изучающая усмешка. Внезапно парень склонился к моему лицу. — Всё надеешься, что заучка Тим вылезет из своей раковины и оценит тебя? Если да, то ждать тебе придется до соединения миров.
Что-о?! Ноксу-то какое дело до моей личной жизни и надежд?! Его мнения спросить забыла! И если элле таким странным способом соблазняет девушек, то, откровенно говоря, искренне не понимаю, на что адептки ведутся.
Парень развернулся вместе со мной, то пристально глядя мне в глаза, то быстро и искоса посматривая по сторонам. А мне страшно смотреть куда-то ещё, кроме ухмыляющейся физиономии. Потому что знаю — на нас таращились все. Абсолютно. Никто не танцевал и только мерные музыкальные биты заглушали начавшееся в задних рядах обсуждение.
Лицо Нокса приблизилось, обнаглевшая длань всё-таки сползла на более конкретное место. И юбку, как назло, я надела коротенькую.
— Нокс, пожалуйста, перестань, — тихо попросила я, упершись ладонями в грудь парня. Уж лучше бы Макс остался!
— Неправильный ответ, — шепнул парень мне на ухо и вдруг прикусил мочку.
Несильно, но всё равно неприятно. Я вскрикнула и вновь попыталась вырваться. Вроде предполагается, что покусывание уха должно возбуждать и вызывать невероятное сексуальное удовольствие, во всяком случае, если верить любовным романам, но мне не понравилось совершенно.
— Нокс?
Неужели хоть кто-то заметил мои жалкие потуги и проявил сознательность?
Элле замер мгновенно, словно только этого и ждал. Выпрямился, сверху вниз глядя на рискнувшего вмешаться в наш «танец». И кто у нас бесстрашный?
— Напомни-ка, элле ведь спят по ночам? — невозмутимо уточнил Макс.
— Спят. Чутко. И часто не одни, — насмешливо отозвался Нокс.
— Хорошо. А то, знаешь ли, нет большой чести в убийстве спящего противника. Да и скучно как-то.
— Ты прав, скучно. Ну ничего — я люблю иногда поскучать.
О чем парни вообще толкуют? Лица у обоих благожелательные, улыбки любезные, но скрестившиеся взгляды недобрые, буравящие.
— Отпусти Триш, — произнес Макс.
— А волшебное слово? — не унимался Нокс.
— Даже три. Магистр Кэйлаш идет.
И где магистр раньше был?
Однако элле сразу отпустил меня, отступил на несколько шагов. Макс взял меня за руку и стремительно повел прочь сквозь толпу застывших вокруг адептов. Бросив быстрый взгляд через плечо, я действительно увидела приближающегося к Ноксу магистра. Затем я посмотрела, куда, собственно, Макс меня опять тащит… Уж лучше б не смотрела.
Одна створка входной двери была распахнута, и на пороге стоял Тим. Оставалось лишь догадываться, когда он пришел и сколько частей этого шоу успел увидеть, но, судя по растерянно-удивленному выражению лица, финал парень застал точно. И ведь пришел, наконец-то пришел! Хочется надеяться, что из-за меня… а тут… и я… и то Нокс держит меня за пятую точку, то новенький куда-то ведет так, будто я его собственность. А Тим пришел…
Я попыталась замедлить шаг и высвободить руку, однако хватка у Макса оказалась стальная. Может, случится чудо, и я провалюсь куда-нибудь на подвальный уровень? Только бы не видеть этого ошарашенного и, кажется, разочарованного взгляда.
— Триша? — настороженно окликнул Тим, когда Макс и я поравнялись с парнем.
Я… я…
Макс открыл вторую створку и вышел из зала. Я не хотела, но меня никто не спрашивал, продолжая тащить за собой, как собаку на поводке.
— Макс?
Ноль реакции.
— Макс!
Парень прошел по пустынному коридору и свернул в соседний.
— Да вы что, с ума все посходили?! — взвизгнула я. — Отпусти меня немедленно!
Резко остановился и пальцы разжал. Я потерла освобожденную ладошку. Макс обернулся и я, натолкнувшись на его тяжелый злой взгляд из-под упавших на глаза прядей, машинально отшатнулась.
— Прости. — Взгляд смягчился, и парень потянулся было к моей руке, но я спрятала конечность за спину.
Что же он там курит, если ведет себя настолько странно и по-разному? И предыдущий взгляд пугал откровенно, до мурашек.
Хлопнула дверь, по коридору разнесся быстрый топоток и из-за угла появились Феонна, Анил и… Тим.
— Оставь в покое мою подругу, если не хочешь нарваться на большие неприятности, — пригрозила русалка, встав рядом со мной.
Макс улыбнулся дурашливо и беззаботно, но сталь в глазах осталась.
— Круто. Когда твою подругу тискали при половине академии, никто и пальцем не шевельнул, зато теперь как все засуетились.
— А ты, смотрю, благородный рыцарь. Всё выделываешься перед Лэри? Продолжай в том же духе, только Триш не втягивай. А с Ноксом я тоже поговорю, не беспокойся.
— Думаешь, меня интересует Ларинда?
— Думаю, малькам надо дома на мелководье плескаться, а не в академии поступать. Рановато им на такой глубине плавать, могут и проглотить ненароком.
— Э-э, вроде всё закончилось хорошо… то есть неплохо и, может, разойдемся тихо-мирно? — неуверенно предложил Анил. — Пока магистры и сюда не нагрянули?
— Увидимся завтра, Триш, — кивнул мне Макс, развернулся и двинулся дальше по коридору.
Может, не надо? Я и раньше-то не горела желанием лицезреть новичка, а уж теперь и вовсе не по себе становится в его присутствии.
Мы проводили удаляющегося парня настороженными взглядами и, лишь когда Макс скрылся в противоположном конце коридора, я решила уточнить:
— А Лэри здесь при чем?
— Ты бы видела, как она на вас смотрела, когда Нокс с тобой танцевал, — призналась Феонна. — Могла бы — спалила тебя на месте.
— По-моему, она по нему сохнет, — добавил Анил.
Правда? Что-то прежде я не замечала за главной активисткой нашего выпуска интереса к Ноксу. Или все эти годы она умело скрывала свои чувства?
— Что тут вообще происходит? — неожиданно спросил Тим.
— Океан их разберет, — раздраженно передернула плечами русалка. — То ли малёк перед Лэри выделывается, а Нокса Кэйлаш слишком сильно приложил, то ли мальчики там территорию делят, а Триш подвернулась под руку.
И почему меня ни одна версия не вдохновляет?
— Думаю, возвращаться на танцы не стоит, — продолжила подруга. — Лучше пораньше лечь спать, правда, Триш?
— Что?.. А, да-да, было бы… неплохо, — рассеянно согласилась я. И окно на ночь закрыть, и, возможно, что-нибудь защитное наложить.
— Тим, Анил, проводите нас до общежития?
— Без проблем, — покладисто согласился приятель.
— Конечно, — кивнул Тим.
— Отлично. — Феонна заговорщицки мне подмигнула, повернулась к парням, взяла Анила под локоть и направилась к выходу из крыла сирен. — А расскажи-ка мне, что всё-таки произошло во время поединка магистра и этого воздушного шута?
Эй, куда это они пошли? А я?.. А… мы?
— Идем? — Тим жестом указал на удаляющихся друзей.
А-а… э-э…
Я покивала. Хоть на это сил хватило.
Мы последовали за Феонной и Анилом. Молча вышли из здания, молча двинулись в обход учебного корпуса. Вокруг академии горели фонари, освещая мощеные плиткой дорожки, темные, аккуратно подстриженные кусты и цветочные клумбы. Из парка в стороне доносились соловьиные партии, со двора перед центральным входом голоса гуляющих адептов.
— Не задались танцы, — наконец проговорил Тим.
Я кивнула. Это точно.
— Я думал, Нокс дружит с тобой и Феонной без каких-либо задних мыслей.
Я пожала плечами. Я тоже так думала. Или элле поддерживал дружеские отношения просто из любопытства, потому что его фирменное очарование на нас не действует? Ну ладно, на меня не действует, на русалок магнетизм народа элле не действует в принципе, впрочем, русалки вообще мало какому влиянию подвержены.
— Он не так прост, как хочет казаться.
Кто? Нокс? Я вопросительно покосилась на спутника.
— Твой подопечный, — пояснил Тим.
— Он… — Глубокий вдох, выдох и попытка собраться с мыслями. Тим рядом, мы почти наедине, а я только киваю как лианьшийский болванчик. Вдруг это тот самый шанс, а я его сейчас бездарно прохлопаю? Должно быть сегодняшним вечером хоть что-то хорошее? — По-моему, Макс пронес на территорию… ну, таблетки какие-нибудь или травку, поэтому он такой… неадекватный.
— Думаешь? И Нокс ничего не заметил? Если бы было что-то такое, то Нокс бы первым сообщил о нарушении ректору.
— Макса же только поселили, Нокс мог пока и не заметить ничего подозрительного.
— Этот парень слишком странно себя ведет, надо быть слепым и глухим, чтобы этого не заметить.
— Для начала Ноксу нужно отвлечься от самого себя, а задача это непростая.
— Да, ты права, — усмехнулся Тим.
Надо же, совсем и не трудно — болтать с Тимом. Наоборот, легко стало, и почему он раньше не пришел, прежде чем элле со своими фокусами испортил весь вечер?
— Ты ведь должна будешь заниматься дополнительно с подопечным? — уточнил парень.
— Да. — К великому моему сожалению. А ещё ректорским указом в помощники мне назначен Нокс, но после сегодняшнего не представляю, как мы будем заниматься втроём.
— Если хочешь, могу тебе помочь, — внезапно предложил Тим. — Конечно, у наших курсов разные программы, но я хорошо ориентируюсь в библиотеке, и если вдруг возникнет какая-то неприятная ситуация…
— Правда? — Я и Тим… и Макс… хотя к харрам Макса! — Ты серьезно?
— Да. Если ты не против, конечно.