- Идея неплоха, - дипломатично ответил Касторский, - но требует глубокого размышления…
- И думать здесь нечего. Ваш царь Петр Великий поступал именно таким образом! - Леппих утвердительно махнул рукой, словно отвешивая Касторскому оплеуху. - Поручите мне это дело и через десять лет Россию не узнаете! Десять лет железного порядка и ваша страна, Николай Егорович, расцветет на зависть всей Европе!
Словно готовясь чихнуть, подполковник отвернулся в сторону, чтобы подозрительный Леппих не заметил, как он брезгливо морщится.
«Ему мало тех денег, которые словно прорвой поглощены на строительство аэростатов! Мало того, что начальник фельдъегерской службы уже два месяца выполняет все его прихоти, так эта свинья еще мечтает насадить в России немецкие порядки!»
К слову сказать, назначенный государем курировать проект граф Аракчеев называл Леппиха за глаза жирным немецким боровом и шарлатаном. Впрочем, Франц Иванович платил графу той же монетой, в разговорах именуя его не иначе как «собакой» и «говном».
Вот своего покровителя и благодетеля Федора Васильевича Ростопчина механик просто боготворил, при встрече с ним неизменно тушевался и даже покрывался розовым девичьим румянцем. Более того, прознав, как придворные обращались к Петру Первому, стал на тот же манер льстиво называть генерал-губернатора «мин херц».
- Знаете, Франц Иванович, а ведь сегодня в Вороново должен приехать генерал-губернатор. Что же будет, если ваш аэростат не полетит? - заметил Касторский после неловкой паузы. – Воздухоплавание дело туманное…
- Полетит, полетит! Трехглавым змеем в небо умчится, да на землю геенной огненной воротится! – Леппих довольно усмехнулся своему русскому, разломил баранку, поворочал половинкой в варенье и, подцепляя краем вишенку, отправил ее в рот. – Я вам вот что, Николай Егорович, скажу. Порой прихожу в мастерскую, смотрю на творение, а самого оторопь берет… Вот страшно возле него находиться… Не аэростат, а сущий зверь апокалипсиса у меня вышел!
- Стало быть, Федор Васильевич на нем вознесется как новый Илия и явит этим безбожным французам чудо огненного шара?
Леппих с удовольствием допил из блюдца чай, затем облизал толстым языком перепачканные вареньем губы и добродушно расплылся в улыбке:
- С таким аппаратом мин херц чище Илии по небесной тверди промчится. Сам воспарит, а тех, кто на его пути окажется, в прах и пепел обратит и по ветру развеет!
Не жалея коня, Ростопчин мчался по старой калужской дороге в свое имение Вороново. Там, на краю огромного парка, подальше от любопытных глаз, генерал-губернатором были построены тайные мастерские, где создавались аэростаты и зажигательные ракеты для них.
Первоначально предложение немецкого механика Франца Леппиха построить могучий летательный флот интереса у Ростопчина не вызвало. Этой идеей, как ни странно, какое-то время был увлечен граф Аракчеев, впрочем, исключительно из желания досадить Наполеону и перехватить у него из-под носа необычного немецкого изобретателя.
В 1811 году сама возможность начала войны Франции с Россией казалась невероятной. Париж бурлил интригами новой знати и недовольством черни. Из-за непродуманной политики Бонапарта у первых сокращались прибыли, а у вторых нечего было есть. Все ждали, что же, наконец, скажет о происходящем Наполеон, но император или делал вид или действительно ничего не замечал, оттого про насущные дела предпочитал ничего не говорить. Отчего 1811 год французы именовали годом великой кометы в год великого молчания.
В армии затяжная, кровавая и не приносящая никаких результатов испанская компания слыла мелочной затеей императора утвердить в глазах монархических домов Европы значимость своей новой династии. Солдатское выражение «ожениться на испанке», означало смерть в испанской петле, оборот «прогуляться до Мадрида» стал синонимом «отправиться в ад».
Изнурительная морская тяжба с Англией и континентальная блокада вызывала озлобление по всей Европе и куда больше хлопот доставляла самим французам. Быть контрабандистом в эти годы расцветающего романтизма стало не только особенно выгодно и почетно, даже поэтично.
Конечно, дело к войне шло, она казалась неизбежной и для самого миролюбивого ума. Но при таких условиях немедленное противоборство с Россией выглядело бы абсолютным безумием. Французского императора, напротив, все почитали за образец политической расчетливости и циничного здравомыслия.
Модные в ту пору оракулы и предсказатели, называя точную дату войны с Наполеоном, указывали на 1815 год. Оттого Федору Васильевичу показалось намного интересней использовать аэростаты Леппиха совсем в других целях и куда более важных, чем военных.
Дело заключалось в тонком стратегическом расчете: Москва в 1813 году должна была отметить 666 лет со дня своего основания. От этой зловещей даты и высокопоставленные государственные мистики, и многочисленные изуверы-сектанты, да и просто наслушавшееся басен городское дурачье буквально впадало в священный раж. Они просто мечтали стать очевидцами, а еще лучше, участниками Конца Света. Пусть хотя бы и рукотворного, театрализованного…
Путешествуя по Италии, созерцая священные камни Рима, упиваясь красотами Ватикана, Ростопчин ясно осознал, что с этим народным суеверием следует сделать: «Надо совершить у всех на глазах божественную мистерию, сделать картины апокалипсиса зримыми, осязаемыми, явными! Да, я позволю каждому москвичу, нет, каждому русскому и даже пожелавшему явиться в Москву инородцу, стать причастным последней великой битве Добра и Зла, побывать в конце времен и воочию узреть, чем и как закончится всемирная история рода человеческого!».
Федор Васильевич решил, во что бы то ни стало провести в Москве грандиозную воздушную феерию, поставив в небе над Кремлем театрализованное Откровение святого Иоанна. Явить «граду и миру» поражающий своим размахом рукотворный Апокалипсис.
Сцена – Москва, партер – Санкт Петербург, бельэтаж – Англия, ложи – континентальная Европа, галерка – весь остальной Свет. Автор пьесы – Бог, режиссер – Ростопчин, гора Мегиддо – Кремль, актеры – собранное в московском Армагеддоне человечество. Увертюра! Занавес!
Вот это общенародное неистовство, святой и безумный порыв вознамерился использовать для собственного возвеличивания дальновидный царедворец Федор Васильевич Ростопчин. Благодаря посредничеству великой княгини Екатерины Павловны перед императором, он вызвался разместить мастерские Леппиха в своем имении, всячески способствовать и дополнительно финансировать строительство аэростатов. Подоспевшее генерал-губернаторство придало делу особенный государственный размах, секретность и, разумеется, зависть бывших друзей. В первую очередь, ревность прозевавшего свою удачу, графа Алексея Андреевича Аракчеева, смутно подозревавшего, что за строительством аэростатов Ростопчин скрывает нечто более значимое, грандиозное и куда более личное, чем верноподданное служение государю-императору…
Дело завертелось, обрастая невероятными обещаниями и требуя все новых и новых невероятных ассигнований.
Немецкий механик, не моргнув глазом, брал обязательство за полгода построить пятьдесят воздушных судов, которыми будет так же легко рулить, как и морскими, а вот урон они смогут наносить неожиданный и больший.
«В каждом будет экипажу по сорок душ, да двенадцать тысяч фунтов боезапасу, - с немецкой педантичностью рапортовал Леппих. - Одним залпом станет возможно опрокидывание целого эскадрона либо уничтожение фрегата! Какую же панику в стане противника вызовет само появление боевого аэростата и вовсе предсказать невозможно!»
Леппих охотно демонстрировал взрывающиеся ракеты, отдаленно напоминающие огненные салюты, которыми любят развлекать себя китайские императоры. Франц Иванович с удовольствием швырял бомбы, впрочем, мало отличавшиеся от принятых в армии гренадерских гранат. Также неоднократно хвалился тем, что ему удалось не только разгадать состав греческого огня, но и существенно улучшить его формулу. Горючую жидкость он таинственно называл на алхимический манер «кровью саламандры» или «субстанцией огня».
«В мире ничего не было создано подобного моим огнеметам! - Леппих поджигал пропитанный смесью факел и, погружая в воду, давал удостовериться всем, что огонь не угасает. - Мой состав невозможно унять песком или водой. Жар станет усиливаться, вода закипать, а песок плавиться в стекло! Поэтому гореть станет все, даже камни. Спасения не будет никакого до тех пор, пока кровь саламандры не выгорит сама собою».
Шло время, на разработки Леппиха тратились сотни тысяч рублей, но кроме небольшого аэростата к началу войны с Наполеоном ничего создано не было.
Впрочем, чтобы застать французов врасплох и обрушить на их головы страшный огненный смерч, Ростопчину годился и опытный образец. К тому же, дерзкая атака с воздуха в большей мере должна послужить исключительно сигналом для вступления в дело московских партизан.
Пусть Наполеон подло сорвал его гениальный план с театрализованным Апокалипсисом, вместо него Ростопчин явит Конец Света в натуральную силу, с настоящими пожарами и тысячами трупов на пепелище Третьего Рима. Мир еще станет аплодировать ему стоя, дарует славу великого полководца и предводителя народных мстителей…
Уставший всадник поднял слезящиеся от пыли глаза. Вдалеке раскрылся вид на восьмиугольник храма Спаса Нерукотворного, затем и на величественный усадебный дворец, за которым бесконечно широкими крыльями раскинулся разноцветной осенней пестротой ландшафтный парк.
Ростопчин на всем скаку осадил коня, решительно сдернул с головы шляпу с белым плюмажем и размашисто перекрестился: «Вороново!»
Едва переведя дух генерал-губернатор бросился в апартаменты Леппиха и к своему невероятному негодованию застал Франца Ивановича за игрой в шахматы с приставленным к нему подполковником фельдъегерской службы. Обложенный со всех сторон подушками механик полулежал на диванчике, вальяжно набросив на плечи халат из ворсистой шерстяной байки, преспокойно покуривал трубку и каждый новый ход запивал коньяком.