Роковой час неумолимо близился.
К этому времени Аврора стала ко всему безразличной. За несколько фактур до испытания она узнала, что Нэйд благополучно женился, и его избранница блистала на свадебной церемонии венчальными серьгами. И злые языки утверждали, что голубые камни вовсе не подходят к цвету её глаз… Не замедлило и оглашение. О женитьбе трещали все ку-трансляторы, как будто это было событием века…
Аврора заперлась в своей комнате, отгородилась от внешнего мира скорлупой и никого не хотела видеть. Лишь Итану удалось до неё достучаться и выразить негодование пополам с сочувствием. Он тоже совершенно не понимал…
«Наивный идеалист, — безучастно думала Аврора, — как и я».
Суть всего объяснил ей отец. Правдиво и безжалостно, но именно так, как подобало в той ситуации. Нэйд, оказывается, не совершал ничего предосудительного. Он рассчитывал обзавестись женой и детьми — продолжить род, укрепить позиции в обществе, упрочить тылы, и всё такое… Ему следовало тщательно выбирать. Из нескольких претенденток он сначала выбрал Аврору, как представительницу наиболее плодовитой семьи и самую красивую из всех, испытывая к наречённой явную симпатию… И его новая избранница тоже была из уважаемого и многодетного рода, но менее привлекательна, чем Аврора. Хотя и довольно хорошенькая, и настоящая женщина — обладала пышными формами, потенциальной плодовитостью и отменным здоровьем.
— Такова жизнь, детёныш, — заметил отец, вытирая дочери мокрые от слёз щёки клетчатым платком. — Привыкай. В среде тридов всё гораздо жёстче. Там у тебя не будет заботливого мужа, готового встать стеной на страже твоих интересов и безопасности.
Где — там?
Разумеется, она знала, что после тестирования её не оставят в семье. Наверно, именно в ночь перед испытанием Аврора умерла, и родилась Рори.
Утро она приняла с холодной отстранённостью и неизбежностью. Явилась в храм в сопровождении родителей и спокойно прошла все тесты под надзором матрон и жриц.
Результаты не стали для неё неожиданностью и после испытания Авроре вручили удостоверение трида с постановлением в течение суток покинуть родной дом и найти своё место в факториалском обществе. Список этих самых мест прилагался. В приют в её возрасте уже поздновато. Взрослые триды сами себя обеспечивали. Из дома она могла забрать только личные вещи и больше не имела права на содержание, а приданое Авроры по закону переходило к младшей сестре.
Затем одна из жриц деловито состригла ей нижние локоны и бросила золотистые пряди в лоток. Тридам не полагалось носить девичьих или матронских причёсок. Мама заплакала, отец поджал губы, а сама Аврора пережила эту процедуру с неестественным равнодушием и даже злорадством. Она уже знала, что из волос тридов изготавливают парики для облысевших матрон.
Пусть подавятся!
Триды же не лысели до самой старости и жили дольше.
Дома состоялся семейный совет. Все решали участь Рори, а она сама сидела в уголке и молчала. Девушка приняла решение, ещё в храме, как только увидела список… К тому же, времени для раздумий ей полагалось не так много.
— Выбор большой, — неожиданно удивил всех старший брат. — Перед Авророй открыты многие пути. Самый выгодный и успешный — пройти нейробликс по обучающей программе и распределиться в корпорацию. В Бестиму, например, охотно берут тридов в качестве пилотов, на должность менеджеров, клерков, торговых агентов и курьеров… Тем более теперь ей под силу пройти нейробликсирование.
Да, он был прав. Истинным женщинам обучающий нейробликс бесполезен, зато триды всегда выдерживали программу и преуспевали. Благодаря нужному сочетанию мужских и женских качеств. На многие виды работ тридов устраивали гораздо охотнее, чем мужчин. Из-за разносторонней функциональности.
За прошедшие полмарша Аврора изучила всевозможные пособия по тридам вдоль и поперёк.
— Для начала ей надо адаптироваться, — напомнила сыну мама. — И храм для неё лучший выбор…
Безусловно, поскольку мама и сёстры смогут навещать несчастную отщепенку, которой закрыта дорога в родной дом, хоть через каждую фактуру.
Они ещё поспорили, и постановили отправить Рори в храм под опеку Клеи на четверть марша. А там видно будет.
— В храме её обучат всему чему нужно, — одобрил отец. — И нам спокойнее.
Аврора так и не поняла, из-за неё они переживали или щадили свои чувства.
После того как семейство с осознанием выполненного долга улеглось спать, к Авроре в комнату прошмыгнула Майя. Сестрёнка плакала, заверяла, что будет скучать и обещала позаботиться о саде… На цветы Авроре давно было наплевать… На сестру — нет, и она по мере сил утешила Майю, и отдала ей все свои прелестные женские аксессуары — статуэтки, флакончики, салфеточки, украшения и сумочки, которые успела приобрести за свою недолгую жизнь девушкой. Подарки Нэйда вернула ещё раньше — в его семью.
Сестрёнка повеселела, пожелала Авроре «добрых снов» и ушла к себе.
Рори поднялась на верхний балкон и долго смотрела вниз на серые камни… Ей незачем больше жить. Мужчина, которого она любила, без оглядки предал её…
Снова зарядил дождь, и она простояла до тех пор, пока не замёрзла, но так и не отважилась одним махом со всем покончить… Вернулась в комнату, ещё раз просмотрела список, переоделась в тридскую одежду. Новый гардероб доставили сегодня, после испытания. Это лишний раз подтверждало, что всё было известно заранее, и никто не сомневался в результате. Ошибок не случалось. Аврора в последний раз обвела глазами комнату и подумала, что родной дом стал ей чужим. Собрала нехитрые пожитки, забросила сумку на плечо и покинула это место под шелестящим покровом тёмной фактуры, не обращая внимания на дождь.
Так Аврора и очутилась в тридском агентстве, заполнила анкету и подписала контракт на работу «звёздной компаньонкой». В графе «опыт» указала, что у неё раньше были «отношения и близость» с мужчинами. Для пущей убедительности поставила в пункте «количество» цифру десять.
Снова ложь! Похоже, ей от этого не избавиться никогда.
Аврора хотела обмануть всех — семью, жриц, матрон, Факториал, корпорацию и агентство. И, в первую очередь, себя… Она ведь пострадала, открыв правду. Она поступила честно, доверилась, а её предали. Рори поклялась больше не говорить правду. Никогда!
Впереди её ждала неизвестность.
Глава 5
— Эй, подруга, — настойчиво повторила обладательница сухой ладошки.
Обернувшись, Аврора наткнулась взглядом на узкую изящную кисть и пальцы, украшенные ярким маникюром — лак на треугольных ногтях вызывающе бордовый, но в сочетании с серебристыми блёстками смотрелось изысканно…
Ладонь мигом исчезла с плеча девушки. Аврора подняла голову и увидела невысокую женщину неопределённого возраста, вернее, трида…
— Ты ведь Рори? — та улыбнулась ей. — Курбатон?
Искусно накрашенное личико, волосы разглажены и уложены необычно для факториалской женщины — ракушкой, но так это и не женщина, а трид, как и сама Аврора…
— Эй? Ты не Рори?
Аврора словно очнулась.
— Рори… А, в-вы кто?
— Твоя напарница.
— Как это? Компаньонка?
— Тебе не сказали? — незнакомка рассмеялась тонким заливистым смехом, хотя Аврора и не понимала, что её так насмешило, но тоже криво улыбнулась в ответ. — Уж не думала ли ты, что будешь в одиночку обслуживать команду? Курбатон, знаешь ли, не космобилле, а полноценный марракен — пять единиц основного экипажа и десять вспомогательного…
Пять? Десять?!
— Не беспокойся, с этими ты не встретишься. Их удел нижняя палуба и держу пари, что все они триды, а триды с тридами не… Только командный экипаж полностью мужской.
Речи незнакомки отличались вопиющей вульгарностью и развязностью. Аврора с трудом воспринимала услышанное, настолько, что даже не сумела как следует смутиться.
Но… Пять? Ей и одного много! А лучше, чтоб ею вообще никто не прельстился за время полёта…
Несбыточные чаяния!
— Чего ты на меня уставилась? Как в первый раз! Что?.. В первый раз летишь, что ли… — тридка пригляделась к напарнице повнимательней. — Впервые, значит, — и бесцеремонно взяла девушку под локоток. — Пойдём-ка, милашка, присядем. Потолкуем…
Аврора покорно поплелась за ней через галерею, удивлённо разглядывая народ, снующий вокруг… Раньше-то она никого тут не замечала, как будто галерея пустовала. Но средний ярус тянулся по периметру всего зала, возможно, другие хуманиды просто к ней не приближались.
Будущая напарница привела Аврору в соседний зал ожидания, уставленный малиновыми диванчиками и круглыми металлическими столиками. Предложила девушке сесть за один из них. Рори села, стянув с плеча сумку и, положив её рядом на сидушку, судорожно вцепилась в ручку. Тут она заметила в руках у незнакомки лакированный клач.
— Ты уже отправила свой багаж? — поинтересовалась напарница, недоумённо поглядывая на грубую сумку Рори.
— У меня нет багажа.
Аврора спокойно выдержала изучающий взгляд.
— А ты красивая, — бесстрастно заметила женщина-трид, закончив её рассматривать. — Отбою от клие… компаньонов не будет.
— Спасибо, — прошептала Рори, чувствуя, что у неё горят щёки, и, наверное, она красная вся, как Факир на закате.
— Ты должна запомнить несколько правил, — твёрдо добавила напарница, — если хочешь продержаться на этой работе подольше, заработать достаточно и получить удовольствие.
В последнем Аврора сразу засомневалась.
Тридка усмехнулась.
— Кстати, я — Фаи.
— Очень приятно, — машинально откликнулась Рори, всё же помня о хороших манерах.
— Рада знакомству, — Фаи совершенно открыто и искренне улыбнулась. — Так вот, детка, если будешь такой букой, то мужчины станут от тебя шарахаться, несмотря на твою красоту. Они не выносят нахмуренные личики. Мужчины — наш хлеб, а некоторые и с маслом… Ты ведь пришла сюда заработать?
— Да! — вызывающе откликнулась Аврора, чуть вздёрнув подбородок. — И вы собираетесь меня этому научить на правах старшей и опытной? Не так ли? Приступайте. Я смышлёная.