Но Рори лишь покачала головой. Ни с кем из близких она не хотела общаться, так как боялась наговорить гадостей, после всех пережитых ужасов. Она просто улыбнулась Итану. В мундире он смотрелся так сногсшибательно и мужественно. Аврора вдруг подумала, что он гораздо красивее и мускулистее своего брата… Нэйд!
Рори-трид не оставила мыслей о свободном Гаттоне. Вот только военные корабли Факториала туда не заходили.
— Хочешь на Факториал? — спросил её Итан спустя несколько фактур, когда они обедали в офицерской салун-компании среди других членов команды.
— Нет…
— Это хорошо, — он улыбнулся и взял её за руку. — Через сутки мы высаживаемся на 5-Факториале. Но тебе туда нельзя. Там военная база. Подождёшь меня здесь.
Это был приказ?
Аврора не стала с ним спорить.
Итан отсутствовал несколько фактур. Рори надоело сидеть в каюте, и она решила прогуляться по палубе, заглянуть в сектор для отдыха. Там кроме неё прохаживались перед обзорным экраном и любовались на планету ещё несколько тридов и офицеров. Аврора присела на диванчик, взяла журнал с трёхмерными иллюстрациями и вдруг уловила разговор. Неподалёку от неё на соседнем диване что-то весело обсуждали два офицера.
— Глянь, — сказал один другому, беспардонно указывая на неё. — Это компаньонка Итана. Красавица! — офицер прицокнул языком.
— Даже чересчур, — подхватил другой. — Итану жирно не будет? Вот проныра! И где он такую перепёлочку себе отхватил?
Они рассмеялись. Аврора вспыхнула. Они бесстыдно обсуждали её! Они никогда бы не позволили себе такого с дамой, но она же трид, при ней всё можно.
— Когда надоест Итану, — продолжал первый офицер, — я не пожалею для неё сбережений и выкуплю у него.
Аврора отшвырнула журнал и вскочила.
Какой отвратительный торг! Как они смеют?! Она не его компаньонка! Итан даже не поцеловал её ни разу с тех пор как нашёл на палубе Курбатона среди трупов.
Девушка выбежала из сектора под изумлёнными взглядами отдыхающих, бросилась в каюту, влетела туда, как безумная, к недовольству денщика, караулившего у мембро-входа, и принялась метаться, спешно принимая решение.
Итан вернулся через несколько часов, увидел, что она собирает вещи и встревожился.
— Аврора? Что случилось?
— Ничего! — сердито огрызнулась она.
— Куда ты собралась?
— Куда-нибудь… Итан, можешь взять короткий отпуск и увезти меня на Гаттон?
— Аврора! — он пересёк каюту, подошёл к ней сзади и мягко обнял. — Аврора… Я хочу предложить тебе кое-что получше.
У неё забилось сердце.
— Но сперва скажи, что случилось? Дорогая…
Она резко повернулась и выложила ему всё.
Он неожиданно улыбнулся.
— Вояки бывают грубыми и неотёсанными, моя радость, часто болтают скабрёзности, не подумав. Они же не дипломаты, но, — тут он полез в карман, — после того, как ты согласишься на моё предложение, они больше не станут молоть языками. Иначе им придётся иметь дело со мной…
Он вытащил из кармана кителя бархатную коробочку, галантным жестом преподнёс девушке и открыл крышку.
Аврора ахнула и прижала руки ко рту.
Неужели… Итан предлагал ей брачные серьги? На секунду в глазах потемнело, сердце отчаянно бухнуло несколько раз… Итан… Мой дорогой Итан!.. Но слегка оправившись от первого потрясения, Аврора пригляделась повнимательней… Серёжка оказалась всего одна. Девушка вопросительно уставилась на офицера.
— Итан?.. Здесь одной не хватает.
— Всё правильно, — он грустно улыбнулся и поцеловал ей руку. — Она и должна быть одна. Только законная жена носит две, а я предлагаю тебе стать моей официальной компаньонкой и боевой подругой.
— Итан! — она вырвала свою похолодевшую ладонь из его крепкой и тёплой, и растерянно уселась на кровать. — Это так унизительно.
— Ничуть, — огорчился он. — Не надо так думать. Это — нормально. Многие офицеры имеют боевых подруг тридов. Я вдену тебе серьгу с личным вензелем, и никто не посмеет к тебе приставать. Все будут знать, что ты — моя, Аврора.
«Да уж, пометит меня знаком как личное оружие или космобилле», — разозлилась Аврора.
— Подумай, милая! — горячо воскликнул он. — Это лучший из всех вариантов… Тебе будет хорошо со мной, очень хорошо. Слово офицера! Я люблю тебя, давно, и всегда любил, но ты собиралась замуж за Нэйда… По законам Факториала, я не мог быть с тобой, а теперь всё можно.
— Кроме одного, — горько откликнулась Рори, судорожно вцепившись в спинку кровати.
— Да, кроме одного, — он склонил голову. — Я не вправе жениться на тебе, ты трид, а на тридах не женятся.
— Да, я трид, — эхом откликнулась Аврора. — Недоженщина.
— Прекрати себя принижать! Ты замечательная, прекрасная женщина, лучше я не встречал.
— Я не люблю тебя, Итан, — она с усмешкой взглянула на него.
— Полюбишь, — твёрдо пообещал он. — Я знаю толк в любви.
Обычно таким тоном заявляли: «Я искусный любовник».
— Соглашайся, Аврора!
— Позволь я просто переберусь в другую каюту…
— У нас нет отдельных кают для тридов, — он вздохнул. — Скорее, тебе придётся отправиться в храм… Если ты останешься на корабле не будучи моей официальной компаньонкой, тебе придётся жить в общем помещении с другими тридами и любой способен…
— Сколько у меня ещё времени? Фактура? Сутки?
Он замялся, но ответил честно:
— Больше. В течение манёвров я буду занят, и ты сможешь оставаться у меня, а потом тебе придётся выбрать. Или отправиться в храм, по настоянию семьи и матроната или…
— Хорошо, — Аврора кивнула. — Я подумаю.
— Ты не пожалеешь, — он улыбнулся. — Нэйд просто дурак, что так обошёлся с тобой и отпустил тебя, но ему надо было жениться. А мне не надо жениться, любимая, я военный и моё дело гонять альдаредов у границ. И продолжать род не нужно…Я навсегда свяжу с тобой своё сердце. Мне не важно, жена ты или подруга. А если меня убьют… Ты получишь пожизненную пенсию, как вдова-компаньонка офицера. Я об этом позабочусь.
Но Рори и думать об этом не хотела.
— А Нэйд ещё не раз вспомнит и будет локти кусать, — добавил Итан, испытующе поглядывая на неё из-под ресниц.
— Ладно, — задумчиво произнесла она. — Я приму твоё предложение через четырнадцать фактур, но у меня есть условие…
— Отлично, дорогая, — просиял он. — Теперь посмотри на этот камень. Правда, он подходит твоим глазам?
«Или мои глаза к камню», — грустно подумала Аврора, едва взглянув на крупный сапфир, оправленный серебром.
Эстрагон* — галактическая единица измерения космических расстояний, сочетающая в себе пространство, скорость и время.
Глава 8
Малое звёздное скопление на периферии Млекандры с одной-единственной пригодной для жизни и обитаемой планетой — всё, что осталось от грандиозной некогда галактики и могучей державы…
Эгинхард откровенно скучал. Смотрел в окно и думал:
«Закат не может длиться вечно. Ночь неизбежно наступит… И я не могу прятаться бесконечно».
Квазар любил осень — закатную пору этой планеты. Дальше становилось всё холоднее, темнее и неуютнее, до тех пор, пока не выпадал снег. Поэтому зима-ночь тоже очаровывала его. Он устраивал для подданных ледовые балы и турниры под яркими звёздами… Многие из них — его преданные друзья, защитники и соратники, последовавшие за сюзереном, невзирая на поражение.
Теперь Эгинхард вынужден прятаться на окраине этой надоевшей ему до смерти Млекандры… А когда-то он правил своей галактикой, пока на неё не позарился жадный и злобный братец.
И что теперь?
Он сидит тут в кабинете и решает проблемы с урожаями, строительством и выпасом скота?
— Ваше высочество…
Эгинхард нехотя оторвался от созерцания природы. В приёмной кабинета толпились не генералы и советники, как и следовало, а помещики и арендаторы… Однако у него ещё оставался один генерал и другой — советник.
— Ваше высочество, — повторил дворецкий. — Встречи с вами просит Корбазон. Он в…
— Наконец-то! — Эгинхард подскочил. — Я приму его в зале. Прочие свободны.
Помещики вразнобой зашумели.
— Завтра приходите! — принц пресёк всяческий бунт и вызвал охрану — выпроводить недовольных. — Всех приму.
Корбазон — главный советник и пронырливый жёлтый карлик. В его ведомстве все кометы — вездесущие шпионы.
Квазар пересёк холл и стремительно двинулся по коридору, ведущему к анфиладе апартаментов, заканчивающихся тронным залом. Эгинхард не любил тронный зал — мрачный и холодный, но приходилось хотя бы несколько часов в сутки находиться там — в центре звёздного скопления. В образе чёрного карлика.
Таких астроморфы благоговейно называли «глазом смерти», но принц-квазар эту ипостась ненавидел.
Дворецкий едва поспевал за ним. Эгинхард резко повернулся на каблуках.
— Вызови ко мне Глагинира.
Слуга поклонился и убежал.
Глагинир — последний генерал и красный супергигант, из них всегда получались превосходные генералы… Да, но битву гиганты проиграли…
Корбазон встретил квазара шокирующей вестью:
— Его величество квазар Креаннон готовится переродится в блазара, — отрапортовал он, едва Эгинхард уселся на трон. — Кометы донесли.
— Проклятье! — принц стукнул кулаком по атласному подлокотнику трона. — Ублюдок!
— Прошу прощения, Ваше высочество, — возразил ему Корбазон, — но это вы…
— Не дерзи мне!
— Я всего лишь напоминаю и призываю не отрицать неопровержимые факты вашего рождения… Как бы вы к этому не относились, смею повторить ещё не раз — если бы вы не возомнили, что имеете больше прав на этот злосчастный трон, и не устроили бы мятеж…
Эгинхард резко сменил гнев на милость, откинулся на спинку, упёрся затылком в подушку подголовника и поморщился.
— Лучше не напоминай.
— Но это моя первейшая обязанность, — невозмутимо откликнулся советник. — Я здесь затем, чтобы напоминать, Ваше высочество. Иначе, вы отринете свои корни. Я вырастил вас, учил, даже наказывал, и близко знал вашего отца.