— Что-то не так?
— Нет, всё в порядке. Я рад, что нейробликс тебе не повредил. Но помни об ограничениях, Аврора, не увлекайся. Больше пяти нельзя.
— Ничего ты не понимаешь, — надулась она.
— Как раз хорошо понимаю, — он нахмурился и покачал головой. — Всю опасность. Я-то всему обучался в школах, академиях и с наставниками. Это занимает очень много времени и сил. Поэтому молниеносное овладение знаниями и навыками — это всегда хождение по грани.
Теперь хмурилась Аврора. Но Итан сел рядом, обнял её и сообщил, что послезавтра они проведут последние манёвры и отправятся к 8-Факториалу.
— Хорошо, — ответила девушка. — А то альды меня нервируют…
Итан рассмеялся.
— Здесь они не опасны. По какой-то причине альдаредцы не залетают в Яму. Никогда. И отсюда удобно за ними наблюдать.
Потом Итан с довольным видом напомнил, что выполнил её условие, а четырнадцать фактур на исходе.
— Я вернусь и вдену тебе серёжку при всех в салун-компании. Учти, так положено, и я обязан по этому поводу проставиться. Когда выполним задание, мне выдадут увольнительную, и нас ждут незабываемые сутки на 8-Факториле… Там волшебные курорты…
Наверное, увольнительные ждали не только Итана, но и других офицеров. Просто случай представился.
— Пока будем отдыхать и наслаждаться, в каюту поставят двуспальную кровать, — прошептал он ей на ухо.
«Ладно, — подумала Аврора. — Пусть лучше Итан меня всему научит, чем противнобородый дулуз».
Но почему-то о предстоящих уроках любви с Итаном она старалась не думать. Это было нетрудно, её занимали совсем другие мысли. В следующий раз ей разрешили самостоятельный вылет, через две фактуры. Аврора едва дождалась и, волнуясь, явилась в ангар.
Тут-то и началось…
Хайстартер развёл руками и сообщил, что все одноместные космобилле на рейде. Аврора огорчилась. Откладывать тренировочный вылет не хотелось. Завтра они двинутся в путь.
— Ситуация не безвыходная, — заметил хайстартер. — Найдётся несколько двухместных.
— Я без инструктора, — расстроилась Аврора.
— А какая тебе разница, сколько там мест? Летать будешь в основном с офицером, вот и тренируйся. Я прослежу…
Рори сама осмотрела машину, как и полагалось перед одиночным вылетом. Действительно, двухместный космобилле лишь тем и отличался от одноместного, что между кабиной пилота с двумя креслами и хвостовой камерой находился промежуточный отсек с одним спальным местом, пищевым контейнером и медицинской нишей.
Сердце гулко отмеряло удары, подобно хронометру ведя отсчёт стартовым минутам, дыхание перехватило. Рори застегнула шлем под подбородком и постаралась выровнять дыхание, когда космобилле завибрировал, снялся с леерной стойки, освободился от захватов и вырвался из ангара, постепенно наращивая скорость.
Глава 10
Эгинхард наблюдал за лацертидой, затаившись поблизости. Он знал, что вот она — цель Креаннона, а точнее средство. Квазар понимал, что расположения княгини Дэнобар ему всё равно не добиться и даже не мечтал переманить её у брата. Вместо этого Эгинхард прикидывал, с какого расстояния ему удастся провернуть кое-что другое… И сам с восторгом ужасался своей задумке.
«Теряю форму», — сердито подумал он.
Да ещё эти хуманидские судёнышки его раздражали.
Кто бы ни создал астроморфов, он явно жестоко посмеялся, наделив человеческими эмоциями взрывную имиторную субстанцию, состоящую из астеронов, фотостеронов и энергосвязующих компонентов. Пусть имитация, но такая качественная.
Они всё-таки ему надоели! Мельтешили и мельтешили перед ним. Эгинхард вспомнил, как, гуляя однажды в лесу, наткнулся на муравейник… Он пытался уловить смысл в их бесполезной суете… Он мог уничтожить их одним выбросом, одним дыханием…
И ещё кое-что тревожило квазара. Когда он шёл в лабораторию, чтобы принять взвешенную смесь зевсия и карбодия… Чтобы облегчить себе процесс перехода в фокальный режим, то есть, стать маленьким, чёрным и быстрым… Так вот, когда он пробирался в лабораторию, то неудачно столкнулся в галерее с придворными дамами под предводительством старшей фрейлины Латрисы — чёрной дыры… Если обычно группу хуманидских женщин сравнивали с цветником, то астроморфических соотносили с созвездием…
Дамы почтительно присели в реверансах, и принц хотел благосклонно пройти мимо, но ему не дали. Латриса поприветствовала квазара, заступив ему дорогу:
— Ваше высочество…
И подвела к нему юную прелестную звёздочку.
— Это Феба, Эгинхард. Новенькая, но у неё значительный потенциал.
— Ваше высочество, — фрейлина смущённо улыбнулась и поклонилась ему.
Эгинхард сдержанно кивнул ей, беспардонно оглядел с головы до ног. Она замерцала под его изучающим взглядом и сделала новый реверанс. Квазар перевёл тяжёлый взгляд на чёрную дыру.
— Отойдём-ка, Латрисс.
Схватил её за локоток, отвёл в сторонку и прошипел:
— Это что ещё за новости?
— А что такое, Ваше высочество?.. Эгинхард.
— Опять за своё? Задумала очередное сватовство?
— Ох, Харди-Харди, — Латриса прищёлкнула языком и укоризненно покачала очаровательной головкой в завитушках. — Разве не понимаешь? Тебе давно пора жениться, нарожать деток со своей принцессой и вдобавок завести с десяток, а то и больше, наложниц, чтобы упрочить положение. Подумай, сколько новых звёзд ты можешь наплодить.
Словно тень набежала на лицо Эгинхарда.
— А ты не путаешь меня, случайно, с моим папашей?
Дыра пожала плечами, ослепительность коих подчёркивало украшенное жемчугом декольте, и непринуждённо раскрыла веер. Обмахнулась несколько раз под сумрачным взором квазара.
— О, я знала, Харди, твоего отца, когда была совсем молодой звездой, а он пылким голубым гигантом, — она мечтательно улыбнулась. — И не помню, чтобы меня хоть в чём-то разочаровало наше знакомство.
— И ты туда же, — сквозь зубы процедил Эгинхард, смерив её презрительным взглядом.
Дыра усмехнулась. Их с квазаром слишком многое связывало, и от его презрения ей ни холодно, ни жарко. Перебесится, перегорит, успокоится и снова будет любезен.
— Так что, Харди? Да или… О, нет! — она распахнула глаза и скорчила кислую гримасу. — Неужели ты до сих пор влюблён в Эмму?
«Проклятье!»
При упоминании об Эмме Эгинхард сжал кулаки. И вдруг на миг испугался, что Креаннон использует её, заставив эволюционировать, чтобы самому переродиться… Но, нет… Страх моментально улетучился. Квазар слишком хорошо знал своего братца. Эмма — самый прекрасный и драгоценный бриллиант в короне Креаннона, и он ни за что им не пожертвует, хотя бы ради того, чтобы вечно мучать Эгинхарда. Когда-то Эмма и Эгинхард любили друг друга. Эмма… его давняя возлюбленная и Эмма — звезда раздора.
— Нет, — ответил принц, чересчур напряжённо. — Я не люблю её, больше… Ступайте, куда собирались, Латрисса, а я в ближайшие световые часы буду занят.
Галантно поклонился дамам, и они снова присели в реверансах, а Эгинхард быстренько удалился. Когда фрейлины подняли от пола глаза, квазара и след простыл…
И вот теперь он прятался в засаде. Совсем недолго, но от скуки принялся следить за суетящимися корабликами хуманидов…
Его план был таков.
Поскольку Креаннон едва ли посмеет использовать Эмму, то остаётся великая княгиня. На данный момент, она единственная благосклонная к королю лацертида, которую знал Эгинхард. И ещё, около Дэнобар всегда кружила парочка зависимых от неё квазаров. Поскольку Креаннон не сумел заполучить в своих целях Эгинхарда, то постарается довольствоваться ими…
Но ему не удастся!
Замысел принца казался предельно прост. Он ударит по ним обоим, как только братец явится в опочивальню княгини. Эгинхард готовился запустить реакцию, вовремя высвободив необходимую энергию и направив соответствующее излучение. И плевать ему на то, что его действия спровоцируют взрывы звёзд во внешнем витке Млекандры. Это обычные звёзды — не астроморфы. Всё равно скопление Эгинхарда расположено на другом краю галактики и в безопасности. Хотя, он всё же лениво надеялся, что эти мелькающие тут хуманиды к тому времени отсюда улетят.
Он подождёт… А пока останется маленьким, незаметным и понаблюдает за муравьями. Это всё же интересно…
Впрочем, они развлекали его недолго. «Муравьи» копошились до тех пор, пока не налетели «осы». Флот факториалцев одномоментно перегруппировался и совершил переброску, увлекая за собой клин альдаредцев. Яма мгновенно опустела, и в тот же момент Эгинхард вдруг осознал, что не может двигаться, а затем явственно услышал голос брата.
— Не дёргайся понапрасну, Харди. Ты в капкане.
Квазар сообразил, что его заманили в ловушку. Кто-то предал его! Кто-то знал, что принц именно так и поступит. Кто?! Корбазон? Генерал?! Исключено! Немыслимо! Это кто-то другой…
Его окружили, он ощущал напор со всех сторон… Враги обратили силу гравитации против него самого и вынуждали ещё больше сжиматься… Зачем? Чтобы заставить коллапсировать?.. Вряд ли. Он нужен Креаннону живым и невредимым, он ценен в качестве квазара… Неужели на этот раз братец заставит Эгинхарда служить ему? Посадит в тюрьму? Подвергнет пыткам? Иному принуждению? Напичкает реактивами? Вынудит стать вассалом, играя на чувствах к Эмме?!..
Квазар стремительно перебрал с десяток вариантов и пришёл к выводу, что у него осталась только одна возможность — имитация… Если бы не одно «но»… Ближайшая пригодная планета слишком далеко, чтобы переместиться туда незаметно и безопасно… И даже находись она рядом, это непомерный риск. Можно ведь и не рассчитать, не попасть, не успеть, травмироваться…
— Всё кончено, Эгинхард. Ты мой.
«Я не сдамся, — решил Эгинхард. — Лучше коллапс… А если повезёт, то и взорвусь…. И утащу их за собой. Устрою светопреставление!
Он приготовился к боли… Как вдруг заметил краем астроморфического зрения крошечную звёздочку — там, где ещё недавно маневрировал хуманидский флот… Он присмотрелся. Нет, не звёздочка… А кое-что получше. Космолёт! Точнее, космолётик. Непонятно, почему он остался, наверное, потерялся, но Эгинхард возликовал. Это его спасение!