Я до сих пор его не забыла!
И тут он словно почувствовал мой взгляд: повернул голову, взглянул прямо на меня и застыл.
ГЛАВА 19
Секунда столкновения наших взглядов словно стала тягучей: все вокруг повязло в паутине, еле двигалось. Но она прошла, и так похожий на Славу мужчина моргнул, резко отвернулся и пошел дальше, словно незнакомец.
Мне же это не показалось? Он смотрел прямо на меня?
Мужчина скрылся из виду, а я все стояла и провожала его взглядом. Встреть я его в нормальном, а не в виртуальном мире, прошла бы мимо – даже не взглянула. Но что он делает здесь? И он ли?
— Что стоишь, как неживая?! — огромная лапища опустилась мне на плечо, и я подпрыгнула.
— Фрид! — я схватилась за сердце, увидев хозяина дома.
— А ты кого ожидала увидеть? Конечно я! Смотри, что я купил. Выбирал на глаз, если не подойдет, я обменяю.
И он показал на коробку с праздничным бантом.
Я с опаской покосилась на сюрприз. Вот не люблю я неожиданные подарочки. В жизни не знаешь, чего от таких ожидать, а уж в игре тем более!
— Что там?
— Да что ты опасаешься, будто я туда капкан положил? Платье там! Не можешь же ты пойти в подобной…, — рука мужчина махнула мимо моей цветастой юбки, а вот язык его подобрал только слово: —...одежде!
— Сколько я должна? — я полезла за мешочком с деньгами.
И тут темная тень проскользнула низко-низко над домами.
Я нырнула в нишу живой изгороди, зашла за скамейку и постаралась мимикрировать с зеленью.
— Да не пугайся ты так! Я денег не беру за добрые дела! Вылезай! — Фрид не догадывался, что прячусь я совсем не от ответственности, а от одного жадного дракона, который запрятал золотишко и отправился на поиски потерянной девы.
Я показала пальцем вверх:
— Мне с ним было бы неловко встретиться.
— Уверена, что “неловко”? Или тут больше подходит «опасно»? — мужчина понимающе посмотрел вслед улетающему дракону и покачал головой. — Если ты ему попалась на глаза, то даже я не смогу тебя спасти.
— Ему? — мне совсем не понравилось, каким тоном он произнес местоимение.
Дракон дал круг и снова полетел в нашу сторону. В его когтях что-то белело…
Что-то рогатое, мекающее…
— Беатриса! — охнула я.
— Это кто? — тут же включился Фрид, проследил за моим взглядом и уточнил: — Рогатый комок – твоя животинка?
— Ага…
— Забудь пока. Не отдаст. Только себя и ее погубишь.
Бросаться сейчас на выручку бесполезно, лучше подумать, как спасти бедолагу. С другой стороны, животное-то явно не простое, игровой питомец, может, она какой магией обладает? Сама спастись может?
— Думаю, она будет жива, пока он меня не найдет.
— Эх, вляпалась ты, Эсми, по-крупному! Наш визит к твоему возможному отцу нельзя откладывать! Быстрее переодевайся и пошли! Придется нарушить все правила этикета и прийти без предупреждения, но ситуация экстренная. У драконов чуйка просто отличная, до завтра я тебя не скрою. Тем более от него.
Да кто такой этот загадочный “он”?
— Расскажи про него! — попросила я.
— Пошли, он разворачивается, и у нас есть несколько секунд забежать в дом. Переодевайся, я по пути все расскажу.
ГЛАВА 20
Платье Фрид выбрал невинно-голубого цвета – простенькое и со вкусом. Никакого миллиона кружев, никакого глубокого декольте, никаких ярких вставок. Вот только, избавившись от одного корсета, я совсем не захотела надевать второй. Тем более, с завязками сзади!
Без помощи такую конструкцию не надеть!
Видимо, невидимый голос считал, что для свободной духом Эсми такое поведение полностью соответствует характеру, потому что ободряюще покряхтывает откуда-то из угла.
Впрочем, Фрид понимающе отнесся к моему бескорсетному виду, пожав плечами и сказав:
— Пока тебе простительно. А там видно будет...
Что он имел в виду, для меня осталось загадкой.
Вышли мы из дома под голубым, в тон платью, зонтом. Тот еще антидраконий аксессуар, конечно, но за неимением лучшего – что делать. Я старалась сильно не поднимать подол, потому что как истинный мужик Фрид забыл об обуви. Зато о зонте не забыл!
Без него, боюсь, драконище точно бы заметил меня. Один раз он пролетел так низко, что от взмаха крыльев чуть зонт не сдуло. Хорошо, что Фрид локоток при выходе из дома подставил, чтобы я его под руку взяла.
“Для прикрытия,” – шепнул он тогда.
И я согласно кивнула. Искать меня под руку с другим тот ящер вряд ли догадается! Ищет, наверное, цветастую юбку. Хотя то, что он кружит в этом квартале, говорило о том, что чуйка у драконов, и правда, отменная.
— Нам далеко идти?
— Видишь дом на холме? Вот туда!
— Этот огромный особняк? — я даже остановилась. — Ты же говорил, что тот лорд Горд сильно обеднел и проигрался!
— Что мог – проиграл. А дом состоит в списке наследия королевства и помилован самим королем: если бы он поставил его на кон – тут же лишился бы головы. И не бойся, мебель там тоже есть, потому как раз в год хозяин дома обязан проводить один из двенадцати балов невест. А вот в карманах у него пусто.
— И как он проводит бал, если дыра в бюджете?
— Помогает король за прошлые заслуги. Все сочувствуют горю лорда Горда. Потерять дочь – ужасная трата для аристократа.
— Как-то это странно прозвучало. Ужасная трата? Может, потеря?
— Нет, дорогая Эсми, именно трата. Потому что за невесту-аристократку с драконьей кровью дают такое приданое, что еще три поколения может безбедно прожить.
— Я все-таки буду надеяться, что о потери дочери лорд Горд горюет вполне искренне, — пробормотала я себе под нос.
Тут зонт чуть не унесло взмахом крыльев черного ящера, и я спросила шепотом:
— Так кто этот хладнокровный?
— Это Николас Сард, племянник короля.
Ох, как же мне везет-то!
ГЛАВА 21
Перспективы-то отличные! Родственник короля!
Может, ну эти поиски отца, и сразу к концовочке? Женишок не плох, перспективен, целеустремлен, судя по бороздящему небо ящеру. Один недостаток – слабость к сокровищам питает, зато домовитый. Все в дом, все в семью! Вон, даже козу не забыл прихватить!
— Даже не думай! — раздался шепот невидимого собеседника возле уха.
Похоже, он старался походить на голос совести, только выходило из рук вон плохо. Моя совесть никогда бы такого не посоветовала!
Пока мы шли по улочкам города с Фридом, горожане восхищенно смотрели на своего героя, а герой позволял любить себя взглядами. Раз сто нас останавливали, чтобы выразить признательность благодетелю, пожать руку или пожаловаться на несправедливость. Доблестный хранитель покоя народа все терпеливо выслушивал и обещал разобраться.
— Не забудь и про мою просьбу, герой! — напомнила я.
— Квази? Помню-помню и уже забросил удочку в тот пруд, когда выходил. Немного терпения!
Я почувствовала небольшое облегчение. Не хотелось бы, чтобы замечательный рыжик страдал. Вон как самоотверженно бросился меня от дракона спасать. И пусть он неказист внешне, зато душа красивая! Представляю лицо Фрида, если бы я попросила его надеть парик и мою цветастую юбку! Точно бы сказал, что настоящий герой не может себе этого позволить! А вот Квази может!
Ящер перестал кружить над городом, но это только заставило Фрида напрячься:
—Значит, теперь рыщет в человеческом обличье, — сказал он. — Пошли быстрее!
Мы бодро поспешили вперед, обгоняя случайных прохожих. Внезапно из-за угла вышел знакомый мужчина, и Фрид чертыхнулся сквозь зубы. Правда, я сразу его в одежде не признала, оттого немного удивилась, когда герой резко развернул меня к себе, закрыв от улицы зонтом.
— Т-с-с! Он здесь! — и наклонился ко мне, делая вид, что целует.
— О-о-о! — раздалось вокруг. — У господина Руда появилась возлюбленная! — охали люди.
— Если ты хотел, чтобы нас не заметили, то ошибся! Ты только привлек внимание! — шепнула я.
— Я уже понял, — смущенно отвел глаза в сторону Фрид и покрылся красными пятнами. — Может, пронесет? Не будет же он нас отрывать от столь важного дела?
— А оборачиваться можно и одетым? — я припомнила голый вид преследователя и признала, что тогда было в разы зрелищней. В настоящий момент костюмчик у Николаса тоже был хорош, но не так, как кубики и тугие канаты мышц.
— Конечно. А он что, уже показывался тебе голым?
Я тактично промолчала, а потом тихо уточнила:
— А как у драконов со слухом?
— Хм… — только и раздалось в ответ.
Мы простояли так еще с минуту, после чего Фрид с опаской выглянул из-за зонта и вмиг вытянулся по струнке:
— Добрый день, герцог Сард.
А сам лапу на спину мне положил и прижал к себе поплотнее. Один только зонт прикрывал меня от вездесущего ящера.
— Добрый, Фрид, — я услышала этот низкий голос, а по коже побежали мурашки. — Не познакомишь меня со своей леди?
И так многозначительно замолчал, будто знал, что леди совсем не геройская.
ГЛАВА 22
— Она у меня стеснительная! — закрывал меня зонтом местный Робин Гуд.
— Да? Как жаль… Вы прогуливаетесь? — не отставал упрямый драконище. Что в виде ящера упорный, что в виде человека! Хорошо, хоть приоделся, а то тут колосьев нет для цензуры, я бы точно себя выдала.
И тут наступила тишина – ни словечка не слышно! Даже ветер с птичками затих.
— Ну, что ждешь? Героиня действовать должна! — недовольно забурчал невидимый собеседник.
Действовать? А эти два перса так и будут стоять столбами?
Черт, выглядывать из-за зонта страшно, а то вдруг опять до канатов в назидание отмотают? А я так далеко прошла!
Как тут, вообще, сохраняться?
Я подняла голову и увидела, что Фрид даже моргает медленно, будто время в игре замедлили, чтобы я, тугодумная, наконец, сообразила и начала играть за себя.
Что ж, ладно, включимся в игру. Что там обычно дамы делали, когда не хотели продолжения разговора?
— Дорогой, мне дурно! — старательно изменив голос, пропищала я, и стала обмахиваться ладошкой.