– Достопочтенный Алрен… Будьте осторожны с подарками. В следующий раз кто нибудь, кто вас оч ч чень не любит, может воткнуть вам эту иглу в глаз. Я понятно объясняю?
Найриг отскочил от меня в испуге и споткнулся, повалившись на задницу. В толпе зашептались, под аккомпанемент моих сочувствующих охов и ахов.
– Какая жалость… – с грустью причитала я, тая усмешку на дне зеленых глаз.
К сожалению, вечер только начинался.
Я отряхнулась, ища глазами мать с отцом. Они, увы, были слишком заняты, чтобы застать мое «общение» с засранцем Найригом.
Вероника же, напротив, стояла в одиночестве. Достаточно было немного понаблюдать за сестрицей, чтобы сделать соответствующие выводы. Я, если честно, надеялась, что на этом балу появится кто то красивый/богатый/известный (нужное подчеркнуть) и избавит меня, наконец, от ее общества.
Рыженькая Золушка интересовала юношей. Но, даже во время танцев она имела отстраненный, задумчивый вид, отвечала явно невпопад и оставляла партнеров раздосадованными.
«Такое впечатление, что мне всё самой делать придётся» – думала я, закипая праведным гневом.
Именно этот момент выбрал враг № 3, чтобы предстать передо мной.
Меркурия Кано, блондинка с прямыми волосами, собранными в подобие косы, гордо выскочила из толпы аристократов, сверкая хищными голубыми глазами.
Я её только увидела, а уже бесит.
– Даниэла Айве, верно? Как приятно с тобой познакомиться!
Да да, ты рассматриваешь меня как десерт на ужин.
– Не хочешь немного пообщаться в отдалении от этого шума?
О как. Зовет меня отойти подальше… Зачем? Очевидно, что неспроста. Я очень внимательно осмотрела место, в которое вела меня Кано и оценила прекрасный фонтан рядом.
«Очевидно, что она хочет поднять скандал, столкнув меня в него. Это ведь так удобно: все легко обставить как несчастный случай, выставив меня посмешищем… Хорошо»
– Чего ты хочешь Меркурия? – я скрестила руки на груди, буравя ее взглядом.
– Может, просто подружиться? – в такой же категоричной манере ответила девушка.
– Сомневаюсь. Думаю, баронессе Кано наша дружба не понравится.
Улыбка сошла с её губ, а глаза сощурились от бешенства:
– Не смей говорить о моей матери, дешевка! Если бы не граф Айве, ты была бы дочерью торговки, портовой шлюхи – и это до сих пор твой уровень. Никто, слышишь – никто не примет тебя в высшее общество!
Она грозно надвигалась на меня, сжав пальцы в кулаки. Как хорошо, что я не настолько ранима, чтобы выслушивать истерику малолеток.
– Ты вроде старше, Меркурия, а ведешь себя как маленькая, – я склонила голову набок, нарочито лениво, но наблюдая за ее движениями.
Кано всего на год обгоняла меня, но этот тычок может её отрезвить.
– Верно, я старше. А еще я скоро выйду замуж за Иртаса Ройста.
Че его?
– Серьезно? – я вскинула бровь, уставившись на нее.
– Да! Мои родители отправили приглашение его семье. И меня действительно бесит, что ты бегаешь за ним, словно надеешься на что то.
Как все это интересно…
–… Я намного лучше тебя! У меня уже проявились способности, я обучусь в Академии!
Мне плевать, женщина, когда до тебя дойдет?
– Знай свое место, Даниэла Айве.
Она рванулась вперед, благо, этого я и ждала. Я изящно отскочила в сторону, со всей прыткостью.
Меркурия, которая планировала толкнуть меня в фонтан, сама налетела на бортик и, чудом избежав купания, шлепнулась на пол лицом вниз.
– Боже, как неловко! – протараторила я, под подозрительные взгляды невольных свидетелей.
Я что, виновата в том, что уже второй человек с кем я говорю – оказывается, в итоге, на полу? Возможно, это от моей неземной красоты.
В толпе внезапно мелькнула знакомая шевелюра и я бодро рванулась вперед, поймав Иртаса за плечо.
– О? Дани, я тебя искал…
– Почему у меня сегодня столько проблем из за тебя?! – раздосадовано выпалила я.
– А? Ты злишься, что я ушел? Но…– попытался оправдаться юноша, нервно поправляя очки.
– И за это тоже, но кое что переходит все границы, Ройст! Почему твои невесты на меня кидаются? – фыркнула я, не желая отступать.
Иртас замер, а потом с подозрением уточнил:
– Какие еще невесты?
– Потом разберемся какие, а пока подставляй свой великосветский зад для моего праведного пинка.
– За что?!
Пока парень оправдывался, я чувствовала, как напряжение этого вечера потихоньку спадает. Все вставало на круги своя.
Хотя, казалось, словно я что то забыла.
Или кого то…
– Ах! – вскрик в толпе заставил меня и Иртаса рвануться вперед.
Я увидела ужасную картину. Вероника стояла посреди зала, а с ее щек стекали капли пунша, расплескавшись по красивому, когда то, платью.
Рядом я успела заметить стерву Меркурию, которая довольно ухмылялась.
Черт, она предпочла ударить исподтишка. Подножка официанту, судя по всему.
Толпа вокруг начала шептаться, обсуждая внешний вид моей трясущейся сестры.
Я безуспешно пыталась пробраться к ней, уже понимая масштабы катастрофы.
Но, прежде чем это произошло, Вероника всхлипнула, развернулась и убежала из зала.
Бал Юной Госпожи был испорчен.
Глава 8
Мы с Иртасом обреченно переглянулись и я коротко ругнулась сквозь зубы.
Вероника просто все портит, зачем она убежала?
– Надо её вернуть, – пробормотала я.
Да, вернуть, устроить трепку и заставить сделать вид, будто все в порядке. Платье и сменить можно, а вот испорченный Бал Юной Госпожи – нет!
Прихватив с собой не слишком довольного Ройста, я прочесывала зал, но нигде не находила девушку. В конце концов я остановилась и нахмурилась.
– Даниэла, может, перестанем ее искать? – Иртас выглядел раздосадованным на то, что тратит свое время попусту.
– Нет, её нужно срочно вернуть. Более того… Мне не нравится, что она убежала непонятно куда. Проверим комнату.
Мы вышли из зала и я бодро направилась по коридору к комнате несносной Золушки. Рядом со мной сразу же возникла преданная Сато, которая, казалось, хотела что то сказать.
– Вероника сбежала с вечера. Есть информация, Сато? – не сбавляя темпа, деловито поинтересовалась я.
Честно говоря, со сплетнями у этой милашки совсем беда. Не умеет она подглядывать и подслушивать, к тому же – слишком честная. И, все же, в этот момент девушка кивнула, быстро заговорив:
– Н ну, я кое что слышала… Просто горничные твердят о том, что у леди Вероники появился воздыхатель.
Я затормозила так резво, что Иртас впечатался мне в спину носом.
– Что?
– Не знаю… Говорят, что с момента приезда из столицы, ей кто то пишет письма, ну, и… Она отвечает. Последнее письмо приходило вчера.
Мы с Иртасом переглянулись. Парень нахмурился, подтверждая мои опасения. Кто вообще пишет письма шестнадцатилетней девушке, которой не был официально представлен? Либо это родственник и мы зря волнуемся, либо…
Проблемы куда серьезнее, чем кажутся. Не сговариваясь, мы припустились в её комнату.
Кажется, это первый раз, когда я видела внутреннее убранство покоев Вероники. Скромненько, даже несколько бедно, везде лежат книги… Да уж, она настоящий книжный червь.
После обыска стола, в нижнем ящике обнаружилась пачка писем, аккуратно перевязанных ленточкой. Судя по всему, это только входящие письма. Разделив их, я и Ройст начали бегло прочитывать текст.
Картина вырисовывалась неутешительная. По всему выходит, что некто подкинул первое письмо Веронике в столичной библиотеке. Там он писал, что восхищен ее любовью к книгам и хочет просто пообщаться. И они общались, сначала о литературе, потом Вероника начала писать о себе. Этот некто вел грамотную психологическую атаку, подводя её к тому, что в этой семье девушке делать нечего. И что он – единственный её друг.
В последнем письме некто открыто предлагал встретиться в отведенное время…
– Черт, это ведь сегодня, – шокировано пробормотал Ройст.
Мы переглянулись снова и выбежали из комнаты, спеша на выход.
– Сато! Постарайся подойти к моей матери, или отцу. Передай, что с Вероникой беда, – быстро сказала я служанке.
Ройст едва поспевал за мной, когда я выбежала к садовому лабиринту подле особняка:
– Стой, Дани! Почему бы нам не пойти самим к твоим родителям? Чем мы ей поможем? Глупо идти вдвоем…
– Пойти к графу и устроить переполох среди гостей? Знаешь, одно дело, когда к нему тайком обратится служанка и совсем другое – дети аристократов. Не забывай, Иртас, от этого бала зависит наша репутация. Возможно, мы зря тревожимся… Если это просто извращенец, или не опасная личность, то сможем его спугнуть и вовремя помочь ей.
– А если нет? – поморщился парень.
– Придется действовать по обстоятельствам. Вариантов, на самом деле, не так уж и много, – призналась я.
Мы побежали через кустовой лабиринт, потому что именно за его пределами Некто назначил встречу. Я знала, что за лабиринтом начинается реденький лес, поэтому торопилась, подхватив юбки.
Тёмные кустарники цепляли кудри и одежду в ночи, и, если честно, выглядели крайне угрожающе.
Когда мы вышли из лабиринта, замедляя шаг, Вероники нигде не были. Однако, вдалеке виднелся странный огонек, к которому мы начали тихонько красться, стараясь не проронить ни звука. Там уже начинался лесок, но, пока я и Иртас держались темноты, чувствовали себя в относительной безопасности. При приближении, огонек оказался костром, подле которого сидели около пяти взрослых мужчин. Там же, недалеко от них, находилась сгорбившаяся фигурка со связанными руками… В отблеске костра её волосы отливали рыжиной. Мы с Ройстом не сговариваясь поняли, насколько все плохо.
– Дракен тебя раздери… – чуть слышно выдохнул парень.
Это был первый раз, когда я слышала от Иртаса ругательства. Признаться, была с ним солидарна. Только что все было отлично… Если не считать нескольких склок на балу.
И все же, это лучше, чем сидеть в кустах и подслушивать вооружённых похитителей.