Пристыженная мать замолчала.
А на моём лице, видимо, всё ж-таки отразилось что-то эдакое. Потому что отец снизошёл, наконец, до объяснений.
В полнейшем шоке я услышала, что в день моего рождения был заключён договор между королевствами Западных стражей и Северных стражей. По которому меня сосватали наследному принцу Северных. Мальчишке, которому на тот момент было всего-то десять лет.
Не так-то много рождается принцесс в Империи стражей, чтобы их упускать. На каждую барышню голубых кровей с самого рождения чуть ли не аукцион устраивают, кто больше предложит, чтоб забрать.
За меня больше всего предложили на Севере. Магия скрепила соглашение монархов. И вот в день моего восемнадцатилетия договор напомнил о себе, проявившись на моей руке брачной меткой. Стало быть, у жениха теперь такая же.
На что отец надеялся, непонятно. Разумеется, наследный принц Северной державы не станет переезжать на Запад, чтобы стать королем при мне, который царствует, но не правит. Его невеста должна отправиться на Север, к нему, с доставкой на дом. Западный же трон останется пустым после смерти отца, и его судьбу решит Император, скрепляющий все земли огромной страны воедино своей властью и авторитетом.
Поговаривают, что отец когда-то думал даже развестись с мамой и взять другую жену, чтоб нарожала ещё наследников. Но поговаривали также, что в мамином роду были сильные колдуньи, и она припугнула его, что проклянет — да так, что даже думать о детях он больше не сможет. Вот и воцарилась у нас семейная идиллия на целых восемнадцать лет.
Которая теперь разбивается о тот простой факт, что единственную наследницу, которая в теории должна была унаследовать трон, теперь придётся по старому договору отправить на край света, а других наследников нет и не предвидится, что делать не ясно.
— Может, я не поеду? — робко попыталась поинтересоваться я. — Скажу, что больная. Зачем северному принцу больная жена?
Отец посмотрел на меня с таким сожалением, будто я была не больная, а умственно не совсем полноценная.
— Народил красавицу на свою голову. Ни один нормальный принц от такой не откажется. Нет, это его не сподвигнет отказаться…
— А он может отказаться? — с надеждой переспросила я.
Отец кивнул.
— Покупатель может отказаться от товара, если обнаружит в нём неисправимые недостатки. Именно поэтому ты обязана немедленно отправиться на Север. На «смотрины». Тот же самый магический артефакт, который скрепил союз восемнадцать лет назад, может стереть метку, если от неё откажется жених.
— Только жених?
Отец помедлил.
Невеста тоже может отказаться. По древним законам браки — сугубо добровольные, Император их очень чтит, и поэтому скорее всего лично прибудет на празднества в честь помолвки, чтобы за этим проследить. Но проблема в том, что я-то своё слово дал, поэтому если первой откажешься ты — это будет позор на наш дом.
— Так может, мне вести себя там так, чтоб жених сам отказался? — аккуратно добавила я.
— Это тем более навлечёт позор на наш дом!! — прогремел отец в ответ, ещё и посохом стукнул для солидности.
Я приуныла. Положение с каждой секундой становилось столь же оптимистичным, как положение тщательно закукленной мухи на обеде у паука. И то ещё там можно потрепыхаться.
— Иллирика! Ступай в свои покои, собирайся. Официально заявляю, что ты обязана вести себя при дворе твоего жениха так же безукоризненно, как ты себя ведешь в отцовском доме! Будем надеяться, что он посмотрит на тебя, и просто решит, что ты не в его вкусе.
Мать фыркнула.
— Неужели существует на свете безмозглый мужчина, который решит, что наша девочка «не в его вкусе»? Она же безукоризненна и идеальна во всём! И родит нам таких же идеальных внуков.
— Точно!! — воскликнул вдруг отец и просиял. — Это гениальная идея! Мы заберём одного из внуков и посадим его на трон. Вот и наследник будет. И пусть старикан Тробург посмеет возражать! Его-то сыночку достанутся остальные.
Мать покивала в согласии.
— Иллирика, детка, вот и разрешились все трудности! Тебе всего лишь надо будет родить принцу Северных побольше детишек, чтоб было из кого выбирать. Так что ты уж там постарайся как следует!
— Главное, чтоб она не пошла плодовитостью в мать, — добродушно пробурчал батюшка, поглаживая бороду и делая вид, что не замечает обращённых в его сторону гневных стрел маминого взгляда.
Меня, наконец, отпустили, чтоб собирала вещи.
Всё так же ровно держа спину, я добралась до своих покоев. Чтобы обнаружить, что сборы уже идут полным ходом и начались, видимо, ещё утром. Сразу, как только я вышла из комнаты.
Ещё полная иллюзий, что смогу хоть что-то изменить в сценарии моей идеальной жизни, который написали, оказывается, когда я даже золотую погремушку сама держать не умела.
Осталось за малым — оставаться такой же идеальной и впредь, очаровать Северный двор, родить тамошнему принцу столько детишек, чтобы отцу было из кого выбирать.
И реветь я не буду.
Не буду, сказала!
Настоящие принцессы не плачут. На их губах всегда очаровательная улыбка. Такая, чтоб солнышко светило ярче и птички слетались отовсюду петь. Разве кто-нибудь когда-нибудь видел зарёванных принцес? Вот именно.
Глава 2
В конце концов, меня вытащили из уныния подруги. Они с восторгом обсуждали мою грядущую поездку на Север к жениху. В стотысячный раз пересказывали слухи о том, что тамошний наследник — настоящий красавчик и брутальный мужчина, за которым любая женщина будет как за той самой, каменной… я с тоской смотрела на стены дворца, которые тоже были вполне себе из камня, на каменные же стены вокруг парка, высотой в три человеческих роста, и думала, что ещё одну такую, дополнительную, пожалуй и не переживу.
Но меня так дружно убеждали, что вся эта история с браслетом — просто как будто прямиком из сказки, и похожа на начало самого чудесного любовного романа, что я постаралась убедить себя в этом тоже.
Ведь как известно, сказки случаются именно с принцессами — если не с нами, то с кем же? А значит — что? Не вешать нос и верить в то, что вот именно он, тот самый, и есть моя судьба. Может, где-то там, на небесах, всё уже давно решили за меня?
Я и правда немного приободрилась. Даже известие, что меня отправят к жениху сегодня же вечером, как того велит обычай, лишь добавила градуса волнения. Хотя я и так уже была накалена до предела.
Выяснилось, что собираться не долго, когда тебя собирают слуги сразу в десять рук, под чутким присмотром всей нашей старшей женской половины семьи.
Когда я уже была совсем-совсем готова и стояла посреди комнаты над грудой саквояжей, в бледно-синем платье под горло и с длинными рукавами, обшитыми серебряным шитьем, — сейчас в месте моего назначения довольно холодно, — в мои покои вошла мама.
Выгнала всех слуг и плотно закрыла дверь.
Подошла, порывисто меня обняла и шепнула на ухо:
— Не бойся. Я никому не дам в обиду моё единственное дитя.
Я обняла её в ответ.
Комок в горле не дал подобрать нужные слова. А мама добавила тихо:
— Этот браслет — не приговор. Запомни, что до того, как он станет свадебным, его всегда можно снять.
— Но папа…
— Твоего отца интересуют лишь политические игры. Мы все для него лишь пешки, я в том числе. Когда-то я была тоже молода и безумно влюблена в него… я оставила свою родину, оставила всё, что любила, чтобы быть с ним. Но не получила в награду и крохи тепла. Я ни за что не допущу, чтобы подобное случилось с тобой. Так что не вешай нос — и в путь! Может, всё будет не так и плохо, как ты думаешь.
Да, я прекрасно знала мамину историю.
У короля Восточных стражей, королевство которого расположено было на архипелаге посреди бурного моря, имелось целых четыре наследника. Трое сыновей и младшая дочь. Казалось бы, ничего не предвещало беды. Но потом грянула война. Самая ужасная из всех, междоусобная. Крупные королевства и мелкие княжества грызлись между собой не на жизнь, а на смерть, в попытках забрать себе магические артефакты, последние остатки наследства древнего волшебника Велемира.
В этой войне полегли и сам король Восточных стражей, и все трое его сыновей. Осталась лишь младшая принцесса. Придворные убеждали её найти себе мужа, который сядет рядом с ней на трон предков и поможет править, но она влюбилась в молодого и пока неженатого короля Западных стражей, моего будущего отца. Презрев все советы, уехала к нему за тридевять земель. И почему-то мне кажется, отец планировал таким образом расширить свои владения, присоединив к ним мамино наследство. Однако такому раскладу воспротивился Император. Посчитал, что такое усиление одного из королевств нарушит баланс в стране, которая только-только выползла из военной разрухи. В результате Восточные стражи остались без правителя, с каким-то временным местоблюстителем престола, которого назначает сам Император по собственной воле.
Да, почему он распоряжается в огромной стране как хочет, и диктует свою волю аж целым королям, спросите меня вы? Да просто потому, что успел в своё время заполучить самые ценные артефакты из наследия Велемира. Перечить ему попросту бояться. Может, если бы все королевства и княжества объединились, и могли бы дать отпор воле Императора. Но он чутко следит, чтобы такого не случилось, и чтобы ни одна из частей Империи не возвысилась достаточно, чтобы стать ему весомым противовесом или объединить вокруг своего полюса силы других.
Так и живём.
Как на огромной шахматной доске.
Мама правильно сказала, все мы лишь пешки на ней. Нами играют в игру, правил которой мы не знаем. И не видим занесённой над нами руки шахматиста. Нам кажется, что каждый шаг сделан по нашей собственной воле. Удивляемся только — почему мы вроде были на светлой клеточке, а вдруг попали на тёмную? А то и вовсе скинут с доски в самый неожиданный момент.
Мама погладила мою щёку, и я не сразу сообразила, что она отирает мне слёзы.