Видимо, это одна из моих романтических тётушек, прославившихся на всю округу своей меланхолией и хроническим нежеланием выйти замуж. Жизнь они вели праведную и размеренную, и будучи женщинами весьма строгих нравов, никогда не позволяли себе лишнего. «Немудрено, — подумал я, — что тётя не желает разговаривать со мной. Ей и при жизни нечего было сказать. Однако какая жестокая ирония! Когда-то моя родственница не расставалась с молитвенником, но теперь она обречена вечно носить с собой нечто, весьма смахивающее на солидную порцию валерьянки!»
Тётю постепенно втянуло в камин. Последний вздох она испустила уже в трубе. В коридоре загремели латы. Высовываться в коридор мне не хотелось. Пользуясь тем, что более меня никто не навестил, я заснул… и проснулся лишь тогда, когда О`Брайен доложил о готовом ужине. Надо заметить, что кого-кого, а О`Брайена в его вечном подпитии, мои фамильные призраки никак не пугают. Возможно, он их просто не замечает, с детства привыкнув к ним, как к деталям интерьера. В сущности, они достаточно безобидны и оказывают повышенное внимание только мне… видимо, чувствуя родственника.
За ужином ничего сверхъестественного не произошло, не считая того, что кто-то, сопя, нет-нет, да и сыпал мне на голову вековую пыль, накопившуюся на закопчённых временем балках, скрытых в темноте. Газовое освещение было бы много ярче, но… увы!
186… г., апреля 7-го числа:
Ночью кто-то взял меня за руку. Вопреки многочисленным свидетельствам, рука эта не была «ледяной и костлявой», а вполне нормальной, тёплой. Спросонок я не сразу сообразил, где нахожусь, но когда окончательно проснулся, то похолодел. Наверное, в это мгновение, именно я показался бедному привидению ледяным и костлявым. Торопливо зажегши свечу, я увидел миловидную рыжую особу, стоявшую рядом с моим ложем.
Подтянув одеяло до подбородка, я смотрел на улыбающуюся дамочку и пытался сообразить, что мне делать. Одного переднего зуба у девушки не хватало, но в целом она была вполне приятной мужскому глазу, — спасибо Вседержителю за малые радости! Несколько раз мне попадались совсем уж ветхие призраки, никак не украшавшие собой мою библиотеку, где призрачный полуразложившийся труп, неизменно устроившийся в кресле с книжкой в руках, являл собой пример завидного постоянства. Постоянства, должен сказать, достойного лучшего применения.
Девушка поманила меня пальцем и поплыла к двери. Я помотал головой. Пусть она и призрак, но одеваться в её присутствии мне совсем не хотелось.
К тому же я подумал, что прочитал огромное количество историй о подобных фокусах. Таинственные клады, не упокоенные кости, влюблённость в ту, чей прах истлел за столетия… такие вещи приятно действительно читать у камина, но сырой апрельской ночью бегать почти нагишом за девицами!.. К тому же, я не смог бы влюбиться в неё при всём моём желании. И вовсе не из-за зуба. Просто мне всегда нравился другой тип женщины… а в рыжей девице, навестившей меня с того света, не было ничего романтического и таинственного. Будь она живой, я принял бы её за весёлую горничную, вернувшуюся поздно вечером с деревенских танцев.
Казалось, она нисколько не обиделась. Поманив меня ещё раз, она растворилась в воздухе. Я закутался в одеяло и не стал задувать свечу. В коридоре кто-то долго прокашливался, потом шумно пустил газы, хлопнул дальней дверью и утих. Возможно это был похмельный О`Брайен. Проверять я не стал.
Поздний вечер.
Видел в коридоре чёрного кота. Он смотрел на меня мрачным взглядом. Боком обойдя его, я попытался перекреститься. Кот зашипел.
Впоследствии выяснилось, что это не кот, а кошка, которую прислуга держит на кухне. Кошка ловит мышей, а днём спит у печи. Видимо, я её напугал резким движением.
За панелями одного из коридоров кто-то кряхтел и охал. Потом пробормотал: «Не дождётесь, ваше высочество!» — и заплакал. Через некоторое время утих.
Освятить замок, что ли? Надо спросить у дворецкого, предпринимались ли подобные попытки ранее. И что из этого — ха-ха! — вышло.
Весь день провёл в библиотеке, разбирая дядюшкины бумаги. Вопреки расхожим представлениям, пока ничего таинственного не обнаружил. Надо будет потом порыться в семейных архивах.
Труп в кресле сегодня был оживлён более обыкновенного. Он хихикал и что-то самодовольно бормотал.
186… г., апреля 17-го числа:
Проспал до завтрака. Ночью лежал на кровати одетым. Не очень располагающее ко сну занятие. Однако задремал и проснулся от уже знакомой рыжей девушки. На этот раз, поддавшись желанию откопать клад… или старые кости, — я послушно вышел в коридор. Девушки не было. За углом бормотал призрак Старого Саксонца, но для того, чтобы понять, о чём он говорит, нужен был хороший специалист, а мои познания в старо-саксонском, — увы, — желают оставлять лучшего. Поэтому, подождав для приличия, вернулся в комнату, где через четверть часа снова был поднят с постели приглашением выйти.
Та же история!
На четвёртый раз я прямиком сказал девушке: «Я, конечно, откликнусь на ваше приглашение, но если вы, милочка, и в этот раз оставите меня с носом — я могу выйти за рамки общепринятых правил обращения с дамами!»
На этот раз девица была в коридоре. Всё с той же задорной усмешкой она манила меня… обратно! Решив не сдаваться, я снова вернулся в свою комнату — а вдруг в стене моей спальни замурован клад? Девица исчезла.
До утра, кроме обычных стонов, шорохов и хихиканья в коридоре, ничего не произошло. Но уснул я только под утро.
«Что за чёрт? — размышлял я — Создаётся впечатление, что девушка действует, как механическая кукла, раз и навсегда повторяя одно и то же движение, заложенное в ней механиком!» Чуть позже я вспомнил, что и другие привидения тоже не баловали меня разнообразием программы. Отрубленная голова, например, всегда выпучивала глаза и открывала рот. Причём, самым таинственным образом, крик слышался из-за окна спальни.
Призрак библиотеки всегда читал одну и ту же страницу. Впрочем, здесь я могу и ошибаться. Мутные, полупрозрачные страницы не позволяли толком видеть того, что на них изображено. Издалека мне не единожды казалось, что это не старинный манускрипт, а банальные канцелярские отчёты за полугодие…
Завтракал без аппетита. Под потолком сопели и ворочались.
Днём…
Ура! Я нашёл несколько бумаг, позволивших мне идентифицировать рыжую девушку, как некую Джейн Б., чьи потомки, кстати, по сию пору живут в деревне. Более того, одна из старых приходящих служанок является ей внучатой племянницей… если только я правильно разобрался в деревенских генеалогических зарослях.
Джейн умерла от воспаления лёгких здесь, в замке. Дядюшка, — тогда ещё молодой вертопрах, — похоже, был к ней весьма неравнодушен и достаточно тяжело воспринял её уход. Стало понятно, почему призрак Джейн так весело навещает меня по ночам. Думаю, призыв её был бы понятен и слепому.
И почему бы ей не встречаться с призраком дядюшки? О`Брайен уверяет меня, что видел дядюшку в окно. Старый пень бродил вокруг крышки люка в угольный подвал и качал головой. При жизни он постоянно ворчал на дороговизну угля, вот и теперь дядя сокрушался о беспечной расточительности своего племянника.
Во дворе — это хорошо. Надо будет попытаться сказать об этом Джейн. Заманивать дядюшку в спальню мне совсем не хочется. Вполне возможно, что им вдвоём здесь понравится… и они начнут нарушать некую целомудренность моего холостого существования. Нехорошо, конечно, так говорить о покойных, но за последний месяц я стал чувствовать себя среди них намного свободнее и могу позволить себе некоторые семейные фамильярности.
Повар сказал, что кто-то ночью выложил на полу незамысловатый узор из ложек. Предполагаю, что это Маленькое Привидение. При жизни у парнишки явно присутствовал художественный талант. Он то и дело рисует пальчиком на запылённых полках совсем ещё детские рисунки. Кто он такой мне узнать пока не удалось. Похоже, родители его служили в замке, а он просто носился по коридорам, пользуясь благосклонностью тогдашних хозяев. Во всяком случае, шалун он изрядный. И часто, бросив свои художественные увлечения, бестолково носится по замку, что-то вопя и прыгая на манер бесноватого барашка.
Не удивлюсь, если умер он оттого, что измученная капризами мать просто придушила его — хе-хе!
В настоящий момент он увлечённо гремит развешенными на стене зала рапирами. О`Брайен привычно прикрикнул на него, но сорванцу всё как с гуся вода.
186… г., апреля 23-го числа:
Прервал записи, поскольку пришлось срочно уехать в город. Прекрасно выспался у Д., своего старого школьного приятеля. Он располнел, облысел и стал как две капли воды похож на своего отца. На второй день мы засиделись далеко за полночь, так что утром я наверняка показался дочери судьи, к которому заглянул с полуофициальным визитом, мрачным и бледным поклонником лорда Байрона. Боже, только в провинции обветшавший романтизм всё ещё жив и всё ещё волнует девичьи сердечки! Наверное, бедное дитя ждало от меня испепеляющих взглядов и гордых бунтарских поз. Но я менее всего подхожу для романтических бредней, — истинное дитя нашего бурного 19-го века.
Ха-ха. И это говорит человек, изучающий мистицизм не только, как литературное течение, и к тому же постоянно окружённый потусторонними тайнами! Так сказать, не выходя из дома.
Смешно.
Однако пора вернуться, как и обещал, к моим фамильным привидениям.
Я уже начал привыкать к жизни в замке. Не думаю, что мои дражайшие фантомы тоже попривыкли ко мне. Внешне на них это никак не отразилось. Каждый продолжает действовать по раз и навсегда заведённому порядку. Впрочем, возможно я и ошибаюсь. Старая Дама, например, почти перестала меня навещать. Видимо, разочаровалась в моих нравственных устоях, узнав, как я тщетно пытался втолковать Джейн мысль о том, что её давний возлюбленный бродит во дворе.
Набравшись духу, я встретился и с дядюшкой. Старый ворчун меня не узнал и вообще, не проявил ко мне никакого интереса. Вот вам и узы крови! Это наводит на определённые размышления. Например, о том, что сами фантомы никогда не общаются друг с другом. Не видят? Не хотят? Возможно, и то, и это.