— Но, если его хотят все девчонки, почему он просто не выберет одну?
Натан дернул плечом.
— Зачем выбирать одну, когда он может попробовать всех?
— Попробовать всех? — обалдела я. — Не могу поверить, что ты это сказал!
— Слушай, Джеки, — рассмеялся он, — я же не говорю, что мне нравится поведение Коула. Я просто пытаюсь объяснить тебе его образ мыслей.
Мы зашли внутрь. Насколько же по-другому все будет для меня в государственной школе. Как подумаю об этом, так голова идет кругом. У парней и правда такой образ мыслей? Возможно, ускоренный курс «Мальчишки 101» был не так информативен, как я решила.
— Ясно, — неверяще покачала я головой. — Но я не понимаю, как девушки могут соглашаться на такие отношения.
— Поверь мне, я каждый раз задаюсь тем же самым вопросом. — Над головой прозвенел звонок. — Это первый, — сказал Натан. — Поспешим в канцелярию, а то ты опоздаешь на урок.
Проводив меня до канцелярии, где я взяла свое расписание, Натан отвел меня и на мой первый урок — анатомию.
— Вот твой кабинет, 207-й, — сопроводил он меня в класс. — Эй! Да у тебя урок вместе с Алексом. — Натан показал на брата, засевшего в дальнем углу кабинета и уткнувшегося носом в книгу. — Пойдем узнаем, свободно ли рядом с ним.
— Не надо, подожди, — начала я, но Натан уже пересекал класс.
Вздохнув, я последовала за ним.
— Хей, Алекс, — позвал он, дойдя до конца кабинета.
— Что, Нейт? — спросил тот, не отрывая взгляда от страницы.
— Я провожал Джеки на урок, и оказалось, что у нее анатомия. Ты не против, чтобы она села с тобой?
Услышав мое имя, Алекс резко вскинул взгляд. Он открыл рот, собираясь заговорить, но тут его внимание привлекло что-то за моим плечом.
Кабинет заполнил звонкий смех. Обернувшись, я увидела красивую девушку со светлыми волнистыми волосами, искрящимися синими глазами и идеальным вздернутым носиком, чуть сморщенным от заливистого смеха. Она вошла в класс под ручку с другой девушкой и о чем-то перешучивалась с ней.
Я повернулась к Алексу и заметила, что он не сводит с блондинки взгляда. Алекс сжал губы, и я подумала, что он скажет Натану «нет», но в следующую секунду он очистил соседнее место.
— Здорово! Спасибо, Ал! — поблагодарил его Натан.
— Не за что, — ответил Алекс и вернулся к чтению.
— Мне тоже пора на урок. Хорошего первого дня, Джеки.
— Пока, Натан. Спасибо тебе большое за помощь.
— Я был рад помочь. Увидимся позже.
После его ухода я медлила, стоя у стола.
— Я могу занять другое место, если ты хочешь сидеть с другом или подругой, — тихо произнесла я, имея в виду ту самую девушку. — Я не пропаду.
— М-м-м? — оторвался Алекс от книги. — А, нет. Все нормально. Садись. — Он выдвинул для меня стул.
Я почувствовала бешеное облегчение.
— Хорошо, спасибо.
Алекс вернулся взглядом к книге, но затем вытащил маркер, положил его между страниц и закрыл ее.
— Не обращай на меня внимания, читай дальше. — Я расстегнула рюкзак и достала тетрадь.
— Нет, я был груб. — Алекс улыбнулся. — Просто ты застала меня на любимом отрывке.
— Так ты читал уже эту книгу? — Я опустила голову, чтобы увидеть название. — Как она называется?
— «Братство кольца».
Я ответила непонимающим взглядом.
— Это же Толкин! — Алекс пораженно покачал головой. — Ты ведь шутишь? Никогда не слышала о «Властелине колец»?
— О фильме?
Алекс простонал и досадливо побился головой о стол.
— Почему девушки не читают добротное фэнтези?
— О чем это ты? Я очень даже обожаю фэнтези. Например, «Сон в летнюю ночь».
— Девчачья фигня типа «Сумерек»? Это не считается фэнтези.
— Шекспир не писал о сверкающих вампирах, — фыркнула я.
— Ты о том древнем чуваке, который писал пьесы? Мы на английском такое читаем.
Я знала, что он шутит, и с усмешкой заметила:
— Ты не знаешь Шекспира, но смеешься над тем, что я не знаю Тонкина или как его там?
— Толкина, — поправил меня Алекс. — И он написал величайшую фэнтези-сагу всех времен и народов.
— А Шекспира можно считать величайшим литературным деятелем всех времен и народов.
Алекс не успел ответить, так как в кабинет вошел мужчина.
— Доброе утро, класс, — поздоровался он. — Сегодня с нами новая ученица. Джеки, верно?
Услышав свое имя, я обмерла. Весь класс обернулся посмотреть на меня.
— Да.
— Что ж, добро пожаловать в Вэлли-Вью, — оживленно продолжил учитель. — Меня зовут мистер Пайпер, и я веду здесь большую часть естественно-научных предметов. Встань, пожалуйста, и расскажи нам немного о себе.
Он хочет, чтобы я встала? Перед всеми?
У меня вспыхнуло лицо.
— Джеки! — настаивал мистер Пайпер.
Мой стул со скрипом отодвинулся назад. Я поднялась. Руки дрожали, и я поспешно спрятала их за спину.
— Э-э-э… хорошо. Привет, меня зовут Джеки Ховард, и я переехала сюда из Нью-Йорка, — скороговоркой выпалила я и села обратно. Кошмар, если мне придется делать это сегодня на каждом занятии.
— Благодарю тебя, Джеки. — Мистер Пайпер потер ладони. — Переходим к уроку. Сегодня мы будем изучать строение скелета.
— Не любишь выступать перед публикой? — шепнул Алекс.
На его губах играла ленивая улыбка, и на мгновение меня ошеломило его поразительное сходство с Коулом. Такой же волевой подбородок, такая же загорелая кожа и такие же синие глаза, обрамленные густыми ресницами, за которые убила бы любая девушка. Но, разглядывая его лицо так близко, я заметила и небольшие различия: едва заметную россыпь веснушек на носу и чуть другой оттенок синих глаз — более темный и с золотистыми искорками.
Осознав, что неприлично пялюсь на него, я мотнула головой и отвела взгляд.
— Очень не люблю.
— Я тоже. Нервничаю при одной мысли об этом.
Алекс сдвинул учебник на середину парты.
— У тебя же еще нет учебников? Пользуйся моим.
Я улыбнулась про себя. Похоже, в доме Уолтеров у меня появился еще один друг.
Мистер Пайпер вовсю читал лекцию, и я сосредоточила внимание на нем. И только тогда заметила смеявшуюся блондинку. Она сидела в другом конце кабинета и метала в меня глазами молнии.
После анатомии у меня был урок искусства. Заплутав в поисках нужного кабинета, я опоздала. Занятие уже началось, и все приступили к работе. Учительница, миссис Хэнкс, — невысокая женщина в красных очках, с копной буйных рыжих кудрей — сказала, что сегодня класс заканчивает работу над старым проектом, а завтра приступит к новому, поэтому я могу ничего не делать.
Я осмотрела комнату и, не найдя ни одной светловолосой макушки Уолтеров, углядела пустую парту почти в самом конце кабинета. Когда я садилась за нее, рыжеволосая девушка рядом улыбнулась мне и продолжила рисовать. «Может, все будет не так уж и плохо», — подумала я и достала «Властелина колец». Алекс одолжил мне книгу после урока анатомии, и я пообещала прочесть ее, при условии что он ознакомится с пьесами Шекспира. Толщина книги пугала, но первые же страницы настолько увлекли меня, что раздавшийся звонок заставил подпрыгнуть на стуле.
Утро пролетело быстро, и до обеда оставался лишь один урок. Зайдя в кабинет математики, я сразу обратила внимание, что большинство учеников здесь старше меня. В моей частной школе программа сильнее, чем в обычной государственной, поэтому меня зачислили на продвинутый курс математики — в выпускной класс.
Минут через десять в кабинет с улыбкой на лице заявился Коул.
— Здрасте! Извиняюсь за опоздание, — как ни в чем не бывало сказал он и заметил меня. — Хей, Джеки! Я не знал, что у нас с тобой есть совместный урок!
Все развернулись ко мне. Я уставилась в тетрадь, завесившись волосами.
— Мистер Уолтер! Может, займете свое место и перестанете срывать мне урок? — поинтересовался учитель.
Коул отсалютовал ему и занял единственное свободное место, спереди.
После урока я начала собираться и засовывала в рюкзак новый учебник, когда нарисовавшийся рядом Коул примостил свой зад прямо на мою парту.
— Как оно, Джеки? — Он сцапал и пролистал мою тетрадь. — Вау! Ты реально ею пользуешься? — поразился он, увидев в ней записи.
— Ну да. Для того она и нужна, — ответила я тоном «дурак, что ли?».
— Кто в наше время делает записи?
— Я делаю. — Я забрала у него тетрадь и сунула в рюкзак. Застегнула его, закинула на плечо и направилась к двери.
— Ага. — Он пошел за мной. Вот пристал! — Такие лузеры, как ты.
— Я не лузер, — хмуро глянула я на него, остановившись посреди коридора.
— Лузер, — поддразнил он меня.
— Не лузер, — возразила я. — Между лузером и хорошим учеником большая разница.
Не знаю, почему меня бесило его поддразнивание. Может, потому, что было противно после сказанного утром Натаном.
— Расслабься, Джеки. Я же шучу, — рассмеялся Коул.
— И что здесь смешного? — продолжала хмуриться я.
— Злясь, ты краснеешь как помидор, — он ткнул пальцем мне в щеку.
— Где столовая? — огрызнулась я, отбросив его ладонь. Достал!
Коул со смехом притянул меня рукой к себе.
— Остынь, Джеки.
Я судорожно вздохнула, когда его ладонь коснулась моей обнаженной руки.
Коул, словно не заметив этого, продолжил:
— Я провожу тебя туда и даже покажу лучший столик.
Сама я не знала, куда идти, поэтому мне оставалось лишь подчиниться ему. Я планировала отбрить Коула в столовой, но у меня все внутри оборвалось, когда мы зашли в шумное помещение. Так много людей, и я никого не знаю. Мысль о том, чтобы сидеть тут одной, пугала до одури, поэтому я без ропота пошла за Коулом. Он провел меня сквозь толпу к раздаточной линии, и по пути я ощущала, что все смотрят на меня с любопытством. Я не оборачивалась, приклеившись взглядом к затылку Коула.
Он же подхватил поднос и положил на него два пакетика с крендельками.
— Любишь индейку? — спросил он.
Я кивнула, и Коул кинул на поднос два сэндвича.