Но, спустя какое-то время, это закончилось. А вот боль осталась.
***
—Вот это место, господин. Как прекрасно…
У Водена Зануды сперло дыхание. Он оказался в пещере уже раз в десятый, но дух каждый раз захватывало словно впервые.
Мужчина средних лет, зябко кутающийся в темно-синюю мантию с меховой опушкой, отошел чуть в сторону, дав тому, к кому он обратился, получше все разглядеть.
Впрочем, смысла в этом было мало, это становилось ясно, стоило только взглянуть на качающегося из стороны в сторону детину, пускающего слюни и нечленораздельно что-то мычащего себе под нос. Воден скривился.
—Ладно, неважно. Пойдемте, ваше высочество. - выплюнул маг сквозь зубы, мягко потянув слабоумного принца за рукав.
Войдя под своды пещеры, Воден и его недоразвитый спутник приобрели лиловый оттенок - огромные залежи Крови Богов, скопившиеся здесь, наверное, за миллионы лет, озаряли все неземным магическим сиянием.
Посреди пещеры, ветвящейся и уходящей в разные стороны узкими лазами, на расчищенной от мусора и каменной крошки площадке, располагался небольшой столик с лежащими на нем ювелирными инструментами. Воден Зануда не был выдающимся магом - если бы был, по окончанию Академии получил бы прозвище поприличнее. Но в ювелирном деле он разбирался неплохо.
А каждый в мире знает с детства - нет камня драгоценней, чем Кровь Богов. Самый редкий и ценный материал из известных, он служит основой всех магических предметов, каждого артефакта, любого накопителя силы. Не существует никакого способа хранить ману вне тела, кроме Крови Богов.
И теперь Воден Зануда, вечно гонимый заурядный волшебник, кое-как выбивший себе должность придворного мага захолустного царства, ютящегося на холодных окраинах обитаемого мира, бесконечно далеко от сиятельного Эфтея, от знатных домов его, от Академии… Теперь он нашел, открыл залежи Крови Богов, которые не снились даже казначею Республики! Теперь…
От окончательного погружения в розовые грезы Водена отвлек полоумный принц, вдруг рванувшийся вперед мага в самый центр пещеры, к ювелирному столу и трехметровому лиловому столбу кристалла, высящемуся там же.
Михаэль, старший наследник царского рода Эстелл, возглавлявшего аристократию этого убогого королевства, родился гением. В царском роду в целом рождались сильные маги - иначе он не стал бы царским. Но Михаэль получил мощнейший стихийный дар - прямое управление душой, способность разделять ее, одушевляя вещи.
Это и сыграло с ним злую шутку. Маленькому ребенку такой дар не по плечу. Несмотря на круглосуточный пригляд за дитем, Михаэль все равно периодически умудрялся чего-нибудь одушевить - и доодушевлялся. От его собственной сути мало что осталось, он все расточил, став напоминать мычащее растение.
Именно под предлогом исцеления этого убожества Воден и получил тут должность. Исцелить он его, конечно же, не мог. А вот подружиться с созданием с умом пятилетнего ребенка - вполне. Подружиться и использовать в своих целях…
—Ду-у-шу!!! Верни!!! - раздался противный подвывающий крик из центра зала. Принцу уже девятнадцать, но манера разговаривать за прошедшие с его помешательства четырнадцать лет не поменялась. —Хочу целую душу!!!
Стоп! Неужели он знает о Крови Богов?! Не может быть… Хотя, почему не может? Слабоумные ведь тоже чему-то понемногу учатся. А пацана не раз пытались лечить артефактами. Но тогда… Нет!
—Стой! Стой, кретин! - в этот миг Воден забыл все правила приличия. С этим он разберется потом. —Заткнись и ничего не говори!
Что может быть опасней сумасшедшего мага? Только такой маг, оказавшийся в пещере, набитой камнем, многократно усиливающим колдовство! И теперь недоумок явно пытался колдовать - о, Воден видел эти чудовищные пласты маны, вырвавшиеся из сияющих лиловым стен… Он побежал к принцу.
Но сделать ничего уже не успел.
Раздался оглушительный грохот, сверкнула алая молния, залившая светом все обозримое пространство. А когда маг снова смог видеть, на каменном полу пещеры, у ног принца, лежало… что-то. Какой-то окровавленный кусок мяса. Спустя еще пару мгновений это нечто закричало.
***
Орал я не сдерживаясь. В том состоянии, в котором я оказался уже не могло идти речи о какой-то конспирации. Сумев кое-как приподняться на правом локте и сплюнув наполнившую рот кровь, я увидел, что левая рука отсутствует полностью, правая нога обрывается кровоточащим ошметком чуть ниже колена, из одного бока плоть словно аккуратно вырезали. Большая часть кожи нестерпимо болела - ощущения как от ожега кислотой лиатир!
Так, хватит. Резко втянул воздух, смешанный с кровавой взвесью, заткнулся. Осмотрелся, как уж смог.
Я посреди какой-то пещеры, валяюсь на камнях в луже собственной крови. Передо мной разодетый мальчишка - лет тринадцати, наверное, хоть и здоровенный для такого возраста… Следом подбежал еще какой-то мужик, молодой, лет двадцати, в темно-синих тряпках. Что-то орет.
По началу я уловил лишь невнятный набор звуков, но контузия понемногу проходила - и звуки стали складываться в слова. Не соврали, старые хрычи, что при переходе между мирами понимаешь чужой язык.
—...Что вы наделали, ваше высочество?! Из-за вас тут теперь разрыв мировой границы! Повезло, что вы с вашими безумными желаниями притянули сюда какого-то калеку! Но разрыв закрывается не сразу! Что если сейчас… о нет…
Я услышал в воздухе слева от себя треск, как от маленьких молний. И точно - наполненный пыльной взвесью воздух пещеры, почему-то залитой лиловым сиянием, трещал и искрился, падающие прямо на меня огоньки обжигали пуще прежнего. О, я знал в жизни много боли - но наслаждаться ей не в моем вкусе. Так что, подтягивая свою кровоточащую тушу рукой, стал отползать к ногам этих двоих.
Воздух в точке разрыва почернел, его стало будто засасывать в маленькую воронку. Маленькую, но понемногу расширяющуюся.
А затем из воронки показалось тонкое черное щупальце, усеянное маленькими блестящими иглами. Ох черт…
—Эй ты! - резко обернулся я к мужчине в синем. —Ты же волшебник?! Вы все время одеваетесь в нелепое тряпье, и ты знаешь про мировую грань.
—Д-да… - похоже, его происходящее пугало еще сильнее, чем меня, он начал заикаться. И только малолетний детина пялился на дергающееся щупальце, вылезающее из разрыва, завороженно отвесив челюсть.
—Слушай сюда тогда… волшебник. - я отхаркнул еще один кровавый сгусток. Опухший язык еле ворочался, но я не имею права просто лечь и тут подохнуть! —Это тварь явилась сюда по мою душу. Конкретно по мою. Если я тут сейчас умру, она напитается мной и выползет окончательно. Поверь мне, в этом случае вас тут не ждет вообще ничего хорошего!.. Для них души привязаны к телам, так что придумай что-нибудь, чтобы отвязать мою душу от тела, или переместить в другое. Быстро!
Договорив, я обмяк и повалился на холодный камень, напряженно глядя то на продолжающее лезть щупальце, то на паникующего мага. У того бегали глаза, он закрыл рот ладонью и чего-то бормотал про себя.
—Ну, быстрее, пожри тебя Тварь!
Я уже не боялся бросаться даже столь страшными ругательствами - несмотря на жуткую телесную боль, я уже почувствовал: власти Твари здесь нет, этот мир свободен от Ее воплощений. Будет свободен, если одно из них сейчас не явится сюда следом за мной!
—Т-ты не врешь мне?! - взвизгнул маг, направив на меня какую-то линзу с кулак размером в оправе из… ого, из электрума. Кажется, он сказочно богат, или здесь электрум не так редок! —Отвечай!
—Не вру! Или ты сейчас отделишь мою душу от моего тела и защитишь ее, или вылезет эта тварь и сожрет тут все, что сумеет!
Я знал, как проходить проверку на ложь. Маги Города Ста - собственно, Сто - постоянно устраивали ее кандидатам. Нужно максимально объемно и полно изложить утверждение, которое должно пройти проверку. Что я и сделал.
Мои оставшиеся конечности начали холодеть. Я буквально ощущал, как толчками из меня льется горячая кровь, а с ней уходит и жизнь.
—Да-да, не в-врешь. Л-ладно. Если я помогу тебе, ты не причинишь мне вреда, кто бы ты ни был?!
—Нет. Клянусь памятью о Солнце, что не стану вредить тебе, покуда ты не навредишь мне первым, кто бы ты ни был.
Не знаю уж, магия языка так постаралась, или что-то не меняется даже за гранью мира, но эта клятва была мне знакома. Понял ее и волшебник, убрав наконец чертово стеклышко и схватив за руку пускающего слюни пацана. Ба, да он же блаженный! Счастливчик. Такие души Воплощениям неинтересны.
—В-ваше вы-высочество, давайте-ка вы мне кое в чем поможете. И в вашем теле снова б-будет здоровая ду-ду-душа! - потея и нервничая бормотал маг, укладывая паренька возле меня. Слабоумный, как только услышал последние слова, тут же перестал сопротивляться, активно закивал. С улыбкой идиота, коим он явно и был, завалился параллельно моей туше.
Черт. Теперь уж точно даже отползти не смогу. Слева - уже два тянущихся в мою сторону черных щупальца, из разлома начала лезть полная клыков-игл вытянутая пасть воплощения, а справа валяется это вот живое малолетнее бревно. Ну, теперь вся надежда на мага.
Тот, в свою очередь, стал действовать осторожно, не суетясь. Видно, что возня со всяким ненормальным барахлом ему ближе, чем с детьми и калеками.
Он быстро сбегал до стоящего тут же стола, сгреб оттуда какие-то лиловые кристаллы… Так, стоп. Что это?
Только сейчас, смиренно ожидая действий этого юноши, я нормально осмотрелся. Перевел взгляд на стены пещеры, потолок. И обомлел, пораженный.
Статицит! Всю эту пещеру покрывали кристаллы и выходы естественного статицита! Говорят, раньше и в нашем мире изредка находили статицитовые залежи, но почти все современные маги полагают, что это сказки. Сродни мифам о золотом веке, передаваемым крестьянами меж собой.
Впрочем, то, что в этом мире должен быть статицит, ясно как день, без него не бывает развитой магии. Но столько!..
—А-а!!!
Короткий визгливый крик отвлек меня от пораженного созерцания, а переведя взгляд вправо, я увидел распластанного на камнях слабоумного мальчишку, над которым навис маг с расширившимися от тревоги глазами - и сейчас маг лупил парня в грудь кривым, но очень чистым кристаллом статицита, распарывая одежду, кожу и кости…