тки, когда встанешь. Спасибо за Итти. М.».
— Шантажистка. Пиратка, — пробормотал он. Взяв две таблетки, Слоун проглотил их, запив водой, и застонал от головной боли. Гнев Итти его не волновал; сейчас он только хотел принять очень горячий душ и — в постель. М.С. Инганфорде дорого заплатит за свои пиратские действия на поприще биржевого рынка, как только он наберет потерянную форму.
Слоун вошел в ванную, сердито глянул на аккуратно разложенные бритвенные принадлежности и стянул шорты. Потом вступил в просторную душевую, включил воду и полностью отдался потокам горячей воды, вручая им свое ноющее тело. Потом вымыл голову, тщательно намылился и с надеждой подумал, что, если повезет, Мелани не напутает с ценными бумагами Итти.
Вдруг его рука дотронулась до чего-то мягкого, скользкого и мокрого. Слоун открыл веки и увидел перед собой свою нимфу, возникшую прямо из пара. Забившись в угол, она беспомощно стояла с рас-пущенными волосами и пристально смотрела на него своими огромными голубыми глазами. Неправдоподобно хрупкая и женственная, она стыдливо прикрывала грудь руками. Слоун, отметив, что у нее роскошные формы и тонкая талия, предвкушал момент, когда он по-настоящему сможет сделать ее своей.
Она явилась вырвать его из когтей М.С. Инганфорде.
Глаза нимфы скользили по его груди, плоскому животу и бедрам. Переполненный желанием, Слоун был рад, что разделяющая их струя воды скрывает его возбуждение. Когда наступит подходящий момент, она не будет так бояться. За нимфами надо долго ухаживать, но он выдержит. То, что сейчас они вот так стоят друг перед другом голышом, казалось ему совершенно естественным.
— Здравствуй, прелестная, — прошептал Слоун, почувствовав себя вдруг гораздо лучше. — Я так рад видеть тебя. Я уже говорил тебе сегодня, как сильно я тебя люблю?
Когда она медленно качнула головой из стороны в сторону, Слоун отнял ее руки, заслонявшие грудь.
— Люблю, — прошептал он, прижимая мягкую ладонь к своему рту. — Я тебе докажу.
— Ты очень… большой, — раздался сдавленный шепот сквозь шум льющейся воды.
— Да. — Слоун поднял ее руку и поцеловал сперва внутреннюю сторону запястья, а потом локоть.
Бережно притянув ее к себе, Слоун закрыл глаза, сходя с ума от близости прекрасного, теплого, женственного тела, о котором грезил всю свою жизнь. Слившись с ней в объятиях, он осознал, что обрел наконец свою вторую половину. Надо было пройти сквозь годы, чтобы встретить такую совершенную женщину. Он опустил подбородок на ее макушку и счастливо вздохнул, поглаживая спину и ягодицы своей избранницы. Потом осторожно дотронулся до ее грудей, касающихся его тела. От легкого движения его пальцев она вздрогнула.
— Обними меня, любимая, — ласково произнес Слоун.
Но когда его плоть коснулась ее живота, она отпрянула.
— Нет. Ты пугаешь меня, Слоун. Ты нездоров… ты не в себе, а я…
Он нагнулся к ней и поцеловал в рот, медленно слизывая воду с ее нижней губы.
— Я понимаю, моя родная. Я могу подождать.
Выключив краны, Слоун потянулся за мохнатым банным полотенцем и стал нежно ее вытирать. Он целовал благоухающее тело, потом опустился на колени, чтобы вытереть ее стройные бедра и ноги. Надо быть терпеливым, привлекать свою нимфу к любовной игре постепенно, и тогда она сама захочет его так же сильно, как он желает ее.
— Ну вот, любовь моя, — прошептал Слоун, целуя напоследок ее мягкий живот и полную грудь. — Теперь можешь выходить. Помни, я люблю тебя, так что скорее возвращайся ко мне.
— Что, Персик, он сделал? — спросил Итти через некоторое время, когда выслушал Мелани в офисе Слоуна. Он принял защитную позу, широко расставив ноги, и сверху вниз уставился на девушку. — Слоун прекрасно знает, что я не люблю, когда мои дела передают кому-то другому… Однажды это кончилось тем, что за мной с треском захлопнулась клетка, десять лет назад, леди, а все из-за того, что я попался на крючок типу, который не мог отличить поджога от кражи автомобиля. С тех пор я дал себе слово: Итти Битти работает только с профессионалами. Я вышел тогда чистым из передряги, нажил новые связи и твердо решил держаться в строгих рамках. Так что теперь я не намерен широким жестом сделать неправильные вложения и оказаться на бобах.
Итти покачал своей угловатой головой и ворчливо продолжил:
— Этот парень, должно быть, на самом деле болен. Надо же! — блондинки и бизнес… Он знает, я не люблю работать с женщинами. На них нельзя положиться, у них все зависит от настроений, прихотей и прочей ерунды, как у моей малышки — той крошки, на которой я хочу жениться. Но она совсем другое дело, она не из таких, кто смешивает бизнес с… — Итги взглянул на Мелани и, немного покраснев, продолжил: — Для бизнеса годится только мужской ум.
Слушая монолог Итти о женском уме и бизнесе, Мелани мысленно считала до пятидесяти. Когда Итти замолчал, чтобы бросить взгляд на экран телевизора, она спокойно сказала:
— В этом году общий уровень «Веймона» значительно повысился. У «Кардс» хорошие шансы благодаря блестящему удару левым плечом их нападающего. Его подача просто неотразима…
— Да. Этот удар левым плечом стоит… — Итти повернул голову к Мелани. — Да что ты знаешь о «Кардс»?
Мелани начала быстро перебирать в уме все, что ей было известно о «Кардинале». Жаль, что заранее не поговорила на эту тему со Слоуном.
— Моя любимая команда.
— Да? Кто был нападающим в «Гарлем Глобтроттерс»?
— Боб Гибсон.
Далее на Мелани обрушился град вопросов, в том числе и таких каверзных, как, например, что случилось с большим пальцем на ноге Диззи Дина.
Итги обмозговал ее ответы со всех сторон и после паузы напыщенно произнес:
— Рейвентрол хорошо справлялся. Но раз уж он попал в переплет, я готов работать с тобой, но только при условии, что он будет держать руку на пульсе.
Мелани глубоко вздохнула, выпрямилась в полный рост и сказала:
— Знаешь, Итти, Слоун рекомендовал мне полностью взять на себя твой договор. Если тебя не устроит моя работа, то, когда ему станет лучше, можно будет все переиграть обратно.
— Женщины не очень сильны в бизнесе, — настаивал Итти.
— Испытай меня, — весело предложила Мелани. — Я достану тебе лучшие места на следующую игру «Кардс».
— Я люблю иногда, занимаясь бизнесом, поиграть в покер. Единственная женщина из всех, кого я встречал, умеет хорошо играть, — подначивал девушку Итти, тыча сигарой прямо ей в нос. Его нелепое лицо чудесным образом изменилось и стало ласковым, когда он добавил: — Красивая женщина… настоящая леди… вдова. Собираюсь жениться на ней, если она даст согласие. Изумительная маленькая хранительница семейного очага, настоящий динамит за карточным столом и потрясающая в с… — Он бросил осторожный взгляд на Мелани и оставил при себе последнее слово.
Мелани, затаив дыхание, открыла ящик стола Слоуна и достала оттуда нераспечатанную колоду карт.
— Мы можем работать вместе по утрам. Раскинем? — спросила она.
— Черт побери, — озадаченно пробормотал Итти, снял пиджак и уселся тасовать карты.
Через двадцать минут он со стоном швырнул свои карты на стол и решительно произнес:
— Вот это блеф! Я знаю только одну женщину, которая играет так же. — Он встряхнул головой и приказал: — Снимай, малышка.
Через час Итти, довольно бурча что-то себе под нос, затянулся сигарой и велел Мелани предпринимать немедленные действия с ценными бумагами «Могул Энтерпрайзиз».
Когда Итти, пыхтя как паровоз, выкатился из офиса, Мелани снова опустилась в огромное кресло Слоуна, аккуратно собрала колоду после покера и спрятала в ящик стола. Потом методично сделала необходимые звонки, разложила по папкам записи и внесла сведения в компьютер «Стэндардза». Удостоверившись, что дверь закрыта, она два раза крутанулась в кресле и засмеялась от радости.
Ручейки дождя бежали вниз по закопченным стеклам, и Мелани, удовлетворенно вздохнув, улыбнулась, вспоминая свою победу над Итти и предвкушая будущее. Наконец-то кончилось то время, когда приходилось униженно поддакивать, сейчас она взяла реванш.
Мимо прошел Дэверо, не заглянув, как он обычно делал, в офис Слоуна, и самодовольная улыбка сошла с ее лица: ее опять обошли вниманием. Мелани взглянула на телефонограммы, ждущие возвращения Слоуна. Мими, Трейси, Лори, Лабель и прочие амазонки чувствовали себя на голодной диете без Слоуна. Мелани нахмурилась, подумав о его победах на любовном фронте.
Она никогда не сомневалась, что он умел быть великолепным, очаровательным и милым. Но трудно было привыкнуть к мысли, что Слоун еще и нежный любовник. Для нее Слоун был сильной личностью с инстинктами хищника. По крайней мере — раньше…
Не успела она сегодня утром встать под душ, как в ванной появился Слоун, и она едва не растаяла в его объятиях. Никогда в жизни никто не… она с трудом нашла нужное слово — не вкушал ее как пищу богов, как нектар и амброзию. Ни один мужчина не улыбался ей с такой нежностью, с такой любовью. Слоун был полностью поглощен тем, чтобы завоевать и защитить ее. В эти неописуемые минуты она поняла, что Слоун никогда не открывал своих истинных чувств ни перед одной женщиной.
Эта мысль потрясла Мелани. Она представляла себе, как он ведет себя с членами своей команды амазонок. К женщинам Слоун относился довольно небрежно, словно похваляясь: дескать, вот какой я невнимательный. Его ухаживания не содержали в себе той самоотдачи, которую он проявил сегодня по отношению к Мелани.
Наверняка эта двойственность его натуры раскрылась благодаря лихорадке, размышляла она.
Почувствовав, как внутри все напряглось, Мелани нахмурилась. Может быть, это было связано с воспоминанием, как он прижимался к ней мощной грудью… или как ласкал ее соски так, что она готова была…
Комок застрял у нее в горле. Она потянулась к чашке с горячей водой и торопливо выпила, но обжигающая жидкость не помогла избавиться от мыслей о Слоуне-любовнике, заставляющих ее сердце бешено биться. У нее подкашивались ноги. В возбужденном состоянии Слоун оказался чрезвычайно сексуальным мужчиной. Как он дрожал, когда обнимал ее сильными опытными руками, как с любовью дотрагивался до ее тела, как бы желая навсегда запечатлеть его в памяти!