– Еще какая, – хмыкнул тот. – Громадная и зеленая!
– Так послушайте, – серьезно произнес Старк. – Что, если включить эту проблему... в команду Мстителей?
Глава двадцать пятая
ПОЛЯРНАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ с трудом пробивалась сквозь снежную мглу.
– Интересно, что это за штука? – спросил один из ее участников, подсвечивая тьму фонариком и вглядываясь в забрезжившие впереди очертания неизвестного предмета. Метель была такой сильной, что разглядеть что-нибудь дальше собственного носа было очень нелегко.
– Может быть, метеозонд? – предположил кто-то.
– Вряд ли, – усмехнулся проводник.
Находка напоминала огромный обледеневший самолет. С помощью мощного лазера полярникам удалось проделать в его крыше большое отверстие и спуститься на специальных тросах внутрь кабины. Там лежало нечто припорошенное снегом, похожее на звезду и отливающее красным, голубым и синим цветами... Это был щит, когда-то принадлежавший величайшему герою!
– Срочно соедините меня с директором Фьюри, – взволнованно воскликнул проводник экспедиции, который на самом деле был агентом «ЩИТа».
– Но в Нью-Йорке сейчас ночь, сэр...
– Это меня не волнует! Находка и так ждала нас слишком долго.
Глава двадцать шестая
ПОСЛЕ БИТВЫ с Мерзостью Брюс долго скитался по городам и странам. Он знал, что его преследует «ЩИТ» и армия Росса, которые все еще надеялись поймать ученого и воссоздать формулу открытой им сыворотки. Но Бэннер не мог этого допустить. Он знал, как опасен Халк, если его разозлить. Ведь уже несколько лет этот монстр жил внутри самого Брюса, и, казалось, Бэннер наконец нашел способ контролировать его.
Например, он сумел заставить Халка защитить от Мерзости генерала и Бетти Росс. И, несмотря на вызванные им ужасные разрушения, Бэннер знал: если бы ему не удалось остановить Блонски, все было бы намного хуже!
Однако «ЩИТ» считал по-другому. Ученый был уверен, что цель этой организации – поймать его, воссоздать эксперимент, получить сыворотку и произвести целую армию Халков! Брюс поклялся себе, что этому не бывать.
Он вернулся к жизни отшельника и отправился в Калькутту, чтобы лечить от болезней местных бедняков. Но, как оказалось впоследствии, Бэннер задержался там дольше, чем было нужно...
Глава двадцать седьмая
СТИВ РОДЖЕРС медленно открыл глаза, поднялся с кровати и осмотрелся по сторонам. Светлая комната была уютно обставлена, в открытом окне гулял легкий ветерок, а из радиоприемника доносился голос комментатора бейсбольного матча... Картина была слишком идеальной для того, чтобы оказаться правдой.
Дверь открылась, и в комнату вошла медсестра.
– Доброе утро. Хотя правильнее сказать, добрый день.
– Где я? – пробормотал Стив.
– В реабилитационном центре, в Нью- Йорке, – мягко улыбнулась девушка.
– А на самом деле? – не сдавался Роджерс.
– Не понимаю, о чем вы, – прищурилась медсестра.
– Этот матч! – воскликнул Стив, указывая на радио. – Он состоялся еще в мае 1941 года, я ходил его смотреть. Так ответьте мне... Куда же я попал? В прошлое, что ли?
Едва он произнес эти слова, в комнату ворвались вооруженные охранники. Роджерс не стал терять ни секунды, сбил стражу с ног и бросился бежать.
Наконец Стив выбрался на улицу. Он растерянно огляделся, пытаясь понять, что происходит. Большая площадь, на которой он очутился, отдаленно напоминала Таймс-Сквер. Но раньше здесь все выглядело по-другому: магазины, машины... Даже одежда прохожих казалась Стиву какой-то странной.
– Вольно, солдат, – неожиданно раздалось у него из-за спины.
Что-то в голосе этого человека заставило Роджерса повиноваться в ту же секунду. Он обернулся.
Перед ним стоял серьезный мужчина в длинном черном плаще. Его левый глаз прикрывала темная повязка. Стив еще не знал, что это сам Ник Фьюри, директор «ЩИТа».
– Прошу извинения за этот спектакль, – сказал Фьюри. – Мы всего лишь хотели вас подготовить.
– Подготовить к чему? – недоверчиво хмыкнул Роджерс.
Ник сочувственно посмотрел на Стива и после короткой паузы ответил:
– Вы были в коме, Кэп. Почти семьдесят лет. Сейчас 2012 год... Добро пожаловать в будущее!
Глава двадцать восьмая
СОВСЕМ НЕДАВНО Селвиг был обычным ученым, но история с Тором сделала его весьма известной и влиятельной фигурой. Например, сегодня Эрика пригласили в исследовательский центр «ЩИТа», чтобы встретиться с самим Фьюри и ответить на несколько вопросов.
– Значит, вы тут главный? – дружелюбно поприветствовал Ника Селвиг, – У вас круто, настоящий лабиринт! Я даже испугался, что не выберусь.
Однако Фьюри не ответил на шутку и сухо произнес:
– Происшествие в Нью-Мексико, в котором вы принимали столь активное участие, впечатлило множество людей, доктор.
– Еще бы! Портал в другое измерение – такого еще не случалось, – довольно крякнул Селвиг, но осекся, увидев выражение лица директора «ЩИТа». – Или случалось?..
– Скажем так: легенды гласят одно, история рассказывает другое, – усмехнулся Фьюри. – Но иногда мы находим свидетельства правдивости и первого, и второго.
С этими словами Ник открыл свой кейс, и глазам Эрика предстал ярко светящийся предмет кубической формы.
– Что это? – выдохнул он.
– Энергия, доктор, неиссякаемая энергия, – коротко ответил Фьюри. – Осталось лишь понять, как ее использовать. Вот вы-то этим и займетесь! Что скажете?
Селвиг с изумлением уставился на блестящий артефакт. Но одновременно с ученым через его собственные глаза на куб смотрел кто-то еще – тот, о ком не подозревали ни Эрик, ни Ник. Это был Локи!
– Что ж... На это стоит взглянуть, – прошипел он.
И вслед за ним эти слова, как послушная марионетка, повторил доктор Селвиг.
Локи был невероятно доволен собой: Один и Тор считали его погибшим и потому вряд ли могли помешать хитрецу проникнуть в Мидгард, завладеть кубом и установить свою власть над всей Вселенной. Победа была близка, как никогда!
Глава двадцать девятая
ИССЛЕДУЯ ЗАГАДОЧНЫЙ куб, или, как его еще называли, Тессеракт, доктор Селвиг обнаружил много нового. Оказывается, когда-то этот артефакт был главным сокровищем Одина, но потом невероятным образом попал на Землю, в Норвегию. Там его долгие годы охраняло тайное общество, но в 1942 году куб был похищен главой зловещей организации «Гидра» Иоганном Шмидтом по прозвищу Красный Череп. Он использовал артефакт, чтобы повысить технологическую мощь своей группировки. Однако во время схватки Шмидта с Капитаном Америка в самолете Тессеракт был случайно активирован и рухнул с высоты на землю, где его позже и отыскали ученые «ЩИТа». Ник Фьюри понимал, насколько опасен этот предмет, и поручил его охрану своему лучшему агенту – Клинту Бартону.
Доктор Селвиг считал Тессеракт настоящим чудом природы, ничего подобного он не видел никогда в жизни. Но в какой-то момент куб вдруг стал излучать неизвестные виды энергии, и Эрик решил на всякий случай вызвать директора Фьюри.
Ник немедленно явился в исследовательский центр в компании агентов Фила Коулсона и Марии Хилл. Селвиг сообщил им, что Тессеракт начал выкачивать силу из окружающего пространства, резко повышая при этом уровень гамма-радиации.
– А где Бартон, кстати? – вдруг перебил доктора Фьюри.
– Соколиный Глаз? Сидит в своем гнезде, где же еще, – хмыкнул тот, не отрывая глаз от светящегося куба.
И впрямь: Клинт Бартон по прозвищу Соколиный Глаз находился наверху, на обзорной площадке. Спустившись оттуда, он с ходу выдал собственную теорию относительно природы Тессеракта:
– Это дверь в другие измерения. Видимо, кто-то пытается открыть ее с обратной стороны!
В этот момент, словно в подтверждение слов Клинта, куб начал бешено вращаться. За считаные секунды он проделал в пространстве внушительную дыру, через которую в наш мир проник какой-то человек.
Он выглядел очень усталым и весь дрожал от напряжения, но на лице пришельца сияла зловещая улыбка. Подняв зажатый в руке посох, он выпустил в агентов «ЩИТа» заряд мощнейшей энергии. Бартон ринулся в бой, однако неизвестный в мгновение ока прикоснулся посохом к самому Клинту и доктору Селвигу. Глаза у обоих на секунду побелели, и они безропотно присоединились к странному человеку, словно он наложил на них какое-то заклятие. В этот момент портал начал сворачивать вокруг себя пространство. Агент Хилл быстро подсчитала, что примерно через тринадцать минут весь комплекс будет уничтожен. Необходимо было срочно эвакуировать персонал!
Началась суматоха. Воспользовавшись моментом, незнакомец схватил Тессеракт и вместе с Селвигом и Клинтом бросился в джип «ЩИТа». Мгновение – и троица была такова. А вместе с беглецами пропал самый мощный источник энергии во Вселенной. Локи – бог хитрости и обмана из Асгарда – выиграл партию у директора Фьюри... Это была настоящая катастрофа.
Глава тридцатая
ТАКИМ СВОЙ РОДНОЙ Нью-Йорк Стив Роджерс не видел еще никогда. Изменились не только здания, машины и надетые на прохожих костюмы. Изменилось все! Даже телефонные будки исчезли, и теперь у каждого имелся свой маленький аппаратик, по которому можно было разговаривать, смотреть кино, слушать музыку... Все это было для Стива в новинку. Он вспомнил Говарда Старка и его гениальные изобретения. Почему-то Роджерс не сомневался, что его старый друг сыграл не последнюю роль в эволюции нашего мира!
Постепенно герой начал приспосабливаться. Он смотрел военные фильмы, читал книги по истории. Скрепя сердце Стив даже открыл файлы с секретными досье «ЩИТа» на своих друзей. Многие из них умерли, но бывшая супершпионка Пегги Картер была еще жива и обитала в Лондоне. Но что он мог ей сказать? И как Пегги отреагировала бы на возвращение Капитана Америка? Он не знал ответов на эти вопросы...
Выйдя на улицу, Роджерс наткнулся на уютное придорожное кафе. Он присел за столик и сразу заметил возвышающуюся неподалеку Башню Старка, построе