Черная Вдова остановилась в темном уголке рядом с колонной, на которой восседала каменная горгулья – статуя будто бы смотрела в небо, открыв в беззвучном реве рот с четырьмя обломанными зубами.
– Забавно, – сказала Наташа и вынула из-за пояса небольшой продолговатый футляр.
Он был не больше губной помады или такой штучки с лазерным лучом, которой кошатники сводят своих питомцев с ума. У нее было предостаточно своих гаджетов, но этот достался в подарок от Тони Старка, и Наташа его особенно ценила. Старк, конечно, далек от идеала, но в одном ему нет равных – подарки он выбирает идеально.
Наташа нажала на маленькую кнопочку. Рукой, в которой держала футляр, медленно описала дугу, охватывая весь особняк Чейза, да и парк заодно, а потом надавила на большую кнопку и отпустила ровно через пять секунд. Устройство едва слышно пискнуло – активация прошла успешно.
Раньше она выводила из строя камеры слежения легким электромагнитным пульсирующим ударом, однако вмешательство в контур слежения едва ли было незаметно для Чейза и прочих, находившихся в доме. Тони изобрел прибор «Отведи глаза», который заставлял камеры наблюдения отворачиваться на самом деле. Стоило включить новый гаджет, как он обнаруживал все видеокамеры в радиусе двадцати ярдов и принуждал каждую из них смотреть в противоположном направлении от хитроумного прибора. А потому, как только Наташа стремительно залезла на забор, спрыгнула во владения Полли Чейза, даже не примяв траву, и бросилась к дому через лужайку, все камеры слежения, как по команде, отвернулись и ничего не записали.
На подъездной дорожке стояла спортивная машина, однако это вовсе не означало, что хозяин находится дома. У гангстера вроде Полли Чейза могло быть и десять спортивных машин. Наташа заметила голубоватый свет телевизора в самом большом окне на фасаде. Девушка пригнулась к земле и направилась к нему, прячась за кустами.
Отыскав удачную позицию для осмотра, она опустилась на колени возле флагштока на лужайке и достала бинокль с линзами ночного видения, который поднесла к глазам и закрепила за ушами, как обычные очки. Смахнув со лба рыжую прядь, Наташа постучала кончиком пальца по дужке, наводя бинокль на окно.
Призрачный свет действительно был от телевизионного экрана. На его фоне поблескивала лысеющая голова – мужчина сидел спиной к Наташе и смотрел кино. Она без труда узнала напомаженные пряди Полли Чейза. Внимательно оглядев в бинокль остальные окна, Наташа пришла к выводу, что бандит в доме один.
Полли Чейз был не таким уж жестоким гангстером, в Нью-Йорке водились мафиози и пострашнее: вспомнить хотя бы Уилсона Фиска или Мистера Негатив. Однако Чейз был связан с преступным синдикатом Маггия. Мстители давно подозревали, что он руководит нью-йоркским отделением криминальной империи графа Лючино Нефария, однако не могли уличить его в преступлениях. Если Кэп действительно откопал стоящую информацию, возможно, удастся остановить гангстера, а заодно и спасти неизвестного парня от жестокой расправы – сохранить ему руку. Неплохая выдалась ночка!
Капитан Америка просил Наташу ничего не предпринимать до его появления и даже заставил ее поклясться, что она просто будет ждать и не набросится на Полли Чейза в одиночку. Ходили слухи, будто бы он обладает суперспособностями. Какими конкретно никто не знал, но то и дело всплывали рассказы о непонятных совпадениях, происходивших при встрече полицейских с членами банды Чейза. Чтобы избежать возможных осложнений, Черная Вдова должна была отыскать Полли Чейза и не упускать его из виду, пока Кэп отвозил своего подопечного в безопасное место. Однако стоять на месте и смотреть врагу в затылок было скучно, и она решила войти в дом.
Наташа пошла к двери, раздумывая, не применить ли электромагнитный импульс. Гангстер вроде Чейза наверняка установил в доме систему охраны по последнему слову техники, так что ее ждал не просто замок в двери, который можно было бы вскрыть женской шпилькой. Правда, ЭМИ сообщил бы Чейзу о приходе гостей, и Наташе не удалось бы захватить бандита врасплох. С другой стороны, дверь в гостиную с телевизором была совсем близко от входа, и Полли Чейз вряд ли успел бы встать с дивана, попытавшись сбежать.
Серебристый свет пробивался в тонкие щели по всему периметру входной двери. Прищурившись, Черная Вдова медленно прошла вперед – к ее удивлению, дверь была открыта. Вдова толкнула ее носком черного ботинка и вошла в дом, сжимая одной рукой пистолет, а другой – дубинку.
Наташа предпочла бы пустить в ход дубинку, но без колебаний спустила бы курок пистолета. Однако воспользоваться оружием ей не пришлось. Когда она вошла в комнату, Чейз не шелохнулся. Наставив на него пистолет, Вдова обогнула диван и взглянула бандиту в лицо. Нижняя челюсть бандита безвольно отвисла, призрачный свет с экрана окрашивал в разные цвета лужицу крови на кожаном диване.
– Наташа...
Черная Вдова стремительно обернулась на звук и направила пистолет на входившего.
Стив Роджерс, глядя на нее округлившимися глазами, мгновенно поднял руки.
– Это я, – сказал он.
С глубоким вздохом она вложила в кобуру пистолет и дубинку Кэп прошелся по комнате, с отвращением глядя на Полли Чейза. На шее гангстера зияла глубокая рана – Вдова с первого взгляда определила, что это не след от пули. Чейза закололи каким-то острым предметом цилиндрической формы приличного диаметра.
Кэп взглянул Наташе в глаза:
– Ты не...
– Нет, – презрительно фыркнула Наташа. – Ты что, шутишь?
– Просто хотел убедиться, – пожал плечами Кэп. – Вдруг он бросился на тебя... да и эти его связи с Нефарией... Кто знает, что в них правда, а что ложь. Возможно, тебе пришлось...
– Нет, не пришлось, – отрезала Наташа. Она стянула перчатку с правой руки и коснулась лица Чейза тыльной стороной ладони. – Он такой уже больше часа. А твой знакомый не мог сам это сделать?
– Нет, – покачал головой Кэп. – Я видел его недавно. Оставил ему с женой денег на гостиницу, чтобы они спрятались, пока мы... – Он кивнул на тело и вздохнул. – Пока мы с ним разберемся.
– Святой Роджерс, – усмехнулась Наташа.
Стив промолчал.
– Странная рана, – отметила Вдова, склонившись над Чейзом. – Похоже, действовали ножом для колки льда.
– Все может быть. Меня больше интересует, кто это сделал: ребята из Маггии или кто-то еще? – произнес Кэп. – Ладно, сообщим в полицию и сами проследим за расследованием. Если Маггия вышла на тропу войны с бандами Нью-Йорка, добром это не кончится.
Вдова, прищурившись, взглянула на Кэпа:
– Неужели ты действительно думал, что я взяла бы и просто убила этого парня на диване?
Кэп было улыбнулся, однако почти сразу посерьезнел.
– Нет, я... Послушай, если бы он вздумал стрелять, ты бы его опередила, я знаю. Потому и сказал. Я не хотел тебя ни в чем обвинить, просто спросил.
Вдова кивнула:
– Хорошо. Пожалуй, это мое самое неудачное нападение на бандита. Спасибо за наводку, Стив.
Кэп сочувственно приподнял брови:
– Да, ничего хорошего.
Сообщив полиции о случившемся в особняке, Кэп и Черная Вдова помчались на мотоцикле к Башне Мстителей. По дороге они молчали. Вид заколотого Чейза раздосадовал обоих, и говорить о пережитом не хотелось.
Глава 3. Светящиеся пальчики
КАПИТАН Америка и Черная Вдова прибыли в Башню Мстителей последними. В пентхаусе их радушно приветствовал веселый голос Пятницы, искусственного интеллекта, созданного Тони Старком. Пятница управляла костюмом Железного Человека и прочими устройствами, объединенными в одну сеть.
– Добро пожаловать, Стив и Наташа!
– Привет, Пятница, – ответила Вдова, а Стив неуверенно улыбнулся.
Он ко многому привык в новом мире, но побеседовать с бестелесным искусственным интеллектом было выше его сил.
Они прошли в зал, отделанный в стиле Тони, то есть убийственно элегантный: диваны, обтянутые итальянской кожей, стеклянные столы, больше напоминавшие предметы современного искусства, мягчайший во всем Нью-Йорке пушистый ковер. Посреди округлой комнаты располагалась кухонная столешница, игровые столы и автоматы, а стены из закаленного стекла от пола до потолка открывали великолепный вид во все стороны.
Подошел босой Клинт, откупорил бутылку с пивом и бросил крышечку через плечо прямо на ковер. Отсалютовав вновь прибывшим бутылкой, он поздоровался:
– Привет-привет!
– Господи, Бартон, от тебя несет скунсом! – Наташа поморщилась и прошла мимо.
Клинт усмехнулся и опустился на мягкий диван рядом с Брюсом Бэннером. Бэннер, добродушный на вид мужчина с задумчивой улыбкой и отстраненным взглядом, был одет в фиолетовую рубашку на пуговицах и серые удобные брюки. Когда Клинт с дьявольской ухмылкой придвинулся к соседу, добрая улыбка на лице друга заметно поблекла. Клинт захохотал.
– А что? Я вымылся, примял душ. Тор говорит, вонять я буду еще неделю. Но это же не страшно, правда?
Клинт приобнял Бэннера за плечи, однако тот встал, оставив Бартона посмеиваться в одиночестве. Из-за спины Клинта широко улыбался Тор в обтягивающей его широкую грудь футболке. Ткань натянулась так сильно, что, казалось, вот-вот разорвется.
– Проверь, не подцепил ли ты инфекцию, – посоветовал Бэннер, проводя пятерней по темным с проседью волосам и морщась от неприятного запаха. – От тебя... нестерпимо воняет.
– А где Тони? – спросил Стив и поставил сумку с закусками на стол.
Клинт тут же выхватил себе пакет с чипсами, открыл и принялся с аппетитом жевать.
Бэннер показал в сторону двери:
– Прячется в чреве чудовища. Работает над новым изобретением. Скоро появится... наверное.
Может, Брюс и шутил, однако Стив знал, что именно Бэннер лучше всех понимает одержимость, с которой Тони отдавал все силы работе. До вступления в ряды Мстителей Бэннер был одним из величайших ученых и работал на вооруженные силы Соединенных Штатов. Именно под его руководством создавалась бомба с импульсом гамма излучения. Одно из первых испытаний прошло неудачно, и Брюс попал под мощный источник гамма-излучения. Все считали, что ученый не выживет, но ошиблись. Бэннер не умер – внутри него зародилась новая сущность: Халк. Смертоносный и, по-видимому, неуязвимый монстр с неудержимой тягой к разрушению в состоянии неконтролируемой ярости, Халк был словно переросток мистер Хайд по сравнению с