да камень. Не спеша путник развёл огонь в очаге, из дорожной сумы достал купленного в деревне петуха, ощипал его и зажарил. Мясо съел, а косточки сложил в сундук. Камень положил на крышку сундука, а крышку оставил приоткрытой, подперев бамбуковой палочкой. Закончив работу, юноша улёгся на циновку и уснул.
В полночь в хижине появился огромный, толщиной с ведро, змей. Учуял он запах курицы да и сунул голову в сундук. Тут его крышкой-то и придавило. Закричал змей человеческим голосом и затих. Проснулся от крика сын плотника, увидел змея, схватил острый нож да и отсёк змею голову. Глядит, а из брюха змея выкатилась жемчужина размером с кулак и красоты невиданной. В темноте она светилась подобно полной луне. Подивился парень, полюбовался сокровищем и спрятал себе за пазуху.
Поутру вся деревня собралась у хижины. Жители радовались избавлению от змея, благодарили находчивого юношу, предлагали награду. Но что-то подсказывало путешественнику, что его путь не заканчивается в гостеприимной деревне. А потому он сердечно попрощался со всеми и отправился дальше.
Долго ли шёл, коротко, а подкралась к путнику усталость. Присел он отдохнуть у дороги в тени одиноко стоящей старой ивы и вдруг заметил неподалёку богато одетого благородной наружности юношу. Юноша приблизился и попросил разрешения отдохнуть под тем же деревом. Слово за слово, они разговорились. Беседа текла, как воды неторопливой реки, и была так приятна обоим, что не хотелось её прерывать. И тогда юноша пригласил плотника погостить несколько дней в его доме, чтобы могли они наговориться, а гость немного отдохнул от тягот пути.
За ближайшим холмом обнаружилось круглое озеро, наполненное чёрной, как смола, водой. Несмотря на лёгкий ветерок, водная гладь оставалась неподвижной и ровной, как зеркало. То был Драконий омут, а юноша оказался сыном и наследником самого Повелителя драконов. Он принял сына плотника в хрустальном дворце своего отца на дне озера как самого дорогого гостя. В его честь устроили пир, и все обитатели дворца старались ему услужить. Только самого Повелителя драконов на пиру не было.
– Позволь мне поприветствовать твоего отца и поблагодарить за гостеприимство, – попросил сын плотника принца драконов.
– Увы, мой отец очень болен, – ответил принц, – и никакое лекарство не может излечить его болезнь, кроме одного.
– Что же это за болезнь и что за лекарство?
– Три дня назад мой отец принял свой изначальный вид и в обличье гигантского змея отправился в мир людей. К несчастью, какой-то человек обманул его, лишил головы и выкрал волшебную жемчужину, вместилище его души. Только вернув жемчужину, мы вылечим нашего повелителя. Но она утрачена, и мы не знаем, где её искать, – печально поведал принц.
Понял юный плотник, что за змея он убил, от ужаса задрожал и покрылся холодным потом. Но всё-таки достал из-за пазухи жемчужину, отдал принцу и честно повинился в том, что сделал. Обрадованный принц отнёс жемчужину в покои отца, и скоро сам Повелитель драконов явился перед гостем.
– Не ведающий о преступлении – невиновен, – молвил он. – Поэтому я не накажу тебя, но награжу за смелость и честность. Приходи завтра утром и получишь заслуженное.
Принц вызвался проводить друга в его покои и, когда остались они вдвоём, шепнул:
– Будет отец предлагать тебе разные диковины, а ты проси только волшебный котёл, что за его троном висит. На другое не соглашайся. Котёл тот любое твоё желание исполнит.
Наутро явился гость к Повелителю драконов, стал тот предлагать ему злато-серебро, каменья самоцветные и разные диковины, а плотник и отвечает ему:
– Не сули мне злата-серебра, а подари котёл, что за троном висит.
Нахмурился Повелитель.
– Самый ценный предмет ты выбрал. Не могу я тебе его подарить, но могу дать в пользование на год. Ровно через год явишься сюда и котёл вернёшь, а нет – ждёт тебя страшная кара.
На том и порешили. Взял юноша котёл и отправился с ним домой. Так и пришёл он на порог отчего дома – с одним котлом в руках. Братья увидали его, преградили дорогу в дом.
– Уходи, не позорь нас. А не уйдёшь, побьём тебя палками, как попрошайку, – грозят ему.
Увидела сестра, что происходит, выбежала на улицу, старших братьев пристыдила, младшего провела в дом, усадила за стол. Смотрит младший – а в доме кругом разложено приданое: сестра замуж собралась.
– Как же я к свадьбе и без подарка? – сокрушается брат. – Ну-ка, принеси-ка решето, сестра.
Удивилась сестра, но решето принесла. Достал юноша котёл, прошептал в него желание – и решето наполнилось серебром.
– Вот мой тебе подарок к свадьбе.
А любопытные братья притаились за окном, всё подслушивали да подглядывали. Поняли, что брат вернулся с настоящим сокровищем, тут же подобрели, пришли прощения просить. А сами меж собой сговорились волшебным сосудом завладеть.
Тем временем младший брат выбрал место поблизости и попросил у котла поставить там дом, просторный, богато украшенный и обставленный. В нём и сам поселился, и братьев пригрел. Доброе сердце было у младшего сына плотника.
Только братья всё не унимались. Заняли лучшие спальни, ели-пили по-царски, спали на шёлковых перинах, а всё замышляли, как бы диковиной завладеть, брата с носом оставить. Как прознал о том младший – нам неведомо, а только однажды поутру проснулись жадные братья под открытым небом в зарослях полыни. И дом, и богатства, и брат их – всё исчезло без следа.
С тех пор братья не могут остановиться, всё выясняют, кто из них виноват. Не осталось у них ни богатства, ни семьи, ни достоинства. Только злоба и жадность.
А младший брат вернул котёл точно в срок.
Да и не нужен он был ему больше, ведь всё, что нужно, он может заработать своим трудом.
А любовь и дружбу не купить ни за какие сокровища.
Белый дракон
Давным-давно у подножья величественных гор, там, где ледяные реки быстры и прозрачны, а воздух чист, обосновались люди народа бай. Многие мастера этого народа владели древней магией, которая помогала им создавать удивительные вещи. Были они скромны, трудолюбивы, дружелюбны. И сердца их были полны любви и сострадания: если с одним случалась беда, все остальные собирались, чтобы ему помочь.
Но была у всего народа одна общая беда – Чёрный дракон.
Жил Чёрный дракон в глубоком омуте неподалёку от деревни, был он зол, безжалостен и коварен. Раз в три года просыпался он от дрёмы на дне омута, выходил на поверхность размять свои драконьи кости да потешить нрав свирепый. Взмыв высоко в небо, сталкивал он между собой облака, собирал их в тучи, закручивал в ураганы. Небо прорезали молнии, гремел невыносимый гром, на землю низвергались потоки воды, она содрогалась от подземных толчков, ветер вырывал с корнем могучие деревья. На месте плодородных земель появлялись бесплодные пустоши, низины превращались в озёра. Ровно сутки резвился в небе Чёрный дракон, а потом камнем падал в омут и затихал на три года.
И потому раз в три года народ бай уходил высоко в горы, где круглый год лежит снег, а дыхание рождает маленькие облачка пара. Там люди пережидали пришествие дракона и следующие за ним наводнения и землетрясения. И только когда спадала вода, народ бай возвращался к подножью гор и начинал всё сначала. Трёх лет хватало, чтобы вернуть долине цветущий вид, а потом снова приходил дракон…
Так, в страхе, жили люди многие столетия, ведь Чёрный дракон почти бессмертен. Даже приближаться боялись люди к омуту, где дремало на дне чудовище. По берегам выросли деревья, проходы между ними закрыл густой кустарник. Множество легенд ходило о драконе. Говорили, что на самом деле дракон не спит, и стоит только кому-то потревожить водную гладь, как чудище всплывёт со дна и заберёт смельчака навсегда. Но за многие поколения не нашлось никого, кто бы рискнул проверить, правда ли это.
В один из дней, вскоре после возвращения народа с гор, шли мимо омута плотник и его сын. Мальчик нёс в руках медный котелок. И так захотелось ему пить, никаких сил нет терпеть.
– Папа, можно я наберу воды в речке?
– Нет, сынок, это же драконий омут. Только подойди, и дракон заберёт тебя. Терпи.
А парнишке пуще прежнего пить хочется. Снова просится он набрать воды, и снова запрещает ему отец.
А солнышко всё припекает, всё сильнее жажда. Не стал сын спрашивать отца в третий раз, побежал к реке, продрался сквозь кустарник, зашёл в ледяную воду по колено, набрал воды да тут же и припал к котелку. Ничего не успел сделать отец, появилась из воды чёрная когтистая лапа и утащила мальчика под воду.
Как описать горе отца, потерявшего единственного сына? Чернее тучи вернулся плотник домой. Горевал день, горевал другой, а на третий решил, что Чёрному дракону не место там, где живёт народ бай. Твёрдо решил он отомстить чудищу за страдания людей и за своего сына. Пришёл он к крестьянам и говорит:
– Выпилю я из дерева дракона, и будет он огромен и силён. Оживёт он, сразится с Чёрным драконом, победит его, и больше никогда народ бай не уйдёт со своих земель.
Люди поверили плотнику, ибо каждый из них знал его как искусного мастера. И вся деревня взялась помочь ему. Одни строили его новый дом, другие приносили еду, третьи чинили одежду. Весь народ помогал умельцу, чтобы он мог сосредоточиться на создании дракона.
Три года работал мастер, почти не ел и почти не спал. Тысячелетняя сосна стала телом дракона, а на этом теле была рукой плотника вырезана каждая чешуйка. Деревянный дракон выглядел как живой, но живым пока не стал.
Однажды, подняв голову, увидел плотник незнакомца, который держал в руках большую рыбину и с интересом наблюдал за его работой.
– Кто ты, брат, и чем я могу тебе помочь? – спросил плотник.
Незнакомец положил перед ним рыбу и проговорил:
– Ты мастер. Оживи её.
– Но я не могу её оживить, она же дохлая, – удивился плотник.
В ответ человек рассмеялся скрипучим смехом.
– Если ты не можешь оживить рыбу, как ты оживишь дракона?