м «фриза»; «арканы» недовольно щелкали щупальцами, время от времени набрасывая на себя новую «маску», стараясь все же соответствовать меняющемуся под действием дождя пейзажу. Красота… но смертельно опасная.
Как я ни крутил головою по сторонам, но бессонница, травмы и отходняк после принятия таблеток притупили мое внимание. Поэтому резкая фраза оказалась для меня полной неожиданностью:
– Стоять, оружие опустить!
Сердце резко ударило, потом замерло на долгий миг и бешено застучало, словно стремясь выскочить из груди. Если на мушке, то дергаться… малополезно. По крайней мере, сейчас. Позволив автомату спокойно повиснуть у меня на груди и немного приподняв руки, я обернулся в сторону, откуда раздалась человеческая речь.
Трое. За мной стояли три человека в комбезах с выгравированной пирамидой и с автоматами в руках. Нет, не трое – четверо. Еще один боец находился немного в стороне, внимательно рассматривая окрестности. Вот они, члены клана Грань во всей красе.
– Ты смотри, командир, умник, – прозвучал глухой из-за надетой респираторной маски голос одного из незнакомцев. – Я такие дыхательные маски только у них и видел. Но… старая она какая-то и покоцанная.
– Ты кто такой? – спросил меня предположительно старший группы. – Из ученых?
Я старательно помотал головою, отметая эту версию. Как-то не хотелось мне выдавать себя за представителя этой профессии. Мало того, что никаким боком к ней не отношусь, так еще и не знаю, как к ученой братии бойцы Грани относятся. Лучше уж прикинуться ветошью и не отсвечивать, изображая из себя обычного искателя-новичка. Дескать, сам по себе. Ни к каким группировкам не принадлежу, и вообще, моя хата с краю, а коттедж стоит за Кольцевой.
– Что молчишь, – нетерпеливо переспросил мой собеседник, приподнимая повыше ствол автомата. – Или ты из «Простора»?
Так, вот и наглядная демонстрация безразмерной «любви» представителей двух основных кланов внутри Сектора Мутагена. Ну все, надо срочно и быстро отмазываться, чтобы не отхватить похмелья на чужой пьянке. К тому же отвести от себя подозрения довольно легко.
– Какой «Простор»? Они же все песочными часами украшены, как вы пирамидами. А шпионить… где вы видели шпиона с такой «хорошей» снарягой и поломанным «визором» в придачу? Одиночка я, – причислив себя к независимым искателям, я был уверен, что поступаю правильно. – Ранен, вот иду в вашу «Улыбку», чтобы попросить помощи.
– Хе, а ведь точно. На умника и не похож, вроде сбруя не та, – встрял в разговор тот самый любопытный боец, что с самого начала называл меня умником, то есть одним из ученых. – «Дыхалка» погоды не делает, мог из старья списанного прикупить. И «Простор» за палево считает без своего рисунка на броне с нами резаться.
– Помолчи, Бамс, – одернул его старший группы. – Одиночка, значит. Понятно. Если хочешь, то можешь идти с нами.
Предложение было вполне нормальным, устраивало меня на все сто… В такой команде добраться до «Евразии», уже виднеющейся поблизости, будет намного безопаснее. Да и отбиться в случае чего из пяти стволов куда легче, особенно если мутанты не одиночные попадутся, а стаями попрут.
– Согласен, – кивнул я. – Только могу идти не очень быстро, это может вас задержать.
– Задержишь, значит, отстанешь, – пожал плечами старший. – Ждать не будем. Если хочешь держаться с нами, то постарайся идти пошустрее.
– Хорошо, – кивнул я головою, пристраиваясь сразу за Бамсом, который шел третьим. Замкнул колонну тот самый боец, что все это время стоял на стреме.
Пока мы шли, Бамс ненавязчиво пытался расспросить меня о моем рейде, на что я старался отмалчиваться. Говорить что-либо о стадионе и его окрестностях не хотелось. Слишком близко к зоне влияния хранителей, а независимые искатели-новички вроде меня туда ох как редко суются. Очень велики шансы или мутантам на корм пойти, или в прицел фанатикам попасться. Да и вообще мне скорее всего не поверят и посчитают треплом. А это приведет к падению еще не успевшей даже возникнуть репутации.
– Как зовут тебя, искатель? – спросил между делом Бамс.
– Николай. Коля.
– Коля… а дальше? – продолжал допытываться собеседник.
– В смысле? – не понял я, ответив вопросом на вопрос. – Фамилию еще назвать?
– Нужна она мне, как зомби зубочистка. Как твое имя в Секторе? Я – Бамс, командир у нас – Старик, вон Нож и Крок.
Все, доехало. Ступил, признаюсь. Вполне естественно, что в подобных местах имя мало чего стоит, используются прозвища. Они куда как лучше характеризуют человека. Не при рождении ведь даются, а не то судьбой, не то самой жизнью или, если здесь, Мутагеном.
– А-а, вот ты про что. Извини, я больше суток уже на ногах, мутанты допекли, потом хранители этого долбаного Ковчега, будь он неладен, отдохнуть не дали. Сразу не догадался. А имени у меня еще нет, я совсем недавно в Секторе.
– Ха, – крякнул Бамс. – Значит, будешь Умником, как я и подумал, когда тебя увидал. Ты не дрейфь, это имя самим Мутагеном дается. Он у нас живой, хотя и не сказал бы, что совсем разумный.
– Это где ты хранителей повстречал? – одновременно с Бамсом спросил Старик, резко остановившись и развернувшись ко мне. – Сколько отсюда до них? Как-то странно, они сюда очень редко выбираются, только если у их «гуру» очередное обострение наступает, сильнее обычного.
Гадство. Сам не заметил, как проговорился, теперь придется выкладывать часть правды.
– Это не здесь. Очень далеко, – нехотя выдавил я из себя. – Досюда они не доберутся.
– Мне решать, далеко или нет, – жестко отрезал Старик. При этом глаза гранильщика очень так пристально и с подозрением сверкнули в мою сторону. – Так где их повстречал и когда?
– В районе стадиона. Этой ночью.
– Где? Это ты за ночь отмахал столько километров и добрался до нас? А ты не свистишь часом, браток… – вклинился в разговор Бамс, но сразу же замолчал, поймал взгляд командира. – Молчу-молчу, я вообще так, погулять вышел.
Жесткий народ. Сначала могут такими обычными показаться, а как услышали что-то для себя важное, так напускная простота мигом слетела. Особенно их главный. Я просто чувствовал, как он переходит в новый «режим», готовясь отсеивать правду от брехни. А что отсеет, сомневаться не приходится – у ему подобных внутренний «детектор» имеется, аккурат в голове. Самый надежный, который никогда не врет. Те, у кого он сбои давал, быстро умирают, таковы уж жестокие законы джунглей.
– Что-то мало верится насчет Припяти. Ты не птица-страус, да и крылья тебе Мутаген не приделал.
– Чего нет, того и нет. Против очевидного не попру, – согласился я, но тут же выдвинул козырь, который сложно было чем-то перебить: – Только при перестрелке с хранителями, когда от них отрывался, угораздило в мутанта влететь, а он… необычный оказался. Телепортировал меня совсем в другое место, отсюда неподалеку. Вот тогда и ногу повредил, когда оказался на высоте нескольких метров. Я правду говорю, Старик, вешать мне лапшу нет резона. Хотел бы «пургу прогнать», не упоминал бы про хранителей.
– «Дырокол», значит, тебя обнял, – констатировал командир патруля. – Повезло, это зверь редкий и даже полезный. Хорошо, забыли.
Вроде бы моим словам поверили, по крайней мере, сам Старик замолчал и продолжил путь. Зато его молчание с лихвою компенсировал Бамс, которого прорвало потоком вопросов. Вот только мне не слишком хотелось с ним беседовать. А приходилось… Чай, не дурак, понимаю, что в моем положении лучше поделиться с представителями влиятельного клана толикой информации. Тут и своего рода гонорар за сопровождение, и возможный задел на будущее.
Будущее… А какое оно у меня? Возвратник я посеял, как возвращаться – одни только демоны ведают. А ведь придется исхитряться и совать нос на территорию хранителей. Вот только сначала надо врасти в новую жизнь, подучиться. Только тогда шансы на благополучный исход рейда буду обнадеживающими, а не ввергающими в полный и окончательный минор.
Дорога легко ложилась под ноги, и даже больная нога не сильно мне мешала выдерживать заданный темп. По Сектору нельзя было передвигаться быстро, только потихоньку, внимательно рассматривая каждую кочку и подозрительную впадинку или ямку. Самые неторопливые пешеходы в этом мире – это искатели, ведь при их профессии спешка бывает куда как более фатальна, чем даже у сапера. Там что – взрывчатка обыкновенная, броня высокого класса может и подстраховать. Здесь же… мутантам плевать, какая у тебя защита, из их когтей редко кто живым выбирался.
До торгового центра мы добрались примерно за час. Прямо у самых стен, в наскоро проделанном проломе, стоял блокпост, окрученный колючей проволокой и заостренными обрезками труб и прочего железного хлама. В доте показались несколько голов из числа засевших в нем бойцов, потом в нашу сторону качнулся ствол пулемета и прозвучал громкий окрик остановиться. Такой приказ игнорировать сложно, если только не хочешь к далеким предкам на небо переселиться. Вот мы его и выполнили с огромной готовностью и послушанием. Выделываться под пулеметом, когда его владелец в любой момент может нажать на спусковой крючок и решить проблему упрямцев с легкостью, не хотелось никому.
Задержки особой и не было. Старик, закинув автомат за спину, подошел к блоку и о чем-то переговорил с его бойцами. Ну все, свои своих опознали. Развернувшись, искатель призывно махнул нам ладонью.
– Пошли, – кивнул мне Бамс и первым подал пример, ловко проскочив промеж железных кольев.
Хороший заслон. Такая ограда способна остановить быка на полном разбеге, если тот напорется грудью на штырь. Быков как таковых Мутаген не породил, но вот твари, именуемые «носорогами», водились в избытке. Около тонны живого веса, в холке под полтора метра и при всем при этом покрыты толстенным слоем костяной брони. Отчего такое название? Естественно, из-за рога. Вот только в отличие от обычного африканского зверя рог напоминал рыцарское копье и был способен выдвигаться из морды с большой скоростью. Протыкал же он… Да все протыкал, надо отдать должное боевым качествам этого мутанта.