Поэтому каждая история, в которую попадала Рэй, курируя главных героев, — начиналась с неудач. Иначе… Зачем вообще чему-то начинаться, если все и так хорошо? Она любила поднимать с колен и задирать опущенные носы. Любила раскрывать людям глаза на их значимость и силу. Она всегда выбирала скромных персонажей со скрытым потенциалом. Но сейчас ей было плевать на потенциал.
Мир делится на оптимистов и пессимистов. Две крайности, выражающие отношение к жизни. Рэй не относила себя ни к первому, ни ко второму типу, и забудьте про реалистов — музы в них не верят. Если пессимисты смотрят вниз, а оптимисты вверх, то Рэй смотрела снизу вверх. Через тернии к звездам. Падение — взлет. Поэтому она была признана самой страдающей и угнетающей себя и окружающих музой. Но каждый раз, спустя время, сквозь маску уныния на ее лице начинал отчетливо проявляться оскал…
Наперекор, назло и вопреки.
— Что вы сказали?
«Именно то, что ты услышала», — закатила глаза Рэйчел Белл и сжала губы.
— Мне нужен доступ к самым ранним и нереализованным замыслам Смол, — терпеливо и смиренно повторила Рэй, убедившись, что говорит на нужном языке. Порой музы действительно заражались языком одного из книжных миров, и долгое время лечились от этого страшного недуга, почти непрерывно икая и спотыкаясь на каждом слове.
Но, судя по паузе, длиной в вечность, мозговой центр Алексии сегодня был перегружен. Неужели база данных зависла? Рэйчел уже было решила повторить свой запрос, но система, наконец, ожила, и все с той же доброжелательной улыбкой пропела:
— У вас есть доступ в Архив самых последних наработок, и с вашим стажем и талантами…
Поморщившись, муза перебила ее, несомненно, лестную, но до отвращения автоматическую речь поднятой рукой и раскрытой ладонью, которая, вопреки порыву как следует поторопить А́ле, плавно и бесшумно опустилась на административную стойку Архива. На тот раз.
— Я хочу взглянуть на не опубликованные черновики прошлых лет.
Проекция, точная копия Алексии, которую все музы ласково называли сокращенно «Але», замолчала, недоуменно хлопая ресницами, выразительно оглядела Рэй с головы до ног и негодующе покачала головой, всем видом демонстрируя свое нежелание сотрудничать.
— А́ле! — прикрикнула муза, оглашая пространство своим возмущенным тоном. Взъерошенные пышные волосы разъяренно колыхнулись вслед за хозяйкой, а насупившееся выражение лица, казалось, смягчило систему, которая с какой-то материнской любовью взирала на свое негодующее дитя. Однако скрещенные руки и наставительный голос не оставили ни капли сомнения в том, что Рэй придется попробовать еще раз и ей следует сделать другой запрос.
— Рэйчел Белл, вы хорошо потрудились, выполняя прошлую миссию, и вернулись только вчера.
Алексия была прекрасна в любом расположении духа. Да и для кого его Бог и Творец не прекрасен? Девушка не была высокой, поэтому административная стойка, для ее же удобства, упиралась Рэй в ребра, точнее это Белл врезалась в нее, возвышаясь над проекцией.
— Не говори так, — сухо и слабо ответила Рэй, словно глотала камни, и спрятала глаза за густыми темными ресницами, борясь с желанием закричать. Ее сжатые опущенные кулаки мелко дрожали и слабо и почти незаметно мерцали. Почти заметно. Почти. Заметно.
Она исчезала. Поняла это не так давно, пару миссий назад. И сейчас как никогда раньше не чувствовала себя такой беспомощной, уязвимой. Порой музы уходили в забвение, кто-то на пару месяцев, а кто-то навсегда. Рэйчел, действительно, хорошо послужила Автору. Действительно, имела исключительные таланты. И все же… это не имело никакого значения, ведь ее время утекало сквозь сияющие мягким светом пальцы.
— Рэйчел Белл, может, вас интересует что-то еще? — молчаливо и услужливо пережив душевную бурю музы, вновь запела А́ле.
И этот бесстрастный, равнодушный тон вывел Рэй из себя, заставляя чувствовать не только поднимающуюся из глубины души ярость, но и отчаяние.
Падение. Вот оно. Рей почувствовала головокружение и твердую землю под ногами, как будто вся тяжесть мира свалилась ей на голову и давила, давила, давила на плечи. Взлетать нужно было именно сейчас. Оттолкнувшись, задрав голову вверх. И она сделала это, лишь на секунду усомнившись и только на мгновение пожалев о своем поступке. Она так резко выдернула украденное удостоверение музы из заднего кармана брюк, что ей стало больно, и с пылающими решимостью глазами выбросила руку вперед.
— Рэ… — ужас, замерший в широко распахнутых глазах за линзами круглых очков А́ле, завис на долгие три секунды, и сердце Рэйчел в эти мгновения так оглушительно грохотало у нее в ушах, что она всерьез подумала, что у нее лопнули перепонки. Но еще миг, и система моргнула, стирая с карих омутов следы узнавания и паники. И она уверенно произнесла:
— Гвен Лин, первый уровень, код доступа 078. Добро пожаловать в Архив. Чем я могу вам помочь? — дежурная улыбка и ни капли подозрения.
Рэй, наконец, выдохнула, только сейчас ощущая, как распирает грудную клетку, и улыбнулась. По-настоящему растянула в широченную ухмылку пухлые губы и зажмурилась от победоносного чувства, бушующего, подобно адреналину, в крови.
— Меня интересуют недописанные рукописи прошлых лет.
Голос, вопреки ожиданиям, не дрожит, А́ле, (черт, Рэй даже завидно), слушается беспрекословно. Она щелкнула пальцами, и на стойке появился огромный, запыленный, состаренный, для антуража, талмуд, страницы которого начали перелистываться со скоростью света. И вот тоненьким указательным пальчиком проекция, не глядя, остановила хаотичный бег пожелтевших листов и склонилась над книгой.
— Отдел номер 19, крайний от стены стеллаж, третья полка снизу.
Архив был выстроен в сознании Автора по образу и подобию университетской библиотеки. Дедушка Алексии был преподавателем философии, и его внучка часто присутствовала на лекциях, заседая с куклами за последними партами. Музы называли его «Пунктом распределения», однако для Смол это место значило гораздо больше.
Оно было точно таким, каким его запомнила юная Алексия. Огромные окна были мутными и слегка рябили, за ними не было пейзажа, со временем он стерся из памяти. Книжные стеллажи из красного дерева были шершавыми на ощупь и строгими на вид. И все же здесь было уютно. Теплого цвета стены и бесконечные фантастические миры, мирно стоящие на своих полках и дожидающиеся своего часа. В Архиве пахло… историей. Чем-то далеким и волшебным, неуловимо знакомым и в то же время новым.
Музы ‒ натуры капризные, прихотливые, поэтому чаще всего они сами знали, что им нужно, а потому обладали свободой воли и правом выбора. И, подтверждая вышесказанное, Рэй целеустремленно неслась к указанному стеллажу. На нужной полке было пять подшитых рукописей в мягких невзрачных обложках.
Две книги Рэй отмела сразу — исторический роман и космические открытия. Ни то, ни другое ее не манило. Третий черновик был почти дописан, ему не хватало красочного финала, но проблема была в том, что муза, курирующая главную героиню, перегорела на работе. Судя по отчетам, она исчезла из сознания Автора прямо перед финальной сценой. Похоже, Алексия просто… переросла персонажей. И ни одна из новых муз так и не заинтересовалась данной историей. Музы вообще редко брались за «чужую» работу, предпочитая «лепить» персонажей от начала и до конца. Четвертая история… Рэй и вовсе позабыла про нее, как только в руки попалась пятая. Обжигающе холодная серая обложка гладким шелком скользила по ладони. От нее веяло зимой.
— А́ле, что насчет этой? — присев за читальный столик, задумчиво спросила Рэй, пытаясь открыть книгу. Обложка книги, в отличие от всей прочих на полке, оказалась жесткой, совершенно несгибаемой и… как вскоре поняла муза, оледенелой. Возмущенный хруст и звон ломающихся под напором настырных пальцев льдинок был тому подтверждением.
А́ле бесшумно опустилась напротив, подаваясь вперед, с интересом рассматривая выбор Белл. В ее карих глазах мелькали разноцветные искры, с каждой секундой ее лицо мрачнело все больше. И глядя на нее поверх раскрытой книги с белоснежными, неисписанными листами, Рэйчел испытывала чувства на грани замешательства и веселья.
— И? Что же с ней не так? — лукаво улыбнулась она, впервые наблюдая столь бурную реакцию системы на рукопись. Обычно А́ле заливалась соловьем, рекламируя тот или иной сюжет, но лишь от одного вида этой серой обложки проекцию передергивало. И вовсе не от холода.
— Не так? — встрепенулась система и сощурилась. — Хмм… Слишком мало информации, — со скрипом выдала она, спустя полминуты, потирая виски. — Роли не прописаны, мир ограничивается несколькими локациями, да и герой… главный герой скорее номинальный, он еще таковым не стал. Этой идее уже много лет, и она никак не хочет развиваться.
— Не хочет? — усмехнулась Рэйчел. Этот черновик привлекал ее все больше. И если бы Але не была всего лишь проекцией, она, несомненно, заметила бы, как заблестели голубые глаза Белл. — Забавно. Дело в Алексии?
— Нет, — покачала головой система. — Дело в истории. Что-то мешает ей изнутри. Возможно, она с самого начала не имела будущего.
Будущее. Рэйчел Белл не видела его для себя. Там оставалось все меньше и меньше места для нее. Но она не хотела сдаваться.
— То, что надо, — прошептала муза, завороженная ледяными линиями, что подобно бутонам снежных цветов, распускались на обложке. — Я берусь за нее!
— Гвен… вы уверены, что хорошо подумали? — сомнение на лице А́ле было столь явным, что Рэйчел невольно сжала руки на рукописи покрепче, чтобы не передумать, и едва не охнула от колючего холода, что, казалось, проник под кожу и ледяными змеями расползался по венам.
— Да.
Нет. Правильный ответ «нет». Вот только быть честной с каждым днем ей удавалось все труднее. И сейчас, именно сейчас Белл как никогда была сильна духом.
— Что ж, — пожав плечами, А́ле мягко, но настойчиво забрала у музы книгу и, открыв на первой странице, просканировала ее взглядом.