— Графиня, после обеда не покидайте свои покои — за вами прибудет мой человек, дабы сопровождать вас в поместье.
Поджав губы, я кивнула в ответ. Какой аким укусил его?
Граф шагнул в телепорт вслед за юнцом, принесшим известие.
Глядя на то место, где секунду назад еще был мой несносный муженек, я решилась добыть информацию у папы:
— Культ Карда? Что это? — Отпивая из кубка молодое вино, я внимательно смотрела на папу. Было видно, что он собрался юлить. Терпеть не могу, когда я одна нахожусь в неведении! Ведь судя по тому, как мама усиленно изучала свои перстни на руках, она была в курсе. Я насупилась в ожидании порции сказки на тему «Как весело живется всем в Империи», но папа, видно, передумал.
— Милая, ты жила вдали от дворца, мы считали, что вам с сестрами не следует волноваться понапрасну, — начал он, аккуратно подбирая слова, значит, дело серьезное. — Не так давно, меньше года назад, появились последователи бога смерти, так называемый культ Карда, они не просто поклоняются божеству, но и приносят жертвы во славу ему.
— Какие жертвы? — не поняла я. Неужели кровавые? Я вспомнила иллюстрации из книг, как на жертвенном камне лежали туши животных. Несчастных привязывали и пускали кровь. Считалось, что чем сильнее агония жертвы, тем благосклоннее Кард к просьбам. Жуткие были времена, страшно представить, что это все повторяется сейчас.
Родители переглянулись, и папа признался:
— Магов молнии или тех, в ком течет их кровь.
Я застыла. Не животные. Люди. Они приносят в жертву людей. Уж лучше бы отец мне сказку рассказал. Представив на жертвенном камне человека, я почувствовала дурноту. Зачем? И почему маги молнии? Из — за их победы над акимами? Какая дикость!
— Милая, не волнуйся, муж защитит тебя. — Мама перехватила инициативу, пытаясь успокоить меня. — Он сильный маг, и более того, ведет расследование злодеяний культа. Тебе нечего опасаться, Эмма. — Мама держала меня за руку, а я все не могла поверить в услышанное. — Только прошу тебя, слушайся графа хотя бы в том, что касается твоей безопасности. — Несмотря на то что голос мамы был тверд и спокоен, я отчетливо видела страх в ее глазах. Значит, опасность велика. Надо быть осмотрительной и благоразумной.
— Обещай мне, Эмилия! — требовала матушка. Прекрасно помня, как лет десять назад в подобной ситуации мама для моей защиты подняла стаю волков — зомби, я поспешно согласилась:
— Обещаю, не волнуйтесь, маменька, я не враг себе. — Мне вот зомби мужа хватает с излишком, чтобы еще с мамиными подарочками возиться.
Дальнейший обед прошел в более спокойном русле. Родители, уверовав в мою разумность, явно успокоились. Хотела бы и я вернуть себе былую беззаботность, но, увы, мои мысли крутились вокруг культа Карда.
Мама, пытаясь развеселить меня, рассказала, что четвертая невеста сбежала, и бедный маркиз теперь вынужден искать ее. Однако я не смеялась над его несчастьем, я переживала за Катиону. В свете активной деятельности культа Карда этот побег был крайне опасен для графини Вельски, ведь она тоже была магом молнии. Как и почти все, кого Император пожелал связать узами брака. За исключением Вирджинии, она была магом огня. Интересно, зачем Император отдал ее замуж за мага с другой стихией? Другие пары состояли исключительно из магов молнии.
— Марта прибудет сразу в поместье графа Флеминга, или вы встретитесь во дворце? — Мамин вопрос вернул меня к реальности.
— Она должна прибыть вскоре. Теперь, когда наши планы изменились, я думаю, мы с ней успеем еще и храм богов посетить.
— Хочешь поблагодарить богиню за мужа? — Лукавая улыбка мамы заставила меня покраснеть от стыда. Моя благодарность богине была искренней, ведь я получила то, о чем и не мечтала — возможность учиться, защиту. Надеюсь, мы с мужем сможем подружиться. А когда он найдет способ развести нас, я обрету свободу и, возможно, даже встречу свою настоящую любовь.
— Нейтан не так, плох, как думалось. Он оказался хорошим человеком. — Я не обманывала родителей, всего лишь не договаривала, но это не в счет.
— Нейтан? — несмотря на то, что мама улыбнулась моей оговорке, я почувствовала себя неловко.
— Значит, вы нашли общий язык. — Мой уверенный кивок успокоил материнское сердце.
— Эмилия, до бала дебютанток мы, скорее всего, уже не встретимся, но я бы хотел дать тебе свою новую разработку. — На стол передо мной лег красивый кулон. Кварц молочного цвета имел форму слезы. Недорогое украшение, которое не привлечет лишнее внимание, значит, папа придумал что — то действительно новое. Призвав магию, я сосредоточилась на артефакте: длинные и короткие, плотно сплетенные, а где — то и вовсе завязанные в узел потоки, да еще и тройной направленности…
— Отвод глаз, — начала с самого простого, — поисковой маятник? — Папа решил отслеживать меня? — Ментальная магия? — Что — то непонятное, не внушение, я такое раньше не видела, просто транслятор… Что же это такое?
— Это кулон связи, — с довольной улыбкой лишил меня шарады папа. — Тебе нужно прикоснуться к камню и подумать обо мне. — Он достал из ворота рубашки такой же кулон. — И мы сможем поговорить.
— У меня тоже есть эта прелесть, так что я буду связываться с тобой часто! Кстати, я сказала Марте забрать у Сьюзен мой рабочий ларец, там есть все, чтобы упокоить зомби даже пятого уровня, — доедая рыбу в сливочном соусе, мама спокойно говорила об умертвиях. — Не давай им почувствовать свою слабость или хотя бы мимолетное сомнение. Только сила твой магии и духа заставит их не просто слушаться, но и стараться угодить хозяйке.
— Азалия, прошу тебя, дай нормально поесть, — взмолился папа, который терпеть не мог некромантию. Странно, как мои родители, столь разные по характеру и направленности магии, смогли создать такую дружную и крепкую семью? Они действительно были счастливы в браке. Наверно, все дело в любви. Только она способна творить чудеса.
Глава 4
Я забралась в кресло с ногами, скинув туфли на пол. Мягкое кресло с широкими подлокотниками в глубине библиотеки стало моим убежищем в поместье мужа. Уже неделю я пряталась здесь ото всех, особенно от мисс Верон. Как только вспоминала о ней, аж холодный пот проступал.
Наивная, я боялась, что она зомби! Всего лишь зомби, что за скудная фантазия?
Мисс Арика Верон оказалась бывшей любовницей отца Нейтана. Ее убили неизвестные, и она, будучи женщиной с крутым нравом, отказалась уходить за грань неотомщенной.
Свекор был очень талантливым целителем и ради бывшей возлюбленной нашел древний ритуал первородных, и теперь меня третировал… а вот даже не знаю кто! Умерший дух в теле почти умершей магини, которая еще и возомнила себя хранительницей рода? Наверно, больше всего она походила на призрака, ведь зачастую растворялась в воздухе или фыркнув уходила прямо в стену. Хотя отличие всё же было — по своему желанию мисс Верон могла материализоваться. Как бы я не назвала её привидением, зомби или хранительницей рода её сути это не меняло. Леди Арика была страшна в гневе, а её недовольство не знало границ. Именно по этому я так полюбила это кресло. Оно словно рыцарь ограждало меня от реального мира, позволяя спрятаться в мир книг.
Иногда меня одолевал стыд, ведь я почти бросила подругу на поле боя с мисс Верон. Марте наверняка сейчас было не сладко. Ей приходилось отвоевывать свои обязательства у свергнутой экономки. Правда, надо отдать подруге должное, она совершенно не печалилась по поводу своей участи, заставляя мисс Верон злиться еще больше.
Марте, в отличие от меня, деваться некуда. Подумать только, еще пара месяцев — и я буду адепткой Академии Пяти Стихий! Несмотря на то что я мечтала учиться у Виктора Бернса, архимага и гениального артефактора, Академии Стихий тоже была рада, да и не в моем положении требовать что — либо. Граф Флеминг и так был добр ко мне.
— Я знала, что найду тебя здесь. — Шорох юбок нарушил покой комнаты. Вертя в руках конверт, Марта подходила ко мне. В ее карих глазах плескалось веселье: — Угадай, что у меня для тебя есть?
— Мар, не томи, покажи письмо. — Я даже не представляла, кто мог мне писать.
— Это то, что я думаю? — подняв бровь, уточнила подруга, передавая конверт.
— Странно, это от графа Варна. Зачем ему писать мне? — я была удивлена и озвучила свои мысли.
— Говорят, он был крайне опечален и, узнав о воле Императора, тут же отбыл со двора. Может, это любовное послание?
— Думаешь? — Я с сомнением смотрела на конверт, любуясь красивым почерком.
— Ну же, открывай! Нечего гадать, когда истина в руках! — Нетерпение Марты было неприятно, но, отложив письмо до тех пор, пока не останусь одна, я бы подтвердила предположение подруги. Более того, я бы показала благосклонность к графу.
Распечатав конверт, я открыла письмо и пробежала по нему глазами, а затем еще раз. С сильно бьющимся сердцем, нарушая все нормы этикета, я полетела в кабинет к Нейтану. Хоть бы он был там!
— Мне необходима твоя помощь! — Ворвавшись, словно вихрь, я быстрым шагом направилась к столу.
— Я к вашим услугам, моя дражайшая супруга. — Нейтан отложил письмо в сторону и с улыбкой посмотрел на меня. От этой улыбки мне стало не по себе. Все это время после брачной ночи я старательно избегала мужа, боясь оказаться в двусмысленной ситуации. Стараясь не обращать внимания на его улыбку, перешла к делу:
— Только что я получила письмо от графа Варна, мне необходимо срочно с ним связаться! Я предполагаю, что письмо не от него.
Нахмурив брови, Нейтан взялся за бумаги, что читал ранее, давая понять, что ему это не интересно.
— Тебе надо связаться — связывайся, не понимаю, к чему здесь я? — Теперь в голосе слышалось недовольство. Вот с ним всегда так: то резко вверх, то вниз, но отступать я была не намерена.
— Я понятия не имею, где он находится! Он только вернулся с островов, он может быть в своем поместье в Солнечном доле или в городском доме, или еще где — то…
Гневный голос мужа прервал мои размышления о том, где же можно найти Джерома: