возмущенным звоном. В небольшой темной комнате с наклонным деревянным полом сильно пахло травами, порошками и мазями, выставленными на стеллажах вдоль стен. Хранитель-талисман Софии, лоснящийся черный ворон по имени Бенедикт, сидел на черепе на вершине книжного шкафа, глядя вниз яркими глазами-бусинами. София стояла за прилавком, но, к счастью, посетителей на тот момент не было.
София Моро – потрясающая ведьма. Она отличалась не только высоким ростом, но и черно-золотистыми волосами, заплетенными в сотни тоненьких косичек. Они спадали до самой поясницы, даже если были убраны в высокий хвост. София обладала безупречной шоколадной кожей, смеющимися карими глазами и роскошной фигурой, за которую Джуд отдала бы все на свете. Безусловно, знахарка носила полдюжины амулетов красоты, свисающих в виде сережек с правого уха. Джуд никогда не видела Софию без них и даже не представляла, как она выглядит по-настоящему.
Сегодня на ней был черный корсет, эффектно подчеркивающий большой бюст и тонкую талию; черные кожаные брюки, которые выглядели так, словно их нанесли на тело краской; и высокие сапоги на шпильках, добавляющие еще несколько дюймов к ее и так внушительному росту. На шее у Софии висела целая коллекция магических талисманов, а с клипсы в верхней части уха свисал Королевский амулет. Ей было девятнадцать, и она была всего на год старше Джуд. Сперва Джуд невзлюбила ведьму из-за ее принадлежности к Знати – намного проще было жить, ненавидя всю Знать без исключений. Однако чем больше она узнавала Софию, тем больше понимала, что не вся знать – злые и опасные. Эта девушка была совсем не такая, как тот незнакомец, что пришел в дом Джуд восемь лет назад, сверкая в сумерках кроваво-красным Королевским амулетом.
– Я друг твоего отца, – пояснил тогда мужчина.
Джуд знала, что он лгал, потому что к числу папиных друзей относились только обитатели болота и другие заводчики крокодилов.
Отец никогда не стал бы водить дружбу со Знатью и пришел бы в ярость, если бы узнал, что Джуд дружит с Софией. Узнай он, что лекарство попало к нему из рук ведьмы, то никогда бы не принял его.
– Привет, Джуд, – поздоровалась София. – Что…
– Мне нужна твоя помощь! – перебила Джуд. Вытащив из кармана куклу каджу, она бросила ее на прилавок.
Софии хватило одного взгляда, чтобы броситься к двери и поспешно перевернуть вывеску, сообщив о закрытии магазина. Заперев дверь на ключ, она вернулась к прилавку.
– Какого черта ты разгуливаешь по улицам с куклой убитой Королевы в кармане?
– Похоже, она меня преследует, – заявила Джуд. Затем рассказала о джазовых похоронах, воротах кладбища и отражении Королевы в зеркале. – Она говорит, что хочет выяснить, кто ее убил.
София была совершенно потрясена словами подруги.
– Ты что, шутишь? Джуд, это плохо. Просто ужасно. Это вселяющаяся кукла.
– Что это значит?
– Это мощный атрибут черной магии, – пояснила София. – Магия срабатывает, когда труп человека приближается к олицетворяющей его кукле, а затем переселяет его сознание в душу живого человека. – Она взглянула на Джуд. – Почему она выбрала тебя? Ты подала какой-то сигнал?
Джуд уставилась на Софию.
– Сигнал? – переспросила трубачка. – На черта мне это надо?
– Ладно, остынь, – успокоила ее София. – Я лишь хочу сказать, что между вами возникла какая-то связь.
– Ну, я посмотрела на нее. Как и все остальные.
София пожала плечами.
– Тогда тебе просто не повезло.
– Как мне от нее избавиться?
– Никак.
– Должен ведь быть хоть какой-то способ! Ты же можешь ее сжечь или еще что-нибудь сделать?
– Это ничего не изменит, – ответила София. – Магии в ней больше не осталось. Она свою функцию выполнила. Теперь это просто кукла. Можно я оставлю ее себе? Я бы хотела детально ее изучить.
– Оставляй. Мне определенно не нужна эта кошмарная вещица.
– Мне жаль, но я ничем помочь не могу, – извинилась София, пряча куклу в карман. – Айвори Монетт уйдет тогда, когда сама пожелает, и ни секундой раньше.
Глава 4
Джуд покинула переулок Моджо и поспешила к дому, словно от этой одержимости можно было убежать. Она была уверена, что у Софии найдется простое решение, чтобы избавиться от чертовой магии, – хоть какое-то зелье или заклинание.
Джуд почти добралась до дома, когда, к ее разочарованию, в голове вновь раздался хриплый голос Айвори: «Знаешь, твоя подруга совершенно права. Я не уйду, пока не получу то, за чем пришла».
Джуд не могла изгнать Айвори из своей головы и не могла от нее сбежать.
«Я дала тебе время свыкнуться с ситуацией, – продолжила Монетт, – но теперь пора приступать к делу».
Проигнорировав слова Королевы каджу, Джуд побежала вверх по лестнице в квартиру. Она ворвалась в кухню, поспешила по коридору в спальню и захлопнула за собой дверь. И тут же увидела двенадцатифутового питона-альбиноса, свернувшегося на ее кровати.
Джуд и питон долго не сводили друг с друга взглядов. Змеиные розовые глаза на широкой белой голове даже не моргали. Питон глядел на нее довольно спокойно, в то время как сердце девушки билось со скоростью сто миль в час. Она устремила взор к открытому окну и балкону. Неужели питон заполз сюда по водосточной трубе? Или, может быть, он просто материализовался? В конце концов, это змей каджу, слуга самого Великого Змея и источник всей силы Королевы.
«Это Бо», – представила Айвори питона.
– Я знаю, кто это, – отрезала Джуд.
Этот питон был известен на весь Батон-Нуар. Казалось, он почувствовал присутствие Королевы каджу, потому что в следующее мгновение скользнул на пол и направился прямиком к Джуд. Девушка стояла совершенно неподвижно. Ей казалось, что змея в любой момент ее атакует, но вместо этого Бо обернул свое длинное тело вокруг ее ног, забрался по руке, а затем всей тяжестью разлегся на плечах. Джуд едва дышала, пока Айвори счастливо ворковала с питоном.
«Вот ты где, – хрипела она. – Вот ты где, мой красивый мальчик».
Джуд осторожно сняла Бо с плеч и поспешно положила его на кровать.
– Извините, – слегка испуганно произнесла Джуд, – но даже если бы я и хотела вам помочь, я бы все равно не смогла. Вам обоим пора уходить.
Внезапно в дверь раздался стук, и прозвучал папин голос:
– Джуд? У тебя все в порядке?
– Да, па, все хорошо!
– Ты не могла бы открыть дверь?
Взглянув на гигантского питона на своей кровати, Джуд запаниковала. Обычно они переговаривались через закрытую дверь, и этого хватало, так какого черта ему вдруг понадобилось ее открыть? Она не имела ни малейшего представления. Девушка быстро спрятала змею под кровать и опустила простыню, молясь, чтобы Бо не выполз. Понятно, что теперь папа не самый наблюдательный человек, но он не настолько слеп, чтобы не заметить огромного питона каджу. Джуд поспешила к двери и дернула ручку.
На пороге стоял отец, держа в руке тарелку с бутербродом.
– Вот, – буркнул он, протягивая еду.
Джуд крайне изумилась подобному жесту. С момента несчастного случая папа больше ей не готовил – даже кусочка тоста от него было не дождаться. Ввиду отсутствия пальцев тарелку он держал весьма неловко, и Джуд заметила слабую дрожь в его руке.
Когда она протянула руку за бутербродом, в ее душе вновь разгорелось потухшее пламя надежды.
Но в ту же секунду словно железная хватка сжала ее запястье, а язык будто оледенел. Джуд выбила тарелку из неловкой руки отца, и сэндвич упал на пол. Она услышала, как прорычала слова, которые не желала произносить:
– Ты, наивный старый болван, решил, что с помощью бутерброда можно исправить последние восемь лет жизни? Это не вернет Дэрила. Если бы не ты, он был бы сейчас жив. – Джуд плюнула на пол возле его ног. – Да пошел ты!
Воцарилось душераздирающее молчание. Джуд разозлилась про себя, отчаянно сражаясь с Айвори, чтобы вернуть контроль над телом. Наконец ей удалось прогнать Королеву каджу, но было уже слишком поздно. С чувством горечи Джуд пристально смотрела на отца. Подобные мысли иногда появлялись в тайных закоулках ее разума, но она и не думала произносить их вслух.
Сначала она решила, что папу обуяет гнев безнадежности и он начнет орать и кидать вещи, но тот лишь глубоко вздохнул, развернулся и молча ушел по коридору в свою спальню, после чего тихо прикрыл за собой дверь.
Джуд захлопнула дверь комнаты и застонала, не веря своим глазам и ушам.
– Что же вы за стерва! – воскликнула она. – Вы знаете, как долго я этого ждала? Вы понимаете, что только что натворили?
«Ты поможешь мне, хочешь ты этого или нет», – прошептала Айвори.
– Как вы все это узнали?
«Я в твоей голове, – напомнила она. – Я знаю все, что знаешь ты. Я видела все, что видела ты. Твои собственные мысли подсказали мне, куда нанести удар. Тебе не понравилось? Ты еще ничего не видела, девочка. Да, признаю, ты сильная, но ты не сможешь все время со мной бороться. Стоит тебе отвлечься, и ты сама не заметишь, как добавишь в чай отца крысиный яд вместо молока. Ты отдаешь себе в этом отчет?»
Джуд так сильно ударила кулаком по стене, что выбила кусок рыхлой штукатурки.
– Я не могу выполнить вашу просьбу! – воскликнула она. – И даже если бы хотела, я не в силах выследить убийцу. Я всего лишь играю на трубе!
«Тебе в помощь я и вся моя магия, – заявила Айвори. – Я буду защищать тебя и оберегать. Будь умнее, девочка. Ты ведь можешь извлечь из этого пользу. Я готова заключить сделку».
– У вас нет ничего, чего бы мне хотелось.
«Я могу помочь твоему отцу», – прошептала Айвори.
В глубине души Джуд ощутила отчаянную надежду, но тут же прогнала ее прочь.
– Вы можете вернуть ему оторванную руку? – спросила она. – Или его дом? Или погибшего сына?
«Нет. Но я могу облегчить его боль».
Джуд стихла, не в силах сдержать переполняющие ее чувства. А вдруг это правда?