– Здорово! – обрадовалась Хитрюга.
– Согласна, – кивнула Ведьма, – я тоже была восхищена, когда поняла, что сделали с нашим телом Целители ордена. Плохо, что у нас нет контроля над всем этим. Дура, помимо прочего, способна почти мгновенно менять пол, внешность, даже биологический вид. При этом меняется все, вплоть до генетического кода. То есть, каждый аарн – абсолютный оборотень. Как вам, девки?
– Мать их так… – восхищенно протянула Умница. – Знала, что они впереди остальных, но настолько? Нет, мы должны каким-нибудь образом подчинить себе этот биокомп! Такие возможности…
– А он возьмет, да и помрет в процессе… – ухмыльнулась Ведьма. – В твоей башке. Гнить начнет… Долго ты после этого проживешь? Я уже не говорю о Последнем Даре. В случае попытки взятия под контроль биокомпа он может и сработать. Или по мысленной команде той же Дуры.
– Что такое Последний Дар?
– Система самоуничтожения. Тоже есть у каждого аарн. По их обычаям, разумный сам выбирает время смерти. Системам графа до этой – как до звезды небесной. Вспышка, и только немного пепла остается.
– Не понимаю… – тоскливо сказала Умница. – Не понимаю! Зачем им все это? Они что, параноики?
– Да нет… – вздохнула Ведьма. – Как раз наоборот, самоуверенны слишком, за что и поплатятся. Они настолько «не такие», что дрожь пробирает. Аарн – это уже не люди, не гварды, не арахны, не драконы, а что-то совсем иное. Настолько иное, что понять их не сумеет ни один обычный разумный. Я в этом уверена.
– Не согласна! – отрезала Умница. – Поймем. И все освоим. Без их дурацких «моральных принципов»!
– Может быть, – безразлично сказала Ведьма. – Может быть. Мне, если честно, плевать. Я бы хотела кое-какие из плетений Илара ран Дара и Кержака Черного понять. Да только не по моим мозгам они, как видно.
– А это мы еще посмотрим! – упрямо заявила Умница. – Ты не одна, у тебя еще и мы есть. Ты – маг, а мы зато думать умеем. И вместе у нас неплохо получается.
– Согласна. Неплохо. Поэтому и прошу вас подумать над тем, что и как нам делать дальше. Сейчас наши возможности крайне ограничены, и мне это не нравится.
– А кому нравится? Но мы придумаем, гарантию даю, придумаем. На это уйдет немало времени, может и не один год, но справимся. Пока наша задача одна: собирать и анализировать информацию, передавая ее при первой возможности учителю.
– Да, – ухмыльнулась Ведьма. – Главное, что мы в игре, а колоду подменим.
Она получила в ответ четыре довольно гнусные ухмылки. Личности Мары готовились к предстоящему бою. К бою до конца, без надежды на пощаду. Враг должен умереть. Это знала каждая из пяти и ради этого готова была умереть сама.
– Лерк! – позвал чей-то голос за широко распахнутым окном. – Просыпайся! Лерк!
Спящий на кровати светловолосый мальчишка заворочался, что-то недовольно пробурчал и прикрыл голову подушкой.
– Спит… – уныло сказал голос. – Вот зараза! Договорились же! Ну, погоди, я тебе сейчас устрою побудку. Эх, жаль шланг сюда не дотянется…
В окно вылетел камешек и ударил спящего по спине. Тот вскинулся, ошеломленно хлопая глазами. Оглянулся, ничего не понимая, но никого не увидел. Взгляд натолкнулся на камешек, и мальчишка вполголоса помянул хвост Проклятого в чьей-то глотке. Посмотрел в открытое окно и успел заметить быстро спрятавшуюся драконью морду.
– Ясно… – вздохнул светловолосый. – Свинья ты, Т'Ред. Понял?
– Почему это? – сунул голову в окно дракончик. – Мы же договаривались, а ты дрыхнешь без задних ног. Так что, это ты свинья! Вот.
– Договаривались? – почесал в затылке Лерк. – О чем? Ой, блин! Забыл совсем… Они уже прилетели?!
– Ага, – кивнул Т'Ред. – Транспортник немного раньше сел, еще в четыре утра. Сейчас развозят керси по городам и поселкам.
– Вот гадство-то! – искренне огорчился мальчишка. – Я так хотел на посадку посмотреть…
– Я тоже… – уныло вздохнул дракончик. – Такие большие корабли у нас редко когда садятся. Но ладно. Зато чего я знаю!
– Чего? – сразу насторожился Лерк.
– А вот и не скажу!
– Тьфу на тебя, ящерица крылатая!
– От лысой обезьяны слышу! – надулся было Т'Ред, но не выдержал и захихикал. – Слушай! Светлому князю из керси Таланский дворец отдали по приказу его величества.
– Да ну? – не поверил Лерк. – Это же рядом совсем.
– Рядом. И у светлого князя сын есть. По-моему, не старше нас.
– Ух ты! – даже подпрыгнул мальчишка. – Полетели знакомиться!
– Ради того тебя и будил! – гордо сказал дракончик. – А ты – обзываться…
– Извини… – опустил голову Лерк. – Я ж не со зла!
– Да ладно! – добродушно махнул рукой Т'Ред. – Давай одевайся, влезай на меня, и полетели. Я видел котенка в парке, ходит там, челюсть до земли отвесив. Со стороны – ну чистый тебе кошак на задних лапах! Даже хвостик маленький есть.
– И что мне так не везет? – с досадой топнул ногой Лерк. – Я же все проспал!
Быстро натянув шорты и футболку, он подхватил ангравитационный пояс, воровато выглянул в коридор, чтобы убедиться в отсутствии родителей, и вылез в окно. Дракончик ожидал его, нетерпеливо постукивая когтями по стене. Он был всего лишь вдвое больше человеческого мальчишки и его ровесником. Странно, но сыновья двух светлых князей, занимавших высшие государственные должности в двенадцатом пограничном секторе княжества Кэ-Эль-Энах, подружились. С первой встречи мальчишки потянулись друг к другу, и отцы не стали препятствовать их дружбе. Они и сами были приятелями, сработавшись на удивление удачно. Доходило до того, что воспитанием юных шкодников господа губернаторы занимались по очереди, когда у них находилось для того время. И неважно, у кого находилось – у дракона или человека.
Небольшая часть оставшихся без родины драконов шестого флота в свое время осела на планете Калдар, столице двенадцатого сектора, находящейся недалеко от границы со Скоплением Парг, всего в пяти световых годах. Тогда планета была мало населена, и второй материк идеально подходил драконам – бесчисленные плоскогорья и жаркие джунгли внизу. Но некоторые из них, в том числе и светлый князь М'Рес Т'а Альтан, поселились недалеко от Шанкарга, главного города Калдара. За государственный счет его сиятельству выстроили в пригороде роскошный дворец, и дракон стал военным губернатором сектора, принявшись за модификацию оборонных систем со всей свойственной его расе энергией. Вскоре у него родился сын, а потом и две дочери, считавшие Калдар своей родиной.
Постепенно драконы с людьми перемешивались все больше, возникало множество поливидовых поселений. А уж дети вообще плевать хотели на расовые различия, тем более, что школы, по приказу великого князя, были общими. В первые годы простые люди немного побаивались драконов, – все-таки очень большие и зубастые, – но вскоре страх ушел, сменившись искренним уважением. Ксенофобов, конечно, хватало, но полиция с армией жестко пресекали любые их выступления. Зачинщики беспорядков приговаривались к смертной казни, рядовые участники ссылались на вариевые рудники. Никому не хотелось попадать туда, да и драконы оказались на удивление дружелюбными существами, с которыми вполне можно было ужиться. Через несколько лет в ответ на попытку уговорить кого-нибудь подписать петицию о выселении крылатых ящеров, не говоря уже об участии в выступлениях протеста, люди вызывали полицию.
Теперь к населению Калдара присоединялась третья разумная раса – керси. Не слишком много, всего лишь около пяти миллионов. Фамилия Даренсат со Стамара. Естественно, возглавлявший фамилию великий коготь получил титул светлого князя и стал третьим высшим аристократом на планете. Довольно редкий случай, нечасто три светлых князя жили в одном мире, но так уж получилось. Тем более, что Тевах Аре Даренсат был назначен гражданским вице-губернатором сектора по вопросам экономики, что оказалось для светло-желтого керси немалой неожиданностью. Но приказы великого князя в Кэ-Эль-Энах не обсуждались, и он только поклонился в ответ, дав клятву служить честно и преданно. Но про себя не переставал недоумевать. Откуда только его величество узнал, что Тевах был одним из лучших экономистов Стамара? Узнал ведь откуда-то, и сразу использовал свое знание. Да, такой монарх достоин уважения. Правда, сомневался великий коготь в своей способности быстро понять чужую экономику, но оставил эти сомнения при себе.
– Давай же! – не выдержал Т'Ред. – А то он уйдет!
– Сейчас, пояс только включу… – проворчал Лерк, возясь с пультом капризного устройства.
Понятно, что одиннадцатилетний дракончик был не в состоянии поднять в воздух мальчишку, да и запрещались такое, считалось унижением для дракона. Но друзья плевать хотели на то, что там думали взрослые, и быстро нашли выход. Лерк натягивал на себя антигравитационный пояс, уменьшая свой вес до нескольких килограммов, а Т'Ред охотно таскал его на себе. Сколько раз им влетало от родителей за такие фокусы – не счесть. Порой серьезно влетало. Но не помогало, мальчишки уныло выслушивали очередные нравоучения кого-нибудь из господ губернаторов, соглашались со всем, что им говорилось, но продолжали носиться по городу и не только. Однажды юных шкодников сняли с орбитальной станции пояса планетарной защиты, где располагалась батарея мощных гиперорудий. Отцы долго допытывались как их драгоценные чада туда попали, но чада только мрачно сопели и молчали, как партизаны на допросе, мыча что-то невнятное. В конце концов на них махнули рукой, благо учились хорошо.
Оба юных светлых князя мечтали о карьере офицеров флота и намеревались по достижении восемнадцати лет подавать документы в Тарканскую военно-космическую академию ордена Аарн, которую возглавлял знаменитый на всю обитаемую галактику дварх-адмирал Т'Сад Говах. В просторечии академию часто называли Тарканаком. За последние двенадцать лет для молодежи княжества доступ туда стал свободным. Естественно, только для тех, кто обладал нужными для флотоводца талантами. Для поступления абитуриенты сдавали экзамены по математике, астрономии и космогации. Причем, отнюдь не на школьном уровне. Необходимые знания могла дать только самостоятельная подготовка. Если результаты экзаменов оказывались достаточны высоки, то с претендентом проводил собеседование кто-нибудь из флотских офицеров орден