– Здравствуйте! – разнесся по залу девичий голос. – Орден Аарн рад приветствовать вас на Аарн Сарт. Сейчас мы начинаем проверку.
Из кучно стоявшей группы аарн вышла совсем юная девушка, лет семнадцати, вряд ли больше. Она не была красавицей – широкое грубоватое лицо, крупные черты. Такое же мертвое, безжизненное лицо, как и у всех остальных. Но фигурка оказалась очень приятной, и форма ордена это сильно подчеркивала. Око Бездны на плече девушки пылало багровым огнем в полутьме зала, и люди беспокойно зашевелились в своих креслах.
Аарн улыбнулась, закрыла глаза, и маска мертвеца исчезла с ее лица. Все тело девушки задрожало крупной дрожью, она медленно поворачивалась вокруг своей оси, пока не оказалась напротив удобно рассевшейся в креслах банды. В ту же секунду аарн вскрикнула, рухнула на колени, и ее вырвало в подставленную кем-то пластиковую емкость. Эмигранты возбужденно загудели, с удивлением смотря на непонятное происшествие. Девушка некоторое время приходила в себя, затем утерла губы и встала.
Нио вжался в кресло – такого омерзения на человеческом лице ему видеть еще не доводилось. Он молча смотрел как аарн, лицо которой снова стало мертвым, направилась к креслам бандитов. Она подняла руку, и трое солдат спрыгнули с галереи, направив плазмеры на вскочивших крыс.
– Вы все немедленно покинете нашу планету на первом же попутном корабле, – исходящий отвращением голос аарн вибрировал. – Отныне вам навсегда запрещено приближаться к владениям ордена ближе, чем на два парсека. Затраченные на дорогу деньги вам вернут, обратная дорога тоже будет оплачена.
Нио вообще перестал понимать что-либо. Девушка указывала по очереди на каждого из членов банды, указывала с уверенностью, как будто знала их. Но откуда? Ведь аарн еще не говорили ни с кем из эмигрантов. К тому же, никто не решился бы жаловаться, слишком боялись тех зверей. Офицер откровенно радовался, что их выпроваживают – если его с Рилкой оставят здесь, не придется постоянно быть настороже. А вот если нет… Ладно, не стоит заранее настраивать себя на худшее.
Ага, до чернобородого, бывшего хозяина Рилки добрались. Инрагца тоже заставили выйти через распахнувшийся перед бандитами гиперпортал, и Нио мысленно поаплодировал. Неужели правда, что в ордене есть телепаты? Слухи такие ходили, но им мало кто верил. Однако ничем иным увиденное было не объяснить. Офицер нервно передернул плечами – скорее бы уж до них доходила очередь, неопределенность давила и выводила из себя.
Трое аарн медленно двигались мимо напряженно застывших в креслах людей, ненадолго останавливаясь около каждого эмигранта, и каждого же на мгновение окутывало неизвестной природы силовое поле белого цвета. Девушки, каким-то образом определившей бандитов, с ними уже не было, она куда-то исчезла. А вот давешняя аристократка была, и Нио насторожился – прекрасно помнил о высокомерном презрении ко всем остальным, которым отличались кэ-эль-энахские аристократы.
Но от него тут ничего не зависело, и офицер снова вздохнул, продолжая наблюдать за аарн. Во время каждой остановки мертвые маски с их лиц на несколько мгновений исчезали, и они становились похожими на живых людей. Кого-то аарн оставляли сидеть, но многих и многих отправили куда-то через гиперпорталы. Причем, совершенно разных людей и с разных планет. Понять, чем эти трое руководствовались в каждом конкретном случае, было совершенно невозможно. Однако два эпизода больше всего изумили Нио.
В первом случае троица аарн остановилась возле какой-то очень красивой девушки с холодным и высокомерным лицом. Мертвые маски упали с их лиц, – и на сей раз вывернуло всех троих. Немного отойдя от судорожной рвоты, аарн посмотрели на красавицу, как смотрят на нечто крайне отвратительное и дурно пахнущее.
– Как можно быть такой мразью?.. – протянула аристократка, вытирая губы. – Не вам одной ведь было плохо и больно, почему же другие смогли остаться людьми?
– Да что вы можете обо мне знать?! – с ненавистью прошипела красавица.
– Достаточно, чтобы не желать видеть подобных вам никогда!
Аарн повторила уже хорошо знакомые Нио слова о возврате денег за дорогу и оплате обратного перелета. Затем перед неизвестной девушкой распахнулся гиперпортал. Она со злобой плюнула под ноги аристократке и исчезла в темной воронке.
Второй эпизод оказался полностью противоположен предыдущему. В одном из кресел сидела выглядевшая смертельно уставшей и полностью безразличной ко всему вокруг некрасивая женщина лет тридцати пяти, окруженная четырьмя маленькими детьми. Аарн, подошедшая к ним, вдруг расцвела улыбкой, принялась что-то рассказывать детишкам, и вскоре малыши заливисто смеялись вместе с ней.
Ошеломленная мать не сразу пришла в себя, глядя, как гордая кэ-эль-энахская аристократка, стоя на коленях, возится с ее сопливой малышней. Она сама отправилась на Аарн Сарт только после множества восторженных писем подруги, уехавшей три года назад вместе с мужем. Если бы не небольшое наследство, оставшееся от внезапно умершего отца, то денег на эту дорогу брошенная мужем женщина не смогла бы наскрести никогда. При воспоминании о бросившем ее с четырьмя детьми человеке слезы снова навернулись на глаза.
– Не стоит плакать, – улыбнулся пожилой аарн. – Все у вас будет хорошо.
– Я могу остаться? – почти неслышно спросила женщина.
– Конечно, дом мы вам уже выделили. Там красивое место, детишкам понравится. И детских садиков вокруг предостаточно.
– Но у меня совсем нет денег… – растерялась она.
Аарн переглянулись и негромко рассмеялись.
– Ни о каких деньгах и речи нет, – заверила аристократка. – На Аарн Сарт все бесплатно для живущих здесь. Вот как раз вам за работу будет начисляться заработная плата. Да сразу всего и не расскажешь. Вы лучше отдохните как следует, а потом приходите в ближайший Центр Обучения, там вам все объяснят и помогут подобрать наиболее подходящую профессию. Вот, возьмите ключи и адрес. Если хотите, мы можем прямо сейчас отправить вас с детьми в ваш новый дом. Там вас встретят и помогут.
Женщина с изумлением и неверием смотрела на улыбающихся аарн. Дом? Ей? Целый дом, за который не надо платить? Вообще ни за что не надо платить? Это как? Так не бывает. Ей помогли встать, и перед глазами распахнулась черная воронка гиперперехода. Женщина ступила в нее и оказалась у двери похожего на маленький замок с башенками красивого и большого дома, окруженного полудиким садом. Нет, ну не бывает так… Женщина опустилась на резное крыльцо и тихо заплакала.
Нио обдумывал увиденное с разных точек зрения, и не мог прийти ни к какому выходу. Понятно, что аарн каким-то образом сканируют каждого из эмигрантов. Вот только каким? И что именно не устроило их в той редкостно красивой девушке? Почему на нее смотрели с таким невероятным омерзением? Но так ничего понять и не смог. Да и сказанное женщине с детьми удивляло. Для живущих здесь все бесплатно? Зачем им нужна такая ложь? А это не могло быть правдой, с чего бы аарн бесплатно кормить совершенно чужих им людей? Совершенно не с чего.
Он недоуменнно покачал головой, продолжая внимательно следить за аарн, двигающимся мимо сидящих у стены людей. Вдруг сдавленный стон слева привлек его внимание, и Нио повернулся. Рилка… Девушка глухо стонала, ухватившись руками за живот, лицо ее побелело, в уголках глаз трепетали слезы.
– Врача! – вскочил на ноги офицер, плюнув на все. – Помогите! Врача, прошу вас!
Аарн, стоявшие у противоположной стены, переглянулись и быстро направились к нему. Рилка с трудом встала на ноги и почти простонала:
– Не надо, господин Нио… Все в порядке, и так заживет…
– Что заживет? – донесся до девушки незнакомый мужской голос.
На нее смотрел пожилой чернокожий человек в форме ордена. Мужчина! По старой привычке бывшая рабыня уткнулась взглядом в пол, чтобы не рассердить ненароком незнакомого господина. Глаза еще одной из аарн, симпатичной пепельноволосой женщины лет двадцати пяти, при виде этого удивленно расширились, и она медленно обошла Рилку по кругу, внимательно ее разглядывая. Затем приподняла голову девушки за подбородок и посмотрела ей прямо в глаза. Рилке было очень неуютно от такого пристального внимания, и она ежилась, даже забыв на минуту о терзающей тело боли.
– Аствэ Ин Раг? – разнесся по залу звонкий и почему-то разъяренный голос. – Рабыня?
Испуганная гневом незнакомой женщины, девушка только судорожно кивнула. А та вдруг ступила вперед и обняла ее.
– Я тоже оттуда… – тихо сказала аарн замершей на месте Рилке. – Меня пять лет назад с постоялого двора забрали. Знаю, каково тебе. Клянусь, ни одна сволочь больше не посмеет тебя обидеть! Слово аарн даю.
Девушка приоткрыла рот от изумления – эта уверенная в себе женщина была, как и она сама когда-то, рабыней на постоялом дворе? И орден забрал ее к себе? Что за чудеса… Аарн снова обняла ее и хлопнула по спине. Рилка взвыла от боли, шарахнувшись в сторону, казалось, все ее тело до последней косточки сотряслось, из глаз брызнули слезы, какой-то из струпов лопнул, и по спине потекла кровь. Хорошо хоть, этого не было видно…
Женщина с удивлением смотрела на закусившую губу и побелевшую девушку. Вдруг в ее глазах появилось понимание, понимание и гнев. Аарн молча подошла к Рилке, распустила ей застежку комбинезона и оголила по пояс.
Бывшая рабыня не осмелилась протестовать, хотя ей и было очень стыдно. Женщина задрала футболку Рилки и глухо вскрикнула, увидев огромный, на весь живот, сочащийся сукровицей струп. Уже молча повернула девушку спиной к себе и уставилась на исполосованную, всю в шрамах, синяках и струпьях спину. Вздрогнув, закрыла глаза и пару минут молча стояла, кусая губы. Потом медленно повернулась к Нио, и офицер отшатнулся при виде безумного гнева, плескавшегося в ее глазах.
– Это ты сделал?.. – голос аарн источал такой силы ненависть, что он отступил на пару шагов. Его обвиняют в этом зверстве? Впрочем, чему удивляться. За любое доброе дело всегда воздается сторицей. К сожалению и, как правило, злом…