И вновь этот странный электрический всплеск, похожий на переход в режим повышенной боеготовности или аварийное восстановление энергоцепей. Да только от кого тут обороняться - от мышей? Или же до конца починенный искусственный интеллект посчитал за угрозу слова хозяйки, ведь переустановка если не полностью сотрет, то критически повлияет на те настройки, которые и вызывали странные всплески, странные ощущения и странное отношение к окружающему миру.
- Тогда не отставай. Мы почти на месте.
На всякий случай Тесса сверилась с расписанием на стене, хотя потратила на составление плана два дня и знала все шаги наперед. Но тяга к точности у меланхов в крови, а повторение - мать всего сущего. Кабинет литературы находился на первом этаже, табличка на посеревшей от грязи двери почему-то носила номер сто три, хотя во всем здании не набралось бы и сотни комнат, с учетом туалетов и подсобок. Марк знал, что так удобнее - первая цифра в трехзначном коде означала этаж, поэтому сотня - первый, двести - второй и триста - третий.
Тессе же было все равно. Несмотря на близость заветной цели, отделявшей кадета либо от почета, либо от позорного изгнания из Корпуса наземной разведки, девушка проявляла не больше эмоций, чем механическая кукла. Робот же, войдя в помещение, на ходу зачем-то провел пальцами по парте и поднес к лицевой пластине грязные подушечки. После ранения он все чаще делал то или иное зачем-то или почему-то, выбиваясь из общепринятой для боевых машин поведенческой матрицы. Но раз техники говорят, что все в норме, значит и переживать не о чем.
Переживание.
Интересно, волнуется ли госпожа Тул в решающий для себя момент? Глупый вопрос - разумеется, нет. Но глупые вопросы - еще один побочный эффект сродни тяге к обновкам, и Марк старался не тратить мощности на то, чего не мог объяснить.
Все книги, даже не представляющие никакой ценности вроде учебников по точным наукам, давно из школы вывезли. Или как сказали бы меланхи - эвакуировали. Да и не страшно - все эти земные физики и химии такая примитивщина, что просто курам на смех. Жаль, никто из пришельцев - ни хозяева, ни слуги не оценит иронию в силу неумения смеяться, а Марк лишь осознавал суть этой реакции и катализатор, ее вызывающий. Самому реагировать на юмор еще не приходилось, хотя поводы встречались чуть ли не на каждом шагу - взять то же брошенное яблоко. Чего пыталась добиться старуха, швыряя плод массой двести пятнадцать грамм в механизм, выживший после прямого попадания из танка? В этом же нет ни разума, ни логики, но аборигены так часто занимались бессмысленной ерундой, что, казалось, иной жизни просто не представляли.
- Есть, - спокойно произнесла Тесса, вытащив из учительского стола стопку тетрадей. Спокойствие, спокойствие, еще раз спокойствие, хотя ценность пожелтевших бумажек для меланхов столь велика, что вполне может сравниться с открытием еще одной заселенной планеты.
- Будешь читать все подряд? - спросил робот, присев на край парты.
- Нет. - Стопку тетрадей припечатал синий журнал с тиснеными золотыми буквами, выбив из листов бурые облачка. - Только самое лучшее.
Тонкий палец с коротким ногтем скользнул по желтой бумаге, шурша вдоль строчек с длинными рядами цифр - от двойки до пятерки. Единица не встретилась ни разу, хотя робот знал, что оная используется в принятой системе мер. Оценивать знания и умения детей по пятибалльной шкале - что может быть глупее и бестолковее? Когда Тесса поступала в Корпус, ее навыки судили по сорока девяти параметрам и каждый уточняли до тысячной доли процента. Да и то ходят слухи, что совет капитанов смотрел сквозь пальцы на потуги отпрыска Бэй'рона. Да, кадет в пятнадцать лет - не исключение, а данность, вот только КНР впервые изучал развитую разумную цивилизацию, а не очередной мертвый камень, поэтому и спрос с кандидата и ответственность оного возрастали в миллион крат.
А если быть точным - в десять с половиной, но Марку захотелось преувеличить. Почему-то.
- Иван Перов, - сказала Тесса, изучив оценки. - Одни пятерки и по русскому языку, и по литературе. Начнем с него.
- Восьмой класс, - отозвался робот, потерев костяшками пластину. - Твой ровесник. Может, чуть младше. Думаешь, его писанина сгодится?
- Проверим, - равнодушно отозвалась хозяйка, выбирая из стопки нужную тетрадь. - А у него красивый почерк. Взгляни.
Почерк и правда красивый - чем-то похожий на аккуратную вязь из старинных рукописных книг. Вот только спутница произнесла эту фразу таким тоном, будто отыскала щебень в куче щебенки. А затем... затем перелистнула страницу, и ее лицо - треугольное, осунувшееся, с острыми скулами - начало терять болезненную серость, а радужки, точно вырезанные из листа стали, прояснились, изошли льдистыми жилками. Зрачки расширились, хотя в классе было достаточно светло, дыхание участилось, а пульс из полукоматозного прыгнул до вполне обыденного для человека ритма. Марк - тот еще специалист в медицине (особенно местной), но по своим ощущениям и данным сканеров мог бы заявить, что изменения, произошедшие с юной подопечной после первых строк, больше всего напоминали пробуждение от долгого беспокойного сна.
Прочитав все до последней строчки, Тесса отложила тетрадь в сторону и медленно стекленеющим взглядом уставилась на робота.
- У меня получилось. Я нашла его.
Глава 3. Война миров
Стальной "вороний череп" завис в полуметре от площадки, и вихри вспыхнувших точно расплавленное золото песчинок воспарили к сияющему нейтронной звездой брюху. Когда корабль улетит, в песочнице застынут стеклянные полупрозрачные сталагмиты, похожие на спирали ДНК - заветный сувенир для каждого городского ребенка.
Передний бронелист с обзорными стеклами плавно, как по рельсам, съехал на макушку, открыв взору кабину с двумя стоящими бок-о-бок глубокими анатомически-изогнутыми креслами. Марк первым спрыгнул на землю, в который раз удостоверился в отсутствии каких-либо угроз и протянул спутнице ладонь. Тесса заправила за ухо локон пепельно-серого каре, дождалась, пока увенчанный голосферой цилиндр пульта управления втянется в днище, и элегантным шагом, будто принцесса на главной дворцовой лестнице, покинула челнок.
- Мрачноватое местечко, - заметил робот, сканируя присыпанный жухлой листвой двор.
У подъездов чернели мангалы, кострища и небольшие кирпичные печи - в нескольких тлели угли, а подгорающая на сковородах тушенка насыщала затхлый воздух гарью. Даже боевая машина чувствовала себя здесь неуютно, однако разведчица без намека на сомнения и тревогу направилась к искомой двери, держась по струнке как перед Советом капитанов.
Подъезд оказался на удивление чистым - ни надписей на стенах, ни грязи и мусора на ступенях, только разжиревшие пауки заплели все углы мохнатыми от пыли сетями. Девушка постучалась в обитую дерматином дверь и отчетливо произнесла:
- Наземная разведка. Откройте.
В ответ ни звука, но сенсоры Марка куда острее живого уха, и робот безапелляционно заявил:
- Внутри кто-то есть. Может, мне постучать?
- Разрешаю, - отчеканила девушка и отошла в сторону.
"Манекен" несколько раз хлопнул открытой ладонью - и только это уберегло преграду от вмятин, а то и от пробоин. Грохот поднялся на все девять этажей, даже пауки в ужасе поспешили покинуть опасное место, а от дальнейшего разгрома дверь спас возглас из квартиры:
- Иду, иду! Не ломитесь!
Людмила щелкнула замком и отошла на шаг, нервно вытирая руки кухонным полотенцем. Вид у женщины, стоит отдать должное ее выдержке, ничуть не напоминал испуганный - держалась она гордо и с неким подобием вызова, не стесняясь смотреть пришельцу прямо в блеклые глаза.
- Кадет Тесса Тул, - представилась гостья и согласно протоколу повторила: - Наземная разведка.
- Да уж поняла, что не соседка за солью зашла, - продолжила ворчать хозяйка. - Вам кого?
- Иван Перов дома?
Женщина с презрением фыркнула:
- Вы бы еще раньше заявились. Нету его, шляется где-то со своей шпаной. Совсем от рук отбился. Неудивительно, что за ним ваша братия пожаловала.
Тесса не уделила ни толики внимания очевидной агрессии в свой адрес и равнодушно поинтересовалась:
- Когда вернется?
- Да леший знает. Может и до утра шастать. А что он опять натворил?
- Ничего. Но я хотела бы осмотреть квартиру. Согласно договору...
- Да-да-да, - Людмила закинула истерзанное полотенце на плечо и потопала на кухню. - Смотрите сколько влезет, нам скрывать нечего.
В комнате Вани книги лежали повсюду - на столе, шкафу, кровати, полу. Художественная литература вперемешку с учебниками, фантастика рядышком с классикой, но ничего оригинального Тесса не обнаружила. Сканер Марка подтвердил - все тексты уже числились в датабанке флагмана и никакой ценности не представляли. Однако девушка не остановилась на поверхностном осмотре и проверила все рукописи, отлично помня каллиграфический почерк искомого землянина.
В ящике стола среди старых тетрадок обнаружились спрятанные в почтовый конверт обрывки листов в клетку, исписанные красивыми и хорошо знакомыми буквами. Каждый клочок был пронумерован, и на восстановление текста ушло меньше минуты. Называлось произведение "Космический пес Гром", и Тесса, позабыв о правилах, протоколах и предписаниях, погрузилась в чтение прямо на незаправленной кровати.
На таганке закипела вода в жестяной кружке. Людмила заварила пакетик черного чая без сахара и села у окна, всем своим видом давая понять, что ничего необычного не происходит. Вскоре послышался скрип пружин и тихие крадущиеся шаги - белобрысая девчонка в компании странно одетого механизма остановились у порога. Женщина успела заметить, как бледнеют едва заметные розовые пятна на острых скулах, а симпатичное, пусть и чересчур худощавое личико превращается в алебастровую маску.
- Мне нужен этот документ, - Тесса показала обрывки, запаянные в полипластовую папку. - Сейчас составим акт изъятия и...