- Это просто мусор, - проворчала хозяйка. - Берите даром, у Ваньки всякой макулатуры вагон.
- Когда Иван Перов вернется, передайте, что я хотела бы с ним поговорить.
- Конечно, товарищ разведчик, - Людмила хлебнула чаю, не сводя взгляда с дома напротив. - Обязательно передам.
- Благодарю за содействие.
- Всегда пожалуйста. Мы люди законопослушные и чтим Соглашение.
***
Минувшие сорок минут стали самыми страшными в жизни Ивана. Все это время он провел в гостях у соседки сверху - старушки за девяносто, которая слыхом не слыхивала ни о каких инопланетянах, постоянно жаловалась на сломанный телевизор и донимала подростка расспросами о том, что нынче в мире творится. Иван большей частью чуть слышно бормотал всякую околесицу, боясь, как бы проклятая "кукла" не услышала его сквозь тонюсенький пол. Когда же челнок наконец скрылся из виду, малец с отмершим сердцем спустился домой, но мать с порога протянула ему брезентовую сумку с запасом сухарей и тушенки.
- Значит так, - с привычной строгостью буркнула Людмила. - Ноги в руки - и к Надежде Петровне. Помнишь, где живет?
Иван кивнул - в детстве мать постоянно таскала его в соседний район к своей лучшей подруге.
- Скажешь, дома трубы прорвало - надо пару дней переждать. Или что-нибудь наплетешь - в этом деле ты у нас мастер. А я пока подумаю, как тебя из города вывезти. Все, давай.
- Но...
- Давай! - рявкнули в ответ. - Игрульки кончились, понял? Сам знаешь, что бывает с теми, кого забирают эти твари. Никто не возвращается, если вдруг забыл. И сюда - ни ногой, я сама тебя найду, как только все устрою.
И не сказав больше ни слова, Людмила заперла перед носом сына дверь. Вот так нежданно-негаданно Иван лишился единственного места, где чувствовал себя в безопасности, и, не сделав никому ничего дурного, нажил врага в лице самой могущественной силы на планете.
Парень оказался на развилке, словно былинный богатырь. Идти улицей - значит нарваться на патрульного. А все "куклы" подключены к общей базе данных, откуда и черпают всю необходимую информацию, и любой из роботов за километр опознает беглеца. Пробираясь же закоулками и подворотнями можно встретить товарищей вроде Конька, а то и кого похуже. Проще говоря, как ни крути, как ни петляй, а меньшего зла не отыщешь.
Набившиеся ватой ноги потеряли опору, и парень в бессилье опустился на лавочку, прижимая сумку к ноющему животу. Накативший страх холодным прибоем вымывал из реальности, напускал в глаза туман, притуплял чувства и ощущения. Происходящее казалось предрассветным кошмаром, а травля в школе и склоки дома превратились в несущественные мелочи на фоне свалившейся на голову проблемы.
Да какой там проблемы - самой настоящей беды. Хорошо еще, известно куда идти и что делать, иначе совсем труба.
- Плевать, - Иван скинул с кроссовка прилипший листок и подбодрился древним рыцарским девизом, встречающимся чуть ли не в каждой второй приключенческой книге. - Делай, что должен. И будь что будет.
Тень от корабля сливалась с тенями нависающих панельных многоэтажек, крепостными стенами окруживших узкие дворики с похожими на пещеры арками. Ни люди, ни животные по дороге не встретились - лишь раз подросток заметил в окне первого этажа тощего мужичка, проводившего путника голодным и определенно нездоровым взглядом. Тишина и запустение давили стотонным прессом, и Ваня от всей искалеченной души обрадовался бы школьному задире как родному брату, но город продолжал угрюмо спать и вряд ли собирался пробуждаться в ближайшие годы. А если каким-то чудом и сбросит оковы беспокойной дремы, все равно не будет таким как прежде. Никогда.
Нужный двор встречал все той же безмолвностью - лишь ветер подвывал в распахнутых тут да там окнах и шелестел желтеющими кронами каштанов. Только добравшись до места, Иван поймал себя на мысли, что по большому счету все это время брел прямиком в неизвестность - мать не общалась с подругой после порчи электроники и понятия не имела, осталась ли тетя Надя в городе или уехала. Но когда к тебе с обыском заявляются пришельцы, голова работает чуть иначе, и о многих важных нюансах впопыхах попросту не успеваешь задуматься.
В нужном дворе определенно кто-то жил, о чем свидетельствовали странности, какие прежде еще не доводилось встречать. И речь не о вездесущих мангалах и самодельных печках, а о висящих на ветках манекенах - настоящих куклах, позаимствованных из бутика или магазина одежды. Безликие пластиковые истуканы покачивались в петлях бельевых веревок точно всамделишные висельники, и судя по трещинам и проколам на туловищах и порубленных конечностям, одной экзекуцией бедолаги не отделались.
В нерешительности Иван замер посреди дороги, и каждый скрип качелей, каждый посвист ветра в раскуроченных автомобилях, каждый шелест диких трав в палисадниках разрядами тока били по коленям и неистово сигналили затуманенному страхом разуму: беги, убирайся прочь, спасайся, пока можешь!.. Ну правда - кто и зачем сотворил эти зловещие гирлянды? Дети баловались? А может в доме завелись сектанты или иные опасные психопаты, только и ждущие повода утолить агрессию не мертвым пластиком, а живой плотью?
И пока беглец размышлял о таинственной судьбе развешанных на сучьях фигур, из-за куста сирени с гиканьем и воем выпрыгнула троица чумазых оборванных малолеток с копьями. Ни разу, к слову, не игрушечными - на увесистых черенках от лопат поблескивали наточенные клинки кухонных ножей, надежно закрепленные в пропилах болтами и гайками. Удар такой штуковиной - хоть колющий, хоть рубящий - не оставил бы подростку ни шанса на выживание, особенно в нынешних условиях, когда за врачами надо бегать на своих двоих.
- Стоять! - грозно пискнул самый старший из юных чингачгуков - перемазанный сажей мальчуган лет десяти.
Несмотря на тонкий голосок, не по возрасту серьезное лицо и злобный взгляд отмели малейшее желание спорить и сопротивляться. Иван сглотнул и поднял руки, чувствуя на спине и висках липкий пот, а в затылке - покалывание ледяных иголок.
- Ты кто? - спросила девочка вдвое младше главаря, и тяжеленное древко в тонких ручонках ни разу не дрогнуло.
- Понятно кто, - буркнул третий налетчик - конопатый и с ежиком рыжих волос. - Инопланетный шпион!
- Ребят, - собравшись с духом, пробормотал Иван. - Я в ваши игры не играю. Я к Надежде Петровне из третьего подъезда. Знаете такую?
- Знаем, - раздался сзади низкий хриплый голос.
Обернувшись, подросток заметил вдали парня лет шестнадцати в камуфляжной фуражке, из-под которой свисал хвост светлых волос. Незнакомец носил джинсовый комбинезон, черную футболку и дутую куртку в лесной "цифре" и каждой клеточкой, каждой молекулой являл полную противоположность чужаку. Высокий, жилистый, с широким слегка опушенным подбородком и пронзительно-голубыми глазами. Решительный взгляд из-под навеса хмурых бровей, презрительно искривленные тонкие губы, ползающие на широких скулах желваки. При ходьбе он держал руки в карманах и раздвигал полы так, чтобы во всей красе показать покачивающуюся на поясе полицейскую дубинку.
Прищурившись, Иван с трудом узнал в долговязом парне сына маминой подруги, с которым играл в те далекие редкие дни, когда Людмила брала его с собой в гости.
- Артур? - с удивлением пробормотал подросток.
- Отставить! - рявкнул тот, и малолетки отошли от добычи, встав навытяжку точно миниатюрные солдатики. - Ванька...
Старые товарищи пожали руки, и местный заправила кивнул на лавочку подле изуродованных висельников. Присев, ребята помолчали с полминуты - Артур явно собирался с мыслями, Иван не смел первым открыть рта.
- Как у теть Люды дела? - наконец спросил блондин.
- Да потихоньку. А у Надежды Петровны?
- Год назад похоронил.
Несмотря на внешнее спокойствие, сравнимое с апатией меланхов, в голосе знакомца отчетливо слышались и боль, и гнев, и обида и едва уловимая нотка зависти - твоя-то мамка, мол, жива, а моя...
- Соболезную, - с огромным трудом выдавил Иван, произнося это слово впервые в жизни.
- Ага, - Артур погрузился в полугипнотическое наблюдение за повешенными, под усыпляющее поскрипывание веревок.
- Слушай, - начал Иван, сидя как на иголках в столь странной и вне всякого сомнения опасной компании. - Я... это самое.
- Ну, говори.
- В общем... хотел пожить у вас. Пару дней. А то в квартире... э-э-э...
- Они пришли за тобой, - тем же тоном произнес товарищ, и от услышанного у гостя буквально отвисла челюсть. - Белобрысые выродки. Так?
Малец глубоко вздохнул и свесил голову. Если его раскусили за пару минут, то отпираться и выдумывать басни бессмысленно - еще боком выйдет.
- Так.
Артур угукнул будто филин и побарабанил пальцами по колену. Снова замолчал ненадолго и подытожил:
- М-да, ситуация.
- Я, наверное, пойду...
Иван встал, но товарищ не глядя схватил за плечо медвежьей хваткой и усадил на лавку.
- Не суетись, - сказал он тем спокойным голосом, от которого бежали мурашки и хотелось задать стрекача куда глаза глядят. - Спрячем, ноль вопросов. Потому что пришелец нам кто?
- Враг! - хором выпалили детишки.
- А с врагами мы делаем что?
В ответ дворовые индейцы накинулись на манекены и принялись колоть с таким остервенением, что невольный зритель оцепенел как змея перед факиром и, казалось, примерз пятой точкой к обшарпанным доскам.
- На! На! На! - верещали малолетки, раз за разом втыкая ножи в хрустящий пластик, и не было в их движениях ни поспешности, ни безрассудства, а лишь заметная невооруженным глазом выучка. Теперь-то стало ясно, что Артур натаскивал ребятню не первый месяц, а вполне вероятно муштровал с самого Вторжения. Вот только для чего?
- Пошли, - произнес парень не терпящим отказа тоном и направился к подъезду. - Покажу наше маленькое, но гордое убежище.
Он выстучал хитрую комбинацию по железной двери, и миг спустя заскрежетал засов из тонкого бревна. Гостя встретила пара копьеносцев постарше - уже без боевой раскраски и одетых в обычные для города вещи - джинсы, футболки и кофты с капюшонами.