Что лучше этого степного застолья?! Нет, ничего не придумать! Скажи кому-нибудь из этих людей, что можно б и в ресторане не хуже сделать общий обед, да он тебя обсмеет и пошлет в этот ресторан, а то и еще куда-нибудь подальше. Он сидит на мягкой, на шелковой траве, среди степных ароматов, под зеленым покровом дерев, сидит на родной земле, где пролил немало своего пота, где положил много своих сил, на земле, с которой связана вся его жизнь с самого малолетства, а рядом такие же степняки, его товарищи и подруги, и под такой сладкий, возвышающий душу гомон голосов, в окружении родных лиц, улыбок, шуток и приязненных взглядов, — можно ли придумать другую радость вместо этой общей радости жизни!
Зоя с Зиной тоже притулились рядом с отцом — мать осталась дома, и у каждой своя мисочка с общим борщом, своя радость приобщения ко всем, к этой шумной, живой Цыгановке. Умри, как говорится, а лучше ничего не придумаешь!
— Сейчас, товарищи, по вареникам определим победителя, — говорит Михал Михалыч.
Стали подносить. От каждой бригады по миске. В этой миске горячие, купающиеся в масле вареники. К ним на блюде сметана. Первую бригаду попробовали, вторую, третью и четвертую. Тут и вовсе трудно определиться. Еще по разу попробовали. Савва Фотиевич прислушался к себе, потянулся к одной миске, подцепил вареник в масле, отправил в рот, опять прислушался к себе. Ясно стало ему. Нашел победительницу. Да, все одинаково. Вся технология, как говорится, одна. Замесил тесто, раскатал. Навыдавливал стаканами тонкими, чайными кружочки — и давай сворачивай их вокруг щепотки творога, лепи, склеивай концы — и в кипящую воду. Вот и вся хитрость. Но есть тонкости. Как посолить, чтобы в самый раз было, как продержать в кипятке, чтобы не получились слишком разваренными, как приготовлен творог, сколько набили яиц и размешали в твороге, как подсолили. Все эти мелочи сказываются в конечном результате.
Вареник хорош, когда он не разварился, не разгубастился, а чтоб был целеньким и упругим, чтобы тесто было упругое, тогда он хорош и приятен на вкус, на укус и на зуб. Тогда кидай их один за другим в рот и наслаждайся. Нету приятней еды для степного человека южной окраины нашей великой Родины. Победил вареник первой бригады. Похлопали в ладоши и начали уплетать и победившие и не победившие, окуная их в сметану или, кому нравится, в растопленное масло. Одним словом, тут были как раз те вареники, которые сами прыгают в рот.
Тихий гомон расползался по всему табору празднующих людей. Этот веселый шумок вскоре был перекрыт мотоциклетным клекотом. Дежурный из конторы. Он нашел Михал Михалыча, сидевшего рядом со старым директором за варениками, подозвал к себе знаком. Стал шептать на ухо. Михал Михалыч нахмурился, дежурного отпустил, велел подождать у мотоцикла. Что делать? Такого в жизни не приходилось ему говорить людям. С опущенной головой он пошел ко второй бригаде.
— Харченко!
Михаил Семенович поднялся с земли, подошел.
— Просто не знаю, как и сказать. — Положил руку на плечо Михаилу Семеновичу, опустил глаза, чтобы не видеть лица: — Одним словом, беда у вас, Михаил Семенович.
Харченко посмотрел помутневшими глазами на директора:
— Что за беда?
— Михаил Семенович, Сережа убит.
— Как это убит? Вы что?
— Звонили из Минвод, просили приехать за гробом, самолетом привезли в Минводы.
Михаил Семенович закрыл ладонями лицо, глухо проговорил:
— Напраздновались…
— Поедешь или кого послать, Михаил Семенович?
— Сам поеду.
— Тогда иди к мотоциклу, с ним до гаража, бери грузовик и поезжай. В аэропорту спросишь. Где и как.
Нечетким шагом, как пьяный, пошел из своего табора, из своей празднующей бригады на опушку, где ждал мотоциклист…
Когда закончился праздник, Зоя и Зина вернулись из лесополосы пешком. Они шли вечереющей степью и тихонько переговаривались. Зоя рассказывала, что пишет Сережа в письме, которое она получила вчера.
— Он пишет мне каждый день.
— Каждый день?
— А то…
— Молодец какой. Свободного времени много, да?
— Наоборот. Он даже в походе пишет. В дороге тоже. Как привал, так он за письмо. Не пропустил ни одного денька.
— Сколько ж у тебя насобиралось этих писем?
— Вчера получила тридцать четвертое. Ты знаешь, Зина, я бы в любой поход пошла с ним. Сережа уже был в четырех боях, выкуривали бандитов. Пленных брал уже. Но больше он дорогу охраняет, дорога жизни у них. По ней от нас грузы идут. А эти нападают, гады.
— А что пишет еще?
— Он про Афганистан мало пишет, больше все про меня, смешной какой. Он даже сражается за меня, так пишет. Воюет за меня с мировым империализмом. Никакие, говорит, это не душманы, это Америка империалистов воюет с нами, так он пишет. А то бы, говорит, зачем бы я пошел добровольцем. Я понимаю Сережу, я бы тоже пошла туда добровольцем, только меня не возьмут.
— Он у тебя настоящий человек, Зоя.
— Ты вот подсмеивалась сначала, а лучше Сережи не только в Цыгановке нет никого, но и во всем мире.
— Ну уж, расхвасталась.
— Что ты понимаешь? Сережа, Сережа. Когда-нибудь все это кончится. И мы опять будем вместе.
Когда они расстались с Зиной, когда Зоя вошла в новый свой дом, к Харченко, посередине комнаты на выдвинутом столе, она увидела цинковый ящик. Отец Сережин сидел на лавке, опустив голову, мать с распущенными волосами не сидела, а валялась на полу. Она уже выплакалась и теперь тихо постанывала. Зоя сразу все поняла, но поверить не смогла и поэтому спросила Михаила Семеновича:
— Что это?
Тихонечко спросила, затаив глубоко в самой себе надежду.
— Это наш Сережа, — прошептал обветренными губами Михаил Семенович.
Еще когда Зоя подходила к дому, она заметила во дворе солдатика с карабином. Он прохаживался по двору с каменным лицом, по которому ничего нельзя было понять. Но предчувствие кольнуло Зою, хотя она не могла подумать, что это связано с Сережей. И вот он лежал в цинковом ящике. Ей хотелось закричать во весь голос, но при истерзанной матери и окаменевшем отце она не посмела, а сдержать себя тоже не было сил. И она выскочила во двор. Забилась в сарай, упала на землю и там дала волю горю. Плакала, как в детстве, когда кто-нибудь сильно обижал или когда родители уходили в гости, а ее с Зиной оставляли дома одних. Она плакала, как маленькая и как взрослая женщина в одно и то же время. Она билась головой о какой-то ящик, пробовала рвать на себе волосы, но ничто не помогало. Снова и снова ее всю охватывала ясная и пронзительная мысль, что убит Сережа, что его больше нет, что он лежит там, в комнате, в этом страшном ящике. И каждый раз при этой мысли она начинала колотить по ящику слабыми кулаками, подвывать в голос, и опять лились слезы. Тут и застали ее сумерки, надвигающаяся ночь. А ночи в конце августа уже прохладны, и Зоя в легоньком платьице начала дрожать. То ли от этого холодного часа, то ли от горя она вся колотилась так, что зубы стучали, и Зоя поднялась, оглядела рухлядь, заполнившую сарай, и пошла куда глаза глядят. Глаза привели ее снова в комнату, где стоял гроб, где все было так же, как было: сидел отец, валялась на полу мать уже в густых сумерках. Света никто не зажигал. Тускло мерцал цинковый ящик посередине комнаты. Никто ее не окликнул, никто не позвал, и Зоя повернулась и вышла на улицу. Волоча ноги, поплелась она по темному выгону к дому. Шла, не соображая куда. Но шла она домой, к маме и родному отцу. Дома сразу ее подхватила на руки мать и прижала к себе, как бывало в детстве. Материнское тепло успокоило ее немного, отогрело. Зоя притихла, только минутами вздрагивала и всхлипывала.
Когда Зоя, скорчившись, валялась в сарае, приходили люди, приходил с кем-то директор Михал Михалыч, что-то глухо говорили, Зоя не слышала и не понимала, что происходит. Дома тоже стали приходить люди, соседи, подружки матери, товарищи отца, Зоины подружки по школе. Пришел и Пашка с Валей. Эти остались надолго. Что-то говорили и тут, дома. Пашка говорил хриплым прокуренным голосом, что поделать уже ничего не поделаешь, что Зоя знала, куда пошел Сергей, знала, что там война идет. Что ж, погиб как солдат, как гибли в великую войну. Слезами тут не поможешь. Надо жить. Что тут придумаешь еще? Ничего.
Что-то Зоя улавливала, с чем-то соглашалась в далекой глубине, но ничто ее не утешало. Она принималась опять плакать в голос, и тогда мать успокаивала ее, и Зоя снова примолкала, чуть всхлипывая.
Слух в один момент облетел Цыгановку. Уже знали, что завтра похороны и что солдатик с карабином не разрешал вскрывать ящик, чтобы последний раз посмотреть на Сережу и попрощаться с ним навсегда. Не положено. Так велело солдатику начальство. И он не разрешал. И должен быть на похоронах до тех пор, пока ящик не будет зарыт в могилу и засыпан землей. Все это смутно доходило до Зои, но она плохо соображала — что к чему. Она только поняла, что больше не увидит Сережу никогда, даже мертвого.
Пашка сказал, что в Минводы прибыло вместе с Сережиным гробом еще три других, из других сел, и что хоронят их за казенный счет, ставят памятники, как героям.
В доме Лариных зажгли свет. Зоя набросила на себя шерстяную кофту и вышла во двор. Она не могла лечь спать, это было ей не под силу.
— Куда собралась, доченька? — спросила мать.
— Хочу побыть одна, — прошептала Зоя.
Со двора вышла на улицу Тут раньше чуть ли не каждый день, чуть ли не каждый вечер стоял мотоцикл и, облокотившись на него, стоял Сережа, он ждал ее. Потом они уже не разлучались и жили у Сережи. Но сейчас она чуть ли не вживе увидела его с его мотоциклом. Даже испугалась, нет, обрадовалась, а только потом, спустя минуту, испугалась.
Насмотревшись в пустоту, где уже не стоял Сережа, она повернула к выгону и прошла на угол. Дома через три начинался выгон, где Зоя носилась с Сережей на мотоцикле. На углу, перед крайним домом, с давних пор стоял столб, может быть коновязь. Перед столбом лежал дикий камень. И Зоя опустилась на этот камень, обхватила рукой захолодевший столб. Сидела