Помещение оказалось просторным, с окнами в пол, овальным столом в центре и современным оборудованием для трансляций. В дальней части расположился небольшой кофейный уголок, куда я и направилась. Здесь имелось всё необходимое для организации лёгкого перекуса при продолжительных собраниях. В том числе и кофемашина. Я как раз колдовала над капучино, когда в помещение вошло трое мужчин в костюмах. Они активно обсуждали последнюю футбольную игру и сначала не обратили на меня внимания.
— Девушка, нам тоже кофе сделай, — внезапно попросил один из них. — Черный, две ложки сахара.
И все остальные тоже решили озвучить свои предпочтения, которые были почти не слышны за хохотом Лилит. Я кто по их мнению, секретарь?!
Невозмутимо пожав плечами, я взяла чашку с капучино и отправилась к креслу, где оставила свою сумку. Там удобно уселась и блаженно отпила напиток из чашки.
— Девушка, нехорошо игнорировать свои обязанности, — попытался воззвать к моей совести всё тот же мужчина.
— И в чём же заключаются мои обязанности? — холодно поинтересовалась я, склонив голову на бок.
— Подавать кофе и канцелярские принадлежности, — уже не так уверенно пробормотал он.
Скептически выгнув бровь, я отвернулась от него и углубилась в сводки разведки на планшете. Всё, я обиделась.
Дверь кабинета открылась, впуская беседующих Фокса и Волша. Последний встал во главе стола, чтобы начать собрание. Командующий предпочёл занять место рядом со мной. С деталями дела я была знакома, и сейчас обсуждались итоговые решения по операции. На экране появилась фотография мужчины итальянской внешности.
— Карлос Риччи, наша главная цель, — объявил Волш.
— Возьмёшь его на себя, — шепнул мне Оливер. — И его подельников тоже.
— Что вы обсуждаете? — начальнику отдела явно не понравились наши перешёптывания.
— Натали займётся захватом Риччи, — Оливер был сама невозмутимость.
— Он демон, — Мартина явно удивила моя кандидатура на эту роль. — И его охрана тоже.
— Поэтому ими займётся Натали.
— Охрана тоже нужна живой? — уточнила я, раз обсуждался этот вопрос.
Волш смутился от моего вопроса, потому ответил Оливер.
— В идеале. На заводе есть и другие демоны. Их можешь убить.
— Поняла, — голос звучал ровно, хотя задание вызывало здравые опасения.
Убить всегда легче, чем пленить. Но придётся справиться.
— Я рассчитывал на поддержку спецотряда зачистки, — без особой надежды отметил Волш.
— Мы не будем привлекать лишних, — отрезал Оливер.
А я, не удержавшись, подмигнула мужчине, что принял меня за секретаря. Он сконфуженно отвернулся.
Собрание продлилось почти четыре часа, за которые я знатно отсидела задницу и почти срослась со стулом. Благо больше задерживаться Фокс не собирался.
— Открой портал отсюда, — попросил он, но, бросив взгляд на мою юбку, недовольно поморщился. — Придумай что-нибудь с одеждой. Это не подходит.
— Носить мини-юбки?
Впервые за день он улыбнулся, вновь скользнув взглядом по моему телу.
— Брюки. А то будешь всех отвлекать.
— Ещё будут пожелания?
— Если появятся, я сообщу, — вновь улыбнувшись, он махнул рукой одному из охранников, чтобы тот открыл нам портал.
Глава 2
Солнце слепило глаза. Лёгкий ветерок ерошил волосы. Совершенно неподходящая погода для похорон. Траурная речь уже прозвучала, и люди рассредоточились между гробами, чтобы проститься с погибшими. Открытие Врат забрало в общей сложности сорок семь жизней. Это больше, чем погибло стражей за последние полгода. Всем им посмертно присвоены ордена. Семьям выплачены компенсации. Только что им деньги, когда родных нет в живых?
Воспоминания, которые я так старательно закапывала эти дни, прорывались наружу. Реки чёрной крови, давящая сила Врат, крики раненых и рёв низших. В какой-то миг я даже ощутила тошнотворный запах демонов и дыма, и услышала страшные слова Асмодея. Умом понимала, что со временем всё уйдёт, подёрнется пеленой прошлого. Но сейчас, в данный момент воспоминания разрывали меня изнутри. И чудилось, нет от них спасения.
Судорожно сжимая в руках букеты, я сначала подошла к Кати. Она горько плакала, прижимаясь к груди матери. Мимолётно стиснув ладонью локоть девушки, я положила цветы на гроб её отца. Она лишь молча кивнула, но не смогла произнести ни слова. Следом я двинулась к гробу Карла Линделла. Ещё один букет лёг на покрытую лаком деревянную поверхность.
— Вы были знакомы? — ко мне подошёл сын Линделла, Максвелл.
Он учился на втором курсе академии. Глаза покраснели от непролитых слёз, кожа бледнее снега.
— Я работала в полевом госпитале. Была на первичном осмотре, когда он поступил.
Карл — первый пациент, которого я потеряла. Забирать жизни намного проще, чем спасать.
— Он… — Максвелл прочистил горло, мимолётно отведя взгляд. — Отец мучился?
— Я сделала всё, чтобы уменьшить его боль.
Пусть мои действия имели последствия, но сожаления не было. Когда я перестану ценить человеческую жизнь, тогда потеряю себя.
— Спасибо, Натали.
Было бы за что…
***
Похороны завершились. Стражей погибших при исполнении хоронили на военном кладбище в Вашингтоне, потому рядом установили переносные порталы. Люди неспешно к ним потянулись, тихо переговариваясь между собой.
Кажется я почувствовала Криса раньше, чем он осторожно сжал мою ладонь.
— Ты в порядке? — с участием спросил он.
— Нет, — ответила честно. — Не оставляй меня одну.
— Не оставлю, — пообещал он.
Как только подошли к установленным дверям, я сама открыла портал. Ладони Криса не отпустила и утянула его за собой. Нас перенесло в портальную комнату штаб-квартиры. Но оставаться здесь я не собиралась. Вновь приложила пистолет к двери и увела Криса в открывшийся портал.
— Это моя квартира, — отметил он, мельком оглядевшись.
— Да, — мимолётно коснувшись печати, чтобы снять броню, я приблизилась к нему.
Пальцы скользнули в его волосы и требовательно потянули Криса на меня. Наши губы встретились в неистовом поцелуе, в котором сплелось слишком много. Будто нам было жизненно важно сосредоточиться все наши мысли и желания на этом моменте. Чтобы хотя бы недолго не думать о прошлом, выбросить из головы страшные образы. И нам удалось. Забыться на целую ночь.
***
На следующий день на задание я прибежала невыспавшейся, с термосом, полным кофе, но зато вполне успокоившейся. Впрочем, предстоящая зачистка всё же заставляла волноваться. Немного. К чувству опасности тоже начинаешь привыкать. Или дело в опыте. Не знаю, но чем собранней ты перед заданием, тем больше шансов завершить его живой и без травм.
На этот раз временный штаб расположился в заранее снятом помещении, находящемся в том же производственном комплексе, где должна была пройти зачистка. Фокс и другие ответственные за операцию обсуждали последние корректировки. Командующий на этот раз облачился в чёрную военную форму. И периодически бросал на меня злые взгляды. Моя роль была определена заранее, как и алгоритм действий. Потому я расположилась в стороне, стараясь не отсвечивать, и поглощала кофе, без зазрения совести игнорируя недовольство куратора.
— Начинаем, — Оливер подошёл ко мне и бесцеремонно выхватил термос из моей руки. — Спать надо было ночью, а не в постели кувыркаться.
— Ты в курсе, что зависть — смертный грех? — как бы между прочим протянула я.
— Мне нужен результат, не забывай, — глухо проговорил он.
Может, уже пожалел, что перешёл к более личному стилю общения?
Это вряд ли, — хмыкнула Лилит.
— Помню, — буркнула, наблюдая, как он наливает себе мой кофе.
Операция была организована грамотно, никто не ожидал нападения. Как и в прошлом, меня провели к нужной точке, а дальше я двинулась самостоятельно. Риччи с подельниками спешно сворачивали деятельность, мне удалось использовать эффект неожиданности по максимуму. Да и в бою они оказались посредственны. Может, слишком привыкли иметь дело с людьми. Но в итоге для меня операция прошла без потерь. Разве что я разбила костяшки пальцев об морду одного из демонов.
После того как кабинет руководителей завода был зачищен, я приступила уже к своей подпольной деятельности. Применила чудо-флешку на компьютерах и ноутбуках демонов. Поиск шёл, данные загружались. Я быстро просматривала письменные документы, когда вдруг за спиной щёлкнул затвор предохранителя.
— Не двигаться, — раздался незнакомый мужской голос.
Ощущался источник человеческой энергии, но это вполне мог оказаться демон с прибором стражей. Потому я предпочла послушаться, ожидая дальнейшего развития событий и наблюдая за приближением врага через отражение экрана ноутбука. Незнакомец в военной форме оглядывался, но продолжал держать меня на мушке пистолета-автомата.
— Кто их вырубил? — потребовал ответа он.
Его вопрос успокоил. Моя энергия была открыта, и если он её не ощущает, значит это действительно просто человек.
— Не знаю.
— Поможешь мне выбраться, — он приблизился, уткнув дуло автомата мне между лопаток. — Будешь хорошо себя вести, может не убью.
— Как скажешь, — я стремительно развернулась, ударяя кулаком наотмашь.
Пришлось контролировать силу, чтобы ненароком его не убить. Мужчина повалился на пол и затих. Оценив взглядом свою работу, я вернулась к прерванному занятию. Правда вскоре пришлось свернуть деятельность. Сначала в помещения завалилась группа зачистки. Потом же появился Фокс собственной персоной.
— Опять разгуливаешь без охраны? — не скрывая недовольства, обвинила его я.
— Зачистка завершена, здесь безопасно, — он невозмутимо пожал плечами, разглядывая связанных демонов, лежащих на полу. — Все живы. Молодец, — похвалил он, направившись ко мне. — Уже хозяйничаешь тут? Стоит опасаться сливов?
— Ты хочешь меня в чём-то обвинить?
Ответ Фокса прервало болезненное мычание напавшего на меня мужчины.
— Кто это?
— Просто человек.