Арка засияла ярким светом, после чего красавица толкнула его вперёд. С диким криком юноша провалился через пространство, направляясь по нитям вселенной в мир, который для него был приготовлен.
— Любопытно, — женщина вернула себе привычный облик со сверкающей мантией и уселась на трон.
Перед ней появилось небольшое зеркало, в котором отражалась дёргающаяся фигура Ника.
— Как долго ты протянешь?
Ник кричал некоторое время, пока не осознал себя на небольшой полянке посреди огромного леса. Точнее, на очень жуткой версии полянки. Трава была серого цвета, а на чёрных, словно уголь, деревьях не было никакой листвы. Стоило ему вытянуть ногу, как растительность рассыпалась пеплом, собираясь в кучу песчинок. Это слишком отличалось от того, о чём он говорил с проводником, но было на грани возможного. Как минимум, за пределами нескольких метров лес становился обычным, хоть и до сих пор без листвы.
Справившись с первым приступом паники и нервными подёргиваниями, он поднялся на ноги и осмотрел себя с ног до головы. Его тело практически никак не изменилось, лишь слегка прибавив в росте. Одежда была ровной такой же, как и на момент смерти. Запустив руку в карман толстовки, Ник достал часть недоеденного шоколада, который чудом не выпал во время драки с Борисом. Глупо улыбнувшись, человек закинул сладость себе в рот.
— Ихак, я хдехь, — подытожил парень, медленно жуя. — Охехь хтрахно, но хтото хелать нахо!
Совершив столь невероятный для себя вывод, Ник принялся за изучение тех вещей, которые ему обещала предоставить загадочная женщина. И лишь на этот моменте понял, что забыл о самом важно. Том, что должно было его волновать первым делом, но его опалённый растерянностью разум не смог сообразить. Обливаясь холодным потом, человек принялся перебирать все возможные варианты вслух.
— Включись… Система… Помощь… Инвентарь… Библиотека… Меню… — повторял он друг за другом знакомые любому геймеру слова, но ничего не происходило.
После нескольких минут попыток достучаться, Ник рухнул на колени и схватился за голову.
— Да как так!
Глава 2«Заброшенный Город»
Медленный вдох и выдох. Сияние зеленых глаз, с недовольством поднятых к черному от туч небу. В них сверкали ядовитого цвета молнии, но при этом не было слышно ни звука. Весь лес казался давяще тихим. Ник зачерпнул рукой пепельную землю под ногами и посмотрел, как она осыпалась. После этого его разум пришел от истеричного метания к рациональной точке отдыха, собирая всю полученную информацию.
— Не может быть всё так просто. Она не могла это упустить, а значит, нужно подождать, — подумал он. — Зачем тогда меня воскрешать, если я сразу обречён?
Логическая цепочка помогла сосредоточиться. В это время чёрную поляну окружил туман. Густая завеса мешала дальнейшему осмотру леса. Но мозг, продолжая анализировать, цепко выхватывал каждую деталь. Ник с лёгким удивлением понял, что может воспроизвести в памяти с максимальной точностью всё, что с ним было за несколько часов до своей смерти. Это было похоже на просмотр качественной записи от его лица.
Одежда на прохожих, вывески магазинов, надписи на стенах, этикетки бутылок со сладкой водой и шоколадок. Внешний вид Бориса и его одежда. Маленькая звездочка, которая при внимательном осмотре оказалась совершенно другой вещицей, от которой по спине юноши пошли мурашки.
На самом деле это была пентаграмма.
— Не походил он на того, кто нацепил бы подобное просто так. Может, Аня в долгах перед культом? Сначала обдурили некими обещаниями, а затем взяли в заложники? Я поторопился с дракой… Чёрт, можно было попробовать с Кириллом помочь ей и всё раскопать. Ладно, поздно об этом думать. Теперь у меня другая жизнь!
Ветер усилился, и это не прибавило радости. Поэтому следующая мысль стала очевидной: нужно уходить. Присмотревшись более внимательно, Ник заметил тропу, скрытую под слоем грязи. Человек засунул руки поглубже в карманы и пошёл вперёд, пересекая границу между местом своего появления и чужим миром. Он только надеялся, что никто голодный не выскочит на него в желании попробовать человеческую плоть.
— Проводник говорила про то, что я встречу спутников. Тех, кто будут мне помогать, — продолжал вспоминать детали диалога Ник. — Будет ли это кто-то доброжелательный или мне придётся сначала заслужить его?
Заледеневшая земля хрустела с каждым шагом. Юноша вслушивался в это, ибо иных источников звука не было. Никаких животных. Только шум ветра и колыхание ветвей деревьев. Позже тропа оборвалась, предоставляя его глазам доступ к полноценной дороге, расходящейся в разные стороны. Она была сделана из белого кирпича, но время её не пощадило, превратив его в серый и потрескавшийся.
— Отправиться налево или… направо? — вслух спросил Ник сам себя, а затем пожал плечами. — Да какая разница!
Повернувшись на восток, он двигался чуть бодрее, чем раньше. Хоть туман продолжал густеть, а ветер неприятно холодил каждый открытый участок тела, внутри перерожденца возникло тепло. Его никто не трогал. Никакие монстры не выскакивали из кустов или жутких порталов. Небо, хмурое от туч, не изливало сверху жидкость. Даже молнии, цвет которых кардинально отличался от нормы, никак не влияли на бредущего.
— Интересно… что там будет за спутник? И как он будет ко мне относиться?
Продолжая верить, что возрождение произошло не просто так, Ник начал откровенно фантазировать. Представлял большой и красивый дом, что станет его базой. Красивых девушек-служанок. Множество сокровищ и артефактов. Победу над злом и довольную проводника. Однако, как только его мысль зашла об прекрасном, этот образ оказался стёрт воспоминанием об прошедшем в парке свидании. Зубы юноши заскрежетали.
Он переключил внимание на систему. Вновь повторил все возможные попытки найти ключ активации. Будь то голосовые команды или мысленные тычки, ничего не помогало. Ветер нарастал, как и холод во всём теле. Одно Ник уже точно понимал: если не найти укрытие, велик шанс замёрзнуть насмерть.
— Пока не потемнело. Значит, сейчас полдень или около того, — предположил перерожденец. — Я не просил закидывать меня в пустоши или земли без людей, а значит рано или поздно наткнусь на поселение!
Дорога прекратилась, становясь огромным квадратом. Теперь на сером кирпиче были не только трещины, но и широкие дыры. Нашлось место и обугленным участкам. Повертев головой из стороны в сторону, Ник осознал, что его смущало. Огромная тень, проходящая прямо на него. Подойдя чуть дальше, через туман, он смог увидеть высокие деревянные ворота, частично разрушенные и приоткрытые. Их держали каменные стены.
— Я такие только в играх видел. Класс! — пришёл в восторг Ник. — Только… туман этот и погодка не внушают ничего хорошего. Я не вижу никаких людей. Да и то, что ворота сломаны… Надо быть очень осторожным.
Ёжась от холода, он продвинулся дальше, протискиваясь через открытую щель между деревянными створами. Обувь чем-то громко хрустнула. Медленно опустив голову вниз, Ник увидел кости. А точнее, руку скелета, ладонь которого сжимала часть пришедшего в негодность копья. Сам неизвестный представлял собой печальное зрелище: у него не было нескольких конечностей, а череп был покрыт трещинами и частично сломан.
Юноша медленно и громко сглотнул слюну. Ему вспомнились слова проводника о последней жизни. То, что его ждёт после следующей смерти.
— Но почему всё так странно? Я не просил мрачную атмосферу… Да, я рассказал ей про всякие подземелья, монстров и прокачку… Но я же не в подземелье… Верно?
Вокруг него были двухэтажные каменные дома с одинаковыми красными крышами. Окна в них либо разбиты, либо отсутствовали вовсе. Заглядывать в них Ник опасался, неуверенный в разумности подобного. Юноша, исходя из своих скудных знаний, предполагал, что ему лучше найти местную таверну. Как минимум там можно будет найти хоть что-то съедобное или хотя бы тёплое местечко для сна.
— Об этом я тоже не подумал. Еда. Если тут никого нет и город заброшен… А кажется, что к этому всё идёт… Мне же надо будет как-то кушать! — панически мелькнуло в голове человека. — Чёрт! Система, ау⁈ Ты тут⁈
Опять тишина в ответ.
Ник выбрался за пределы квадрата у ворот уже внутри города и встал перед развилкой с тремя улицами. Одна шла по левую часть стены. Другая — в противоположную, и финальная — по центру. Ветер не давал долго думать, заставляя мозг ускорять анализ всех факторов.
— Таверна точно будет где-то в центре. Значит мне туда. Может выживших найду… В любом случае, таверна выглядит самым перспективным местом для встречи.
Перед глазами поплыло. Схватившись за своё лицо, Ник тихо простонал. Ему неожиданно стало тяжело и больно думать. Словно достигнув некоторого лимита, память больше не демонстрировала той идеальности, с которой он так лихо вспоминал события до своей смерти. Да и страх с волнением вернулись. Зубы стучали. По всему телу разошёлся озноб.
Человек запаниковал.
— А вдруг это всё обман? Я в аду? Это была издёвка? Тут никого нет, и я медленно буду умирать от голода и холода… вечно⁈
Он никогда раньше не позволял себе разговаривать с самим собой, но нервное напряжение взяло верх, позволяя мыслям, бегающим по уголкам разума, выйти наружу.
— Что ж, выбора всё равно особого нет… — завершил приступ Ник, увидев, что другие дороги, за исключением центральной, заволоклись туманом и теперь лишь одна продолжала магическим образом оставаться видимой.
Перерожденец продолжил путь. Оказавшись между каменных домов, ему теперь не было так холодно, как за пределами города. Ветер старательно пытался достать до его тела под толстовкой, но на это Ник лишь сильнее сжимался и натягивал края одежды вниз, чтобы защитить себя от обморожения. Сейчас он видел намного больше скелетов, на которых обрывками находилась давно сгнившая одежда.