Я остаюсь один — и у меня ощущение потери последнего оружия. Тру лоб — оказывается, он вспотел. И тут прямо рядом со мной в стене разверзается провал.
Я отшатываюсь от неожиданности. Крысёнок стоит на осыпающемся песке: ход ведёт круто вниз.
— Здесь безопасно, — говорит крысёнок. — Это и есть наша нора. Мы просто уйдём под Город — и всё. Вы увидите… кого хотели.
Я вдыхаю. Шагаю вперёд.
Мне в спину бьёт короткий порыв ветра — стена за моей спиной вновь стала реальной. Зато я — вне привычной реальности.
В крысиной норе.
Интересно: первый из людей?
Должно быть темно — ведь фонари остались в подземном переходе по ту сторону бытия. Но я отчётливо различаю стены, как в пещере из песчаника, с фигурными натёками, неровный пол в каких-то дюнах, будто песчаный пляж, и крысёнка в паре шагов впереди.
Крысёнок стаскивает капюшон. Надо думать, хочет лучше слышать — пошевеливает ушами. И мне мерещится странный звук на пределе слуха — то ли шелест, то ли падение капель где-то много ниже, то ли далёкий неразборчивый шёпот.
Пространство вокруг полно неживым, плывучим зеленоватым светом из ниоткуда, будто я смотрю сквозь прибор ночного видения.
— Эй, — окликаю я. — Я тебя вижу…
— Вы привыкнете, — отзывается крысёнок. — Тут всё немного другое — и зрение, и слух, и осязание. Вы не волнуйтесь: выйдете из норы — и всё станет как прежде.
Спасибо. Утешил.
— А ты знаешь, куда идти? — спрашиваю я.
— Я всегда знаю, — говорит крысёнок. — Я чую.
Ладно.
Я иду за ним. Идти тяжело, ноги вязнут в песке, как в болоте — а крысёнок семенит легко, его лапы, даже протез, в песок не проваливаются. То ли он очень лёгкий, то ли нужен особый навык, то ли крысы здесь не совсем реальны… но это ещё не так удивительно, как то, что в этих иномирных пещерах в принципе есть пригодные для человека тропы.
Вокруг бесконечный лабиринт. В самых низких местах можно идти, не сгибаясь — а местами свод взмывает в глухую темноту, в которой призрачно мерцают сталактиты. В сумеречных углах что-то светится зеленее и ярче; у меня приступ дурного любопытства, я подхожу посмотреть.
Вижу груду костей, полузанесённую песком. Кости светятся, как гнилушки.
Грудная клетка, обгрызенная так, что даже сейчас на костях видны следы зубов. Пара человеческих черепов, расколотых сверху, с макушки, чтобы съесть мозг. Череп заметно крупнее человеческого, тоже расколотый, в верхней челюсти длинные клыки. Собачий череп. Ужасный череп в каких-то кручёных костяных выростах или рогах, с тремя глазницами, затылок отколот напрочь и нижней челюсти нет. Какие-то исцарапанные, разломанные длинные кости — может, конечностей…
— Это твои сородичи? — вырывается у меня.
Крысёнок, кажется, не понимает вопроса:
— Нет, ваши — и ещё там… другие.
— Я имел в виду: ваши жрали?
— Да, — отвечает крысёнок просто. — А кто же?
Ну да. Крысы абсолютно всеядны. Это понятно. Можно даже и не нервничать по этому поводу. Не суетиться.
Если стая крыс решила, они закусят. И ничего ты не сделаешь, даже с пистолетом.
Я вздыхаю — и это крысёнок понимает правильно.
— Не беспокойтесь, — говорит он. — Тут совершенно безопасно. Ни охотники из Глубокой Тьмы, ни другие твари здесь обычно не ходят. Здесь даже наши особенно не ходят, дорога не очень удобная.
Я верю. Он здесь — дома.
Время в норе идёт как-то странно: то мне кажется, что прошла вечность, и я удивляюсь, что сравнительно мало устал — то появляется ощущение неестественно растянутых минут, будто в нору мы вошли только что. От этих качелей кружится голова и слегка тошнит — и теряется цель. Вернее, я понимаю, что крысёнок абсолютно целеустремлён, но сам механически переставляю ноги, странным образом отключившись от шелеста и шёпота в ушах, мерцающих по обочинам тропы костей и всего окружающего безумия. И голос крысёнка выдёргивает меня из этого бездумья, как из сна:
— Фридрих, осторожно! Сейчас пол по ногам стукнет.
За шаг до того, как это произошло. Я даже ухитрился не упасть.
Я-то думал, что крысёнок откроет новый лаз так же, как в переходе — а оказывается, дыра, ведущая из норы в заброшенный канализационный коллектор, не закрывается вообще никогда! Ничего себе…
А граница чёткая. У воздуха норы — ни запаха, ни вкуса, он — как дистиллированная вода. А коллектор воняет, ещё как: будтопалкой по носу — сырость, крысиное дерьмо, дерьмо человечье, какая-то жалкая еда, затхлое тряпьё, плесень… И зеленоватое сияние тоже гаснет, как отрезанное: в коллекторе гораздо темнее. Из бетонной стены торчит обломок арматуры, на нём, на проволоке, висит полная какого-то жира консервная банка, в ней еле тлеет фитилёк. В этом жалком свете дороги почти не видно — и я проклинаю себя за то, что не догадался взять фонарик.
Меня поражает размах. Получается, что этот самый коллектор крысы выгрызли из Города и утащили в нору целиком? Впрочем, наверное, всё-таки скопировали. Слишком много тут места; уж наверное городские власти заметили бы пропажу такого масштаба — а я об этом ничего не слышал.
Славная вышла норка. А мы-то думали, что они так и живут в междумирных переходах. Нет, для живого существа это, похоже, чересчур. Наверное, подолгу там могут бродить только охотники и им подобные.
За поворотом бетонной трубы горит электрический свет — ещё не повернув, я вижу жёлтый отсвет на полу. Неяркий, но после тяжёлого сумрака кажется ослепительным: от лампочки, соединённой с автомобильным аккумулятором. На бетоне под лампочкой лежит то ли старый матрас, то ли кусок разломанного дивана; на нём в куче, прижавшись друг к другу, спят совсем маленькие крысята, голые, прикрытые каким-то ветхим тряпьём. На краешке матраса сидит крыса в накинутом на плечи изношенном пальто с воротником, съеденным молью почти до основы, шьёт что-то из кусков мешковины.
Поднимает голову от работы — и я встречаюсь с её взглядом. Меня передёргивает.
Пока я прохожу мимо — она следит. За моей спиной мой крысёнок издаёт тонкий писк на пределе человеческого слуха; плечи крысы опускаются, тело расслабляется, но она так и не опускает взгляд.
Мы входим в крысиное гетто. Я в жизни не видел столько… меня знобит от осознания ничтожности собственной жизни. Я — как ломтик жареной картошки в тарелке… феерически сильное чувство.
Старый коллектор перенаселён. Кое-где, где крысам не хватило места, в бетоне проделаны дыры, а за дырами — что-то вроде ниш, искусственные пещерки, в пещерках кто-то живёт. Кое-где они, похоже, догрызлись до того странного пространства, которое окружает этот краденый мирок — и тогда из ниш тянет тем самым плывучим зеленоватым свечением инобытия. Повсюду — крысы и их жалкий скарб: какие-то вещи с помоек, коробки, обрывки картона и пластика, консервные банки, поломанные остатки мебели. Кто-то жжёт костерок, и над ним в закопчённой кастрюле булькает мутное варево. Кто-то сооружает из мусора подобие одежды — но многие крысы, обросшие довольно густой жёсткой шерстью по всему телу, обходятся и так. А некоторые — совсем голые, как мой крысёнок: шерсть-волосы лишь на голове и тощая щетинка на хвосте. Вот такие и пытаются чем-то прикрыться. Довольно гнусное зрелище.
Вдобавок видно, какие они голодные. На меня и на крысёнка посматривают с недобрым интересом — кажется, мы слишком лакомо выглядим, да и одежду они, полагаю, с наслаждением забрали бы. Любопытно: что их останавливает? По-человечески они не говорят. Если обращаются к крысёнку — то скрипом и писком. И он пищит в ответ. Я ничего не могу понять.
Крысёнок поднимается по металлической подвесной лесенке на этакий подвесной балкончик. Видимо, когда коллектор работал, здесь находились помещения обслуживания, механизмы и, быть может, комнаты для персонала. Я поднимаюсь за крысёнком — и вдруг из дверного проёма, не закрытого дверью, на меня прыгает крыса.
Меня спасает только реакция. И его — реакция: я шарахаюсь в сторону, а он успевает как-то удержаться у ограждения, не перелететь и не навернуться вниз. Я прижимаюсь спиной к стене, готовый пнуть его ногой; здоровенный жилистый крысан стоит, согнувшись, в позе атаки — и тут крысёнок пронзительно и яростно пищит.
Крысан, щерясь, наблюдает за мной — игнорирует крысёнка полностью. Вокруг начинает собираться стая, они выбираются из самых удивительных мест — и я понимаю: пришли. Можно попробовать убить одного атакующего, может — двух, но меня задавят массой. Собираюсь драться насмерть, понимаю, что шансов нет вообще, нет времени даже пожалеть… и тут крысы с писком кидаются — на своего, на нашего врага.
Впервые я вижу, как крысы жрут кого-то заживо — обычно мы находили уже остатки таких обедов. Мне показалось, что жил бедолага не больше полминуты, а через пару минут от него остались только пятна крови на бетоне, кости и почти начисто ободранный череп.
Мой крысёнок пронаблюдал, стоя рядом со мной. Его это действо, похоже, не напугало и даже не особенно удивило.
— Жесть, мерзость, — говорю я и кашляю. Крысы с окровавленными мордами сидят полукругом и смотрят на меня. — Почему? Что случилось… Зузу?
Крысёнок поднимает взгляд.
— Мы идём к Королю. А он знал, я предупредил. Я же сказал вам: вы в безопасности… если без пистолета. Теперь нас проводят.
Впервые в жизни мне хочется погладить крысу. Скажем, по взъерошенной шерсти на голове, между ушей. Но я сдерживаюсь: не знаю, как на это посмотрят и сам крысёнок, и его сородичи.
Но он прав: нас провожают. Вернее, у меня такое чувство, что передают по эстафете, от одной стаи крыс другой. Мы всё время окружены. Я чувствую себя, как посол с почётным эскортом.
От крыс, наверное, несёт ужасно, но я принюхался.
Сейчас трудно сказать, какие подземные чертоги я себе представлял, когда слышал или говорил про Крысиного Короля. В особенности — про Истинного Короля. Ничего конкретного, конечно, но — какая-то смутная роскошь. Смешно.
Потому что этот самый чертог — машинное отделение насосной станции.