— По-моему, — прохрипел Мазай в пол, — ты здесь мозгами самый изувеченный.
— Тихо, — прошептал Величайший, подняв костлявый палец. — Вот!
Красотка и Бармаглот на мгновение замерли… и врезались друг в друга, словно перемешались в темноте, закатались по решетчатой сфере в абсолютной тишине, только их тяжелое дыхание, хруст срываемой когтями чешуи и скрип зубов, катались все быстрее. Еще быстрее. Еще быстрее. И вдруг их комок словно взорвался фонтаном светящейся крови. Красотка с задушенным рыком задрала к небу кусок вырванного горла Бармаглота. А тот из черного стал белым — из-за залившей его собственной светящейся крови.
Единый вопль с трибун был ей ответом.
— Эй, вы. — Величайший указал пальцем на Клетку. — Забрать ее оттуда. Немедленно.
Тут же вниз из ложи рванули резкие парни в бронекорсетах с хитиновыми стрекалами наперевес. С той стороны Клетки им навстречу рвались бойцы в анатомических доспехах с жалометами и знаками кусающего свой хвост аспида.
С ходу внизу они столкнулись, и вокруг Клетки закипела драка. Сначала драка. А потом уже и сражение.
— О-о! Да, кто-то проиграл по-крупному, — удивился Величайший, наблюдая происходящее. — Похоже, по нездоровью я чуть не пропустил многообещающий политический кризис! Эй, вы! Вызвать подкрепление в Пентагон! Вызвать всех. Второй Ушмаль промотался до нитки и теперь хочет моей крови! Стреляйте, не стесняйтесь!
— Там много зрителей, Величайший.
— Валите всех! Там разберемся, кто был за кого!
Внизу начали стрелять.
Величайший был возбужден во всех смыслах, он встал из кресла, навис над ограждением и, расширив ноздри, пожирал взглядом кипевшую внизу бойню.
— Да, — произнес он. — Переворот! Резня! Это гораздо эмоциональнее Тризны. Да здравствует резня! Я тебя хочу! Иди. Иди ко мне, детка, я покажу тебе, как это делается!
Хирурга вывернуло на ноги державшего его телохранителя. Тот тут же сбил Хирурга на пол ударом локтя по затылку.
— Не бейте его по голове, — пробормотал Мазай. — У него могут лопнуть сосуды.
Ударивший Хирурга телохранитель как раз приподнял Хирургу веко и недоуменно оглянулся:
— А этот, похоже, сдох. С чего бы?
В ответ снизу в ложу прилетели разворачивающиеся с воем спирали из дискобола.
— Тяжелая артиллерия! — закричал телохранитель, оттаскивая Величайшего от ограждения. — Мы под обстрелом! Уходим! Уходим!
Мазая вздернули на ноги и потащили следом за Величайшим по каким-то лестницам, коридорам, выскочили в большой зал Пентагона, наполненный воплями и дымом, спотыкаясь о тела под ногами, побежали, прыгая через сиденья.
В тускнеющем свете расстрелянных прожекторов, истекающих синим чадящим пламенем, Мазай успел увидеть, что Клетка пуста. Только труп Бармаглота лежал на полу, и свисали длинные потеки загустевшей, светившейся в темноте крови…
Потом сбоку от них во мраке заиграли быстро надвигающиеся огни, похожие на плывущую в темной глубине глубоководную рыбу.
Красотка вылетела из темноты, сбила кого-то с ног ударом всего тела и с хрустом сомкнула светящиеся челюсти на голове тащившего Мазая телохранителя.
Мазая обдало теплой кровью с головы до ног.
Лютая бойня в темноте не затянулась…
— Да ты не вопи так, старичок, — проговорил Мазай, перезаряжая одной рукой подобранный жаломет и удерживая Величайшего другой за горло на полу. — Береги сердчишко… А то сдохнешь ведь, не сходя с места
— Ну ты и дерзкая же сволочь… — прошептал Величайший. — Чего ты там хочешь? Серебра? Дам. Не вопрос.
— Ну уж нет, дешевле будет прибить тебя прямо тут.
— Да ладно! Договоримся! Мне рано умирать сейчас, я не хочу!
— А то тебя кто-то спросит…
— Слушай! Да слушай же! — Величайший цеплялся за напряженное запястье Мазая. — Отдай мне мое сердце и я уйду! Оставлю все тебе, положение Бессмертного, власть — все. Это же сотни лет власти. Где ты еще такое получишь? Только отдай мне мое сердце.
— Да нет уже никакого сердца! — прокричал Мазай в ответ. — Нет больше никакого яйца! Красотка отравилась и сбросила это твое яйцо. Нет ничего. Ничего нет.
Величайший слабо хватался за руку Мазая у себя на горле, и синие губы его дрожали:
— Как нет?
— Вот так!
— Как же… Как же так? А я? Мое сердце? Я? Не может быть… Подожди! Подожди! Неужели… Неужели мне нечего дать тебе?
— Мертвых оживлять умеешь? — спросил Мазай. — Нет? Я так и думал…
Приставил ствол ко лбу Величайшего и нажал на спуск.
Красотка стояла у него за спиной, низко наклонившись, чтобы все видеть, и облизывалась.
— Вот и все… — Мазай, цепляясь за бок Красотки, с трудом поднялся на ноги и огляделся.
Вокруг занимался большой пожар. Но, несмотря на поднимающееся пламя и дым, Мазай видел, как к нему по разгромленным рядам подбираются все ближе упорные люди со знаком кусающего свой хвост аспида на броне.
— Идите сюда, уроды, — проговорил Мазай, переламывая о колено и перезаряжая ствол жаломета. — Я вас отсюда не выпущу. Пришла вам пора вымирать…
Ребенок родился в срок. Крепкий мальчик с желтыми раскосыми глазами, как у отца. Ребенка положили на медную чашу весов над алтарем, и брат-жрец провозгласил:
— Кто даст меру, равную весу сего первенца?
Томирис вышла вперед и одну за другой начала выкладывать на противостоящую чашу весов серебряные бычьи головы. Ушло почти все серебро, что у нее было. Чаши весов сравнялись, и ребенка отдали рыдающей от счастья и ужаса матери. Жрец отключил газ, и горящий над алтарем семейного очага факел угас. Раскаленная решетка жертвенника начала остывать.
Когда-то на этом жертвеннике сгорел первый ребенок Томирис. Она тогда была совсем девчонка, и некому было ей помочь…
Она отвела взгляд от жертвенника, подошла к женщине с ребенком.
— Лесса? Вы помните меня? Я была с теми людьми, что забирали вас из Храма перед родами?
— Я помню. Но… Кто вы?
— Я Томирис, я работала с вашим мужем в Пентагоне.
Помолчали. Лесса спросила:
— Что там случилось?
— Второй Ушмаль, это такие бандиты, проиграли все свои деньги на Тризне по первому городу. А ваш муж… Он их выиграл. Это то самое серебро. Это он его добыл. И они его за это убили…
Лесса всхлипнула:
— Мне говорили, кто-то из Бессмертных там скончался.
— Да. Там много кто погиб. Пожар.
— Говорят, это не случайно…
— Возможно, — коротко ответила Томирис. — Поэтому мы и вас вывезли, чтобы вы не попали под удар.
— «Вы» — это кто?
— Кое-кто зовет нас «Четвертым Ушмалем».
— И что это значит?
— Возможно, это значит, что мы не хотим оставаться Третьим…
— Так все это было не случайно?
— Скорее, мы воспользовались ситуацией.
— Почему вы не спасли его? — Лесса смотрела на нее огромными влажными глазищами.
Томирис вспомнила, что это именно она начала финальный бой, а потом выпустила Красотку из Клетки, чтобы спасти Мазая. Но этого оказалось недостаточно.
— Мы просто не успели… Прости!
Женщина с ребенком отвернулась — трижды возведенный Ушмаль лежал внизу под ее ногами и мог видеть все, но эти слезы были только ее.
Наконец Лесса вытерла глаза, приласкала спящего сына.
— Я так боялась, что он просто сломался, что бросил нас… — прошептала она.
— Это не так, Лесса, — возразила Томирис. — Он сделал все, что мог.
— А вы? Вы что-то смогли?
— Ну… Один из Бессмертных пал, другой банкрот, его падение — вопрос времени. Наверху освободилось два места, и мы их займем. Надеюсь.
— Так зачем все это? Что изменилось?
— Да пока ничего, пожалуй. Но твой сын жив и теперь уроженец Ушмаля. И, может быть, однажды именно поэтому наших первенцев перестанут приносить в жертву на алтарь семейного очага.
И они вместе пошли вниз по лестнице к подножию Храма.
Тем временем Красотка, выбравшись из города по мусорному каналу, по шею в воде, под пеленой огромного пожара, пересекла наконец джунгли Дельты и вышла на бесконечные серединные равнины. Светящуюся краску с ее кожи смыли тропические дожди. По пути она разорила несколько чужих кладок, поймала и съела не в меру наглую обезьяну и теперь была сыта. Дул свежий ветер с одуряюще горячим ароматом степи. Запах города уже забывался, как и таяла память о постоянных боях и ярости, о двуногом малом собрате, умершем, потому что не мог больше бежать. Она забывала — у нее короткая память. То время прошло. Теперь у нее была ее жизнь.
Отсюда и до бесконечного горизонта.
Единорог и кофе (Анна Пейчева)
— Это шоу «Воздушный замок», я Стивен Хокинг. Мы вернемся к вам сразу после рекламы. Не переключайтесь.
Телевизор заорал дурным голосом:
— Надоело ходить в парикмахерскую? Неохота слушать болтовню цирюльника? Разумная Ерихонка — ваш личный стилист у вас дома. Новинка от Волжского альтернативного затейливого завода! В этот элегантный шлем встроены сотни ножниц и плоских расчесок. За несколько минут ваша прическа станет безупречной. Где угодно, когда угодно! Интуитивное управление гаджетом с вашего Перстня. ВАЗЗ. Потому что это Российская империя.
Необыкновенно радостные лица пользователей Разумной Ерихонки сменились на экране изображением таинственного космоса.
— Последний шанс! Вы еще можете попасть в число избранных. Марс ждет вас. Осталась неделя до окончания приема заявок на участие в программе колонизации Красной планеты. Станьте основателем новой цивилизации! Или даже… богом? И не беспокойтесь за свою семью на Земле. Родственники колонизаторов переходят на полное гособеспечение второй степени. Под личную гарантию Дома Романовых. Решайтесь.
Далее телевизор показал представительного пожилого мужчину с поистине гусарскими усами.
— Пропала курица? Это к нам. Если только она не резиновая… Седьмое отделение расследует преступления против животных. Мы защитим пернатых и пушистых, ушастых и хвостатых от любых бед. Они веками служили людям, теперь наш черед. Ваш питомец имеет право не только на вкусняшку — но и на уважение к его жизни и здоровью. Нас называют «Ищейками Российской империи». Почему? У нас есть нюх, скорость и безжалостность к преступникам. Но при этом мы любим котиков!