И в самом деле, кто? Я разочарованно пригладила свои обесцвеченные волосы. В какой еще цвет их можно выкрасить? Шатенка, брюнетка; с контактными линзами и без. Все перепробовала, чтобы сбить врага с толку, но ничего не помогло.
— Хуан, подержи это, — попросила я, протягивая ему свои кинжалы.
Потом несколько раз моргнула и освободилась от коричневых контактных линз. Господи, какое облегчение! Они весь вечер мне мешали.
— Дай мне взглянуть, — вдруг попросил вампир. — Я уже слышал о них, но хотел увидеть собственными глазами.
Дэйв покрепче прижал его к полу.
— Она тебе не маскарадный шут.
— Разве? — вздохнула я, и мои глаза полыхнули силой.
Теперь они сверкали, будто два изумруда, как и подобает глазам вампира. Неоспоримое свидетельство моего смешанного происхождения.
— Ладно, хватит болтать. Скажи, лучше, что мешает тебя убить?
— Меня зовут Эрни. Я происхожу от Двух Цепей, а он — друг Кости, поэтому ты не можешь меня убить.
— С такими друзьями не нужны никакие враги, — едко заметил Кости подходя ко мне после того, как закончил исцелять людей и подправил их воспоминания силой воли вампира. — Ты нацелился на ее шею, как только этот идиот выкрикнул ее имя, — продолжал Кости. — За одно это я мог бы оторвать тебе яйца и забить их в глотку.
Кому-то это показалось бы цветистым оборотом речи, однако Кости не бросал слов на ветер и никогда не хвастался. Вероятно, Эрни была известна его репутация, и он поспешно скрестил ноги.
— Пожалуйста, не надо. — Упорное отрицание сменилось мольбой. — Клянусь Каином, я не хотел причинить ей никакого вреда!
— Допустим. Но, если ты врешь тебе понадобится нечто большее, чем заступничество прародителя вампиров. Котенок, его надо запереть в ящик и доставить на базу. А я тем временем проверю, действительно ли он принадлежит к роду Двух Цепей.
Кости обращался ко мне согласно занимаемой должности, поскольку командовала я. Однако во всем, что касалось личностей вампиров, он превосходил меня на пару столетий.
— Конечно. Хотя ему вряд ли понравится капсула.
Кости мрачно усмехнулся: он по собственному опыту знал, сколь неприятно пребывание в нашем транспортном отсеке для вампиров:
— Если он солгал, это будет его последней ошибкой.
Подошел Купер:
— Командир, капсула готова.
— Засовывайте его внутрь. И давайте заканчивать с этим делом.
В бар вошел мой заместитель Тэйт Брэдли. Взглядом окинул помещение и воззрился на меня:
— Кэт, тебя узнали в третий раз.
Можно подумать, я этого не знала!
— Надо придумать маскировку получше. И побыстрее чтобы приступить к работе на следующей неделе.
Мой ответ не убедил Тэйта.
— Продолжать в том же духе очень рискованно. Однажды тот, кто тебя узнает, не выпивку предложит, а вынет пистолет. Дело становится слишком опасным, даже по вашим особым стандартам.
— Тэйт, не надо мне говорить, что делать. Здесь командую я! И нечего разыгрывать из себя заботливого папочку.
— Известно, что я испытываю к тебе далеко не отцовские чувства…
Я и моргнуть не успела, как Кости схватил Тэйта за горло и поднял на несколько футов над полом. Ответ зама меня разозлил и я не сразу попросила Кости отпустить жертву.
Если бы я не знала его столько лет, сама бы придушила за вечные дразнилки Кости.
Тэйт не стал брыкаться. Вместо этого он изобразил гримасу, напоминающую усмешку.
— И что ты будешь делать, Тайный Хранитель? — прохрипел он. — Убьешь меня?
— Кости, отпусти его. У нас и без того довольно проблем, — крикнула я. — Надо все здесь закончить, проверить происхождение Эрни, отправить рапорт Дону и расходиться по домам. Пошли, луна уже заходит.
— Когда-нибудь ты зайдешь слишком далеко, — проворчал Кости и швырнул Тэйта на пол.
Я бросила на него, предостерегающий взгляд. Этот мужчина — повод для беспокойства. Тэйт был моим другом, и я дорожила им, но со временем его чувства ко мне сильно изменились. Кроме того, он не скрывал их, особенно от Кости. А это все равно что размахивать красной тряпкой под носом у быка — вампиры благородством не отличаются. До сих пор мне удавалось предотвратить серьезные стычки. Но если Тэйт выведет Кости из себя, он даже не успеет об этом пожалеть.
— Сенатор Томпсон будет доволен, узнав, что убийца его дочери наказан, — произнес Дон Вильямс, мой дядя и начальник, спустя некоторое время, когда мы все собрались в его кабинете. — Кэт, я слышал, тебя опять узнали. Уже в третий раз.
— У меня есть предложение, — отозвалась я. — Почему бы Тэйту вместе с Хуаном не забраться на крышу и не оповестить об этом вою округу? Я умею считать, черт побери!
Мои слова его ничуть не задели. Дон пропустил первые двадцать лет моей жизни, зато в следующие пять неизменно был рядом и в курсе всех событий. До последнего времени я и не подозревала о нашем родстве.
Дон предпочитал скрывать этот факт, поскольку не хотел, чтобы мне стала известна нелицеприятная правда: человек, предположительно изнасиловавший мою мать, был его братом.
— Нам придется взять другую женщину на роль наживки, — заявил Дон. — Ты можешь и дальше командовать группой, Кэт. Но самой дергаться на крючке, — слишком опасно. Уверен, Кости со мной согласится.
Я не удержалась от язвительного смешна: именно Кости первым придумал делать из меня наживку.
— Конечно, он будет «за»…
Проклятье! Если я откажусь от этой работы, Кости станцует на твоей могиле.
Кости изогнул безупречную бровь и воздержался от обсуждения этого вопроса.
— Тебе останется лишь попросить его вытащить Дона из-под земли, — криво усмехнулся Дэйв.
Я улыбнулась в ответ. Именно так Кости поступил, когда Дэйва убили во время операции. Я и раньше знала, что кровь вампира — мощнейшее средство исцеления, но не догадывалась, что смертельно раненый человек (мужчина или женщина), выпив это снадобье может возродиться в облике вурдалака. Дон кашлянул:
— Как бы то ни было, тебе больше нельзя оставаться наживкой. Подумай о своих спутниках, Кэт! Чем больше открытых схваток, тем выше для них риск погибнуть.
Здесь он был прав. И сегодняшний вечер стал ему наглядным примером. Загнанные в угол вампиры и вурдалаки чрезвычайно опасны. Кроме того, им известно, что я предпочитаю не брать пленных. Терять нечего, и они забирают с собой столько людей, сколько могут.
— Дерьмо! — Это было признанием собственного поражения. — Но из-за вашей дискриминации по половому признаку, Дон, в команде нет других женщин. А на следующей неделе предстоит еще одна операция. У нас нет времени на поиски солдата в юбке, способного за короткий срок усвоить всю необходимую информацию о вампирах и вурдалаках, научиться от них защищаться и при этом сохранить привлекательную внешность.
После моего заявления в воздухе повисло молчание. Дон почесал лоб, Хуан присвистнул, а Дэйв покрутил головой.
— А как насчет Белинды? — предложил Тэйт.
Я изумленно уставилась на него:
— Но она же убийца!
Тэйт хмыкнул:
— Да, но она умеет обращаться с мужчинами. И за примерное поведение мы обещали выпустить ее лет через десять. Участие в нашей работе покажет, действительно ли она начала другую жизнь, или это пустые слова.
Кости едва пожал плечами:
— Это рискованно, но Белинда — вампир, и сил для нашей работы у нее достаточно. Кроме того, она довольно привлекательна, и ей не требуется особая тренировка.
Белинда мне не нравилась. Не только потому, что когда то она пыталась меня убить. Мне была известна история о вечеринке в честь дня рождений Кости, в которой участвовали она, еще один вампир по имени Аннет и две девушки.
— Дон? — спросила я.
— Мы испытаем Белинду на следующей неделе, — сказалон после непродолжительной зрительной паузы. — Если она не справится, будем подыскивать замену.
Использовать вампира в качестве приманки для поимки и уничтожения других вампиров… Это почти такое же безумие, как и наше сегодняшнее мероприятие с участием полукровки в моем лице.
— Надо обсудить еще один вопрос, — продолжал Дон. — Когда три месяца назад в группу вошел Кости, было поставлено условие. Его действительно уникальная способность была не востребована… до сих пор.
Я замерла, поскольку знала, о чем идет речь. Сидящий слева Кости со скучающим видом приподнял бровь:
— Я не отказываюсь от своих обязательств! Скажите, кого я должен превратить в вампира.
— Меня.
Это единственное слово произнес Тэйт. Мой взгляд приклеился к его лицу.
— Ты же ненавидишь вампиров! — вырвалось у меня. — Почему хочешь стать одним из них?
— Я ненавижу ЕГО, — немедленно ответил Тэйт. — Но ты сказала, что вампир сохраняет характер человека, которым он был, его склонности не меняются. А это значит, я ненавидел бы его, даже окажись он обычным человеком.
Великолепно! Еще хорошо, что он в состоянии трезво воспринимать всю информацию о неумерших. Кости повернулся к Дону:
— Мне потребуется какое-то время, чтобы подготовить его к перерождению, но одну вещь я хотел бы прояснить прямо сейчас. Он опять взглянул на Тэйта. — Это не заставит ее полюбить тебя.
Я отвернулась. Кости произнес то, чего я боялась. Я так надеялась, что решение Тэйта стать первым членом нашей команды, обратившимся в вампира, не имеет отношения ко мне. Не дай бог, он идет на это ради меня!
— Тэйт, я люблю тебя как друга, — негромко произнесла я. Было сложно говорить в присутствии группы, но они все знали о чувствах Тэйта ко мне. К тому же последнее время он вел себя не слишком скромно. — Более того, ты — мой лучший друг. Но не более!
Дон прочистил горло:
— Если у вас с Кости нет более серьезных причин для беспокойства, чувства Тэйта роли не играют.
— Меня беспокоит его мотивация, — мгновенно среагировал Кости. — Что будет, если он разочаруется, не сумев ее отбить. А смею вас заверить, этого не произойдет! Мой вопрос остается: решился Тэйт на этот поступок ради себя или ради нее? Если выбор окажется неверным, времени для сожалений будет достаточно.