Потом он обратился к начальнику училища:
— Я подал представление на имя Императора о награждении курсанта Райса Орденом за Заслуги перед Империей четвертой степени. Сегодня мне сообщили, что оно удовлетворено и скоро приказ о награждении и сам Орден, будут доставлены в училище.
— Служу Императору и Империи! — снова вытянувшись по стойке смирно, ответил Питер.
— Мы очень благодарны Вам, генерал-полковник! — произнес начальник училища, поднимаясь с места, — курсант Райс, лучший ученик на выпускном курсе! Эта награда, только подтверждает наше решение аттестовать его на воинское звание капитана при выпуске из училища.
— Хорошо, — благосклонно ответил генерал Коршунов, — это правильное решение. Наша служба его поддержит.
— Курсант, тут моя дочь, хочет Вам тоже что-то сказать.
Юная красавица встала со стула, подошла к юноше и, глядя своими синими бездонными глазами прямо в его глаза, протянула ему свою ладошку сказав нежным тонким голосом: — Благодарю Вас курсант за спасение моей жизни и чести!
Питер, взяв ее маленькую теплую ладонь, поднес к своим губам и нежно поцеловал.
— Для меня это большая честь, госпожа Вероника!
Девушка залилась краской смущения и нерешительно прошептала:
— Вы… можете называть меня… Никой. Так зовут меня мои друзья.
Начальник училища тут же сделал замечание юноше:
— Курсант, Вы действуете не по Уставу!
— Зато он действует, как хорошо воспитанный благородный юноша! — рассмеялся отец девушки. — Ника, ты же хотела сказать еще, что-то.
— Да, конечно. Мы приглашаем Вас, Питер, в субботу, к нам на обед, — еще больше покраснев, пролепетала окончательно смутившаяся девушка.
— Если руководство меня отпустит, я с удовольствием приму Ваше приглашение. Для меня это большая честь, — ответил курсант, в душе надеясь, что его все-таки не отпустят.
— Руководство, курсант, Вас отпустит! Это большая честь и для Вас и для нашего училища! — безжалостно развеял его надежды начальник училища.
— Нам пора, — отец девушки поднялся со стула и протянул руку сначала начальнику училища, а потом Питеру. — В субботу, в двенадцать часов дня, будьте на КПП училища. Там Вас будет ждать мой автомобиль, он отвезет Вас к нам домой. А потом, привезет обратно. До свидания, и до встречи. Провожать нас не нужно.
Вероника тоже протянула ладошку Питеру и тот, снова с почтением, ее поцеловал. Она же, вновь покраснела, но было видно, что ей это приятно.
— До встречи, Питер, — смущаясь сказала она.
Когда гости ушли, начальник училища шумно и облегчённо выдохнул.
— Ну, Питер, ты даешь! В жизни не помню, чтобы сам генерал приезжал выразить благодарность курсанту. Поздравляю с наградой. Чувствую, что и дочке его ты тоже понравился. Смотри, как она краснела. Не теряйся и не упускай свой шанс!
— Ну Вы скажете, господин генерал, — уже смутился молодой человек. — Кто она, родственница самого Императора, и кто я, простой барон, из незнатного рода!
— В глазах окружающих мы выглядим теми, кем себя ощущаем сами! — назидательно ответил генерал. — Теперь слушай меня внимательно. Допустить твоего позора на обеде мы не можем. С сегодняшнего дня, пройдешь курс столового этикета, чтобы там не перепутал, для чего тот или иной столовый прибор нужен! И манеры все выучишь. Приступаешь сегодня же, после ужина. Я отдам необходимые распоряжения.
Когда вечером, после ужина, Питер остался в столовой, для него накрыли отдельный столик и преподавательница по этикету начала занятия. Она с ужасом схватилась за голову, осознав, сколькому ей предстоит обучить курсанта, и как мало знает Питер об этикете. За прошедшие несколько дней он, с грехом пополам, освоил предназначение многочисленных вилок и ложек, как правильно ими пользоваться, как ухаживать за соседками по столу, и кучу сколь сложных, столь и бесполезных, для простого офицера, вещей.
А утром в пятницу, в училище прибыл фельдъегерь из Имперской канцелярии и привез пакет с наградными документами и Орденом для Питера. Всех курсантов построили на плацу. Начальник училища произнес чувственную речь о долге и мужестве, зачитал приказ Императора, и, вызвав Питера, прикрепил ему Орден на грудь. Это был первый случай в истории училища, чтобы его курсанта, в мирное время, награждали таким высоким Орденом. Многие искренне поздравляли сокурсника, но аристократы были очень недовольны такой честью, оказанной простому барону. И чуть позже, они это продемонстрировали.
Все это время Питер внимательно изучал социальные сети, собирая информацию о членах семьи генерала. Он выяснил, какие цветы любит Вероника и ее мама. Узнал, что ей исполнилось восемнадцать лет, что она учится в лицее, и что у нее есть младший брат. Страничка самой девушки поражала своей скромностью. Там не было ее фривольных провокационных фотографий или вызывающих текстов. Самой смелой фотографией, был снимок девушки в купальнике с ее братом, на побережье, в прошлом году. Купальник, хоть и был раздельным, но выглядел достаточно прилично. Никаких лоскутков, в форме треугольничков, на веревочках. Не было и фотографий Вероники с парнями, из чего Питер сделал вывод, что она свободна. В основном, там были фотографии: их кота, стихи, фотографии домашних цветов, ее одноклассников, в основном девушек, и все, что обычно барышни ее возраста размещают на своих страничках. Питер сделал вывод, что Вероника скромная домашняя девушка, причем не имеющая парня. Она ему нравилась все больше и больше. Хотя, он прекрасно понимал, какая социальная пропасть лежит между ними.
В субботу, ровно в двенадцать часов, к КПП училища подъехал черный внедорожник, в котором Питер узнал автомобиль, приезжавший за Вероникой в тот злополучный вечер. Из машины вышел офицер и открыл заднюю дверь, приглашая молодого человека в салон. После чего, машина направилась в сторону Орлиного моста, за которым располагались виллы самых богатых и знатных сановников Империи. По пути, по просьбе юноши, машина сделала остановку, и он купил два букета цветов – для Вероники и ее мамы.
Они пересекли мост, на котором Питер увидел знаменитую скульптуру юноши, перегнувшегося через ограждение, держа за руку упавшую девушку. Этой статуе уже двести лет. Возле нее стояла толпа женихов и невест, ожидающих своей очереди сделать свадебную фотографию. Это была уже шестая копия бронзовых фигур, которые новобрачные затирали за десять-двадцать лет до дыр. Описывать, что терли парни, чтобы иметь такие же способности, как и Генри Валент, мы не будем. А девушки терли левую сторону груди Генри, чтобы влюбленные сердца, так же сильно и долго любили, как он любил своих жен.
Глава 2
Машина въехала в ворота роскошного трехэтажного особняка и остановилась у широкого крыльца. На самой верхней ступеньке стояла Вероника в голубом платье, которое очень шло к ее роскошным синим глазам. Питер вышел из машины, взял букеты и, выпрямив спину, направился к скромно улыбающейся девушке. Поднявшись, он вручил Веронике букет голубых фиалок. Она с благодарность приняла его и пригласила пройти во дворец. В огромном холле, на стене, висели два больших портрета – мужчины в имперском мундире и очень красивой женщины в имперском платье, с коронами на головах. Вероника была точной копией, взирающей с портрета, женщины.
Перехватив недоуменный взгляд юноши, девушка рассмеялась, и спросила:
— Вы их узнали?
— Ну, мужчина – это Император Генри Тринадцатый Форос-Валент, а вот даму я не узнаю.
— Это моя прабабушка, Императрица Анна Форос, в девичестве Торн!
— Вы ее правнучка?! — удивленно воскликнул Питер. — А знаете, вы на нее похожи.
— Все так говорят! Питер, давайте на ты, а то я себя чувствую прабабушкой!
— С удовольствием, Ника!
В это время, в холл вошла мама девушки. Питер тут же преподнёс ей второй букет. Это были красные розы. Женщина приняла букет и, заметив цветы в руках дочери, лукаво заулыбалась:
— Вы, курсант, настоящий дамский угодник. Как точно Вы угадали с нашими любимыми цветами!
Нисколько не реагируя на смущение Питера, она тут же перевела взгляд на дочь.
— Вероника детка, покажи гостю наш сад, а в час дня собираемся в столовой.
Кивнув молодому человеку, она спешно удалилась.
— Идем! — Вероника схватила Питера за руку и повела его через весь холл к двери, ведущей в сад. Он был прекрасен. На множестве клумб росли роскошные цветы, играющие всеми цветами радуги. Высокие деревья, с пышными кронами, давали прохладную тень. Цветочные запахи кружили голову. Виктория показывала молодому человеку растения, четко произнося название каждого из них, при этом уточняя откуда оно было привезено. Питер слушал в пол-уха и тайком любовался белокурой красавицей. Но девушка заметила, смущенно покраснела и тихо спросила:
— Я тебе нравлюсь?
— Ты не можешь не нравиться, Вероника, – заметил он с нескрываемой тоской в голосе. —И, признаюсь честно, меня это огорчает.
— Это почему? — удивилась генеральская дочка.
— Я понимаю, какая огромная социальная пропасть лежит между нами. Ты, словно звезда на небе, которой можно бесконечно любоваться, понимая, что никогда ее не достигнешь.
— А я думала, ты более смелый! Неужели испугался трудностей? Парень – смело вступивший в единоборство с двумя бандитами, спасая незнакомую девушку? — рассмеялась красавица.
— Я мало чего боюсь! Но я не хочу снова разбитого сердца. Эта рана до сих пор ноет в моей груди, — так же грустно ответил курсант.
— У тебя была несчастная любовь?! Расскажи, пожалуйста! Я так люблю такие истории! — взмолилась девушка. — Я никому не расскажу, честное слово! Давай сядем на эту скамейку, и ты все расскажешь.
— Хорошо, — присаживаясь рядом с Вероникой, ответил Питер, — я расскажу, тем более все уже отгорело и отболело.
— Я вся во внимании! — нетерпеливо заерзала любопытная красавица.
— За год до поступления в училище, когда мне было пятнадцать лет, на общеимперском празднике – в столице нашей провинции, я увидел очень красивую девушку. И влюбился в нее с первого взгляда. Она гуляла с подругами на ярмарке. Набравшись смелости, я подошел к ней, чтобы познакомиться. Она и ее подружки надменно рассмотрели меня и рассмеялись! А я так растерялся, что потерял дар речи!