— Почему? — удивилась заинтригованная девушка.
— Я – третий сын из бедного баронского рода. Одежда моя, не смотря на чистоту и опрятность, выглядела бедно, — Питер замолчал и добавил, — очень бедно. А они выглядели роскошно.
— Ты что, окаменел? — строго спросила меня ее более взрослая подружка, как потом выяснилось, ее фрейлина, и добавила, смеясь: — Как будто ты увидел голову Медузы Горгоны!
— Если Ваш взгляд превращает людей в камень, то может быть взгляд этой чудесной девушки, вернет меня к жизни? — наконец нашелся я с ответом.
— Боже, как это прекрасно сказано, — прижав ладошки к своим розовым щечкам, прошептала восторженно Вероника. Питер продолжил.
— Ты знаешь кто я? — спросила та девушка у меня.
— Знаю! — ответил я. — Ты самая красивая девушка во всей Вселенной людей!
Не сдержавшись от умиления, она громко рассмеялась и спросила:
— А ты был в других Империях Вселенной людей, раз так говоришь?
— В этом нет необходимости, мне это известно наверняка! — ответил я.
— Это дочь нашего сюзерена, Герцога нашей провинции! Так что слюни свои утри и поищи себе ровню! — обозлившись от услышанного, заметила фрейлина.
— Подожди, — рассмеялась дочка герцога, — хочешь со мною познакомиться и дружить?
— Ваша Светлость, о чем Вы говорите? Он же нищий барон! Что скажут Ваши родители и друзья, если увидят Вас с этим нищебродом?
— Не перебивай меня! — жестко сказала юная герцогиня, оборвав фрейлину, и, обратившись ко мне спросила:
— Так хочешь?
— Конечно, Ваша Светлость, это была бы огромная честь для меня, — ответил я.
— Еще бы! У тебя есть шанс этого добиться! — ехидно улыбаясь промурлыкала она.
— Что я должен сделать? — с надеждой в голосе, еще ничего не понимая, и волнуясь, словно мальчишка, поинтересовался я.
— Ничего сложного, — усмехнулась юная красавица, — тебе, всего-то, нужно ночью залезть через окно ко мне в спальню – в нашем замке, и я подумаю над этим вопросом!
Вся ее свита громко захохотала! Все знали, что более неприступной твердыни, чем Замок Герцога, не было во всей Империи. Знал это и я.
— Ну что, уже передумал со мною дружить? — язвительно спросила наследница, — испугался?
— Я буду у Вас, в Вашей спальне, Ваша Светлость, — твердо ответил я, — но и Вы сдержите свое слово!
— Да как ты смеешь говорить такое ее Светлости?! — снова возмутилась фрейлина.
— Подожди! — вновь оборвала ее герцогиня, — он мне нравится. Конечно, он не сделает этого, но мне приятно, что есть парни, готовые ради меня, так рискнуть. Прощай, смелый нахал, я буду ждать!
И она, со своей свитой, как ни в чем не бывало продолжила прогулку по ярмарке. А я остался с огромной надеждой в сердце, что, когда она увидит, как я это сделаю, ее сердце растает, и она меня тоже полюбит. Каким наивным дураком я тогда был, — с горечью произнес Питер.
— И ты залез к ней в спальню? — не удержалась Вероника.
— Конечно, но лучше бы я этого не делал, — вздохнув ответил парень.
— Господи, как это романтично! — восторженно произнесла девушка, — расскажи, пожалуйста, как ты это сделал и как тебя встретила герцогиня? Если бы ради меня совершили такой подвиг, я была бы самая счастливая девушка в Империи! Она, наверное, так обрадовалась!
— Это было очень сложно. Я осмотрел Замок Герцога снаружи. Он был действительно неприступен. Глубокий ров, подъёмный мост на входе, который на ночь поднимался, тройной ряд высоких стен, делали попытку наземного проникновения абсолютно нереальной.
Вариант пробраться в Замок днем, спрятаться там, и ночью проникнуть к герцогине, я тоже отверг. Знакомый, работающий в замке, сообщил мне, что после подъема моста, всю территорию обыскивают гвардейцы с собаками. И они найдут любого спрятавшегося. Такие случаи уже были.
Я хотел устроиться на работу в Замок, но вакансий свободных не было. А ждать, когда она появится, я не мог и не хотел.
Тогда, я решил использовать способ твоего прадеда – Генри Валента.
— Какой? — снова удивилась Вероника, выгибая изумлённо бровки.
— Каким он проник в Замок Хорти к своим невестам Тае и Акире, когда их выдали насильно замуж за других мужчин!
— А как он это сделал? И откуда ты это знаешь?
— Твой прадед – мой кумир! Я преклоняюсь перед его смелостью, находчивостью и умом! Я так хочу, хоть немного, быть похожим на него! Я изучил все его мемуары и литературу ему посвященную. И для меня такая честь, быть знакомым с его правнучкой.
— Спасибо! Мне даже стыдно, что я так мало об этом знаю. Это было так давно! Но я обязательно об этом прочитаю, — с виноватым видом сказала Вероника, — но пожалуйста продолжай! Я как будто роман приключенческий слушаю!
— Я решил перелететь на крышу Замка в костюме «летающее крыло» с небоскрёбов в деловом центре города! — продолжил Питер, — но тут возникли две проблемы. Первая – я не умел пользоваться этим костюмом. Впрочем, она была решаема.
— А вторая? — спросила девушка нетерпеливо.
— А вторую я обнаружил, когда поднялся на крышу ближайшего к Замку небоскреба. Наблюдая в бинокль за крышей Замка, я увидел установленные там зенитные пулеметы и орудия. И когда, какая-та крупная птица – то ли журавль, то ли цапля, пролетала над Замком, они автоматически открыли огонь и превратили ее в облако перьев. На моих глазах!
— Какой ужас! — не сдержалась девушка.
— Видно, они тоже читали мемуары твоего прадедушки. Поэтому, старые заготовки и приемы, тут не подходили. Пришлось искать другие варианты.
— Вот вы где, — на тропинке появилась мама Вероники, — дочка, ты совсем заговорила нашего гостя! А мужчину сначала нужно накормить! А потом разговорами развлекать. Идемте обедать!
— Ты мне потом обязательно все подробно расскажешь, обещаешь? — девушка требовательно посмотрела на Питера.
— Конечно! — обещал юноша.
— О чем это вы? — поинтересовалась женщина.
— Мама, а ты заешь, что Питер восхищается моим прадедом Генри Валентом! — ловко перевела разговор дочка.
— Это говорит только о его уме! — похвалила курсанта польщённая мать.
В большом зале, был накрыт стол на пять персон. Генерал-полковник и младший брат Вероники уже сидели за столом. Генри отодвинул стулья для мамы и для Вероники, дождался, чтобы они сели, а потом сел сам. Стали подавать блюда. Питер ухаживал за обеими дамами, между которыми он сидел, и ловко, как его научили, управлялся со столовыми приборами. Это не укрылось от внимания мамы.
— У Вас прекрасные манеры, Питер, — поощрительно сказала она.
— В нашем училище прекрасный курс по столовому этикету, — скромно осведомил ее юноша.
— Скажите, курсант, а о чем Вы мечтаете? — спросила Питера мама, когда подали сладкое.
— Ясно, о чем, — рассмеялся Генерал, — что бы самому стать генералом!
— Нет, — вдруг сказал юноша и все с удивлением посмотрели на него.
— Вы не хотите стать генералом? А зачем Вы пошли тогда на военную службу? — в недоумении задал вопрос отец Вероники.
— Я третий сын в семье незнатного бедного баронского рода, — ответил Питер. Старшему сыну осталась наша ферма. Среднему брату оплатили учебу в университете. А на меня не хватило денег. Кроме этого, поступление в военное училище, было обязательным условием, чтобы меня не повесили в родной провинции.
За столом воцарилась гнетущая тишина. Наконец, Генерал спросил:
— А за что Вас хотели повесить?
— За то, что я залез ночью в спальню дочери нашего герцога.
— Как? Вы надругались над его дочерью?! — с ужасом воскликнула мама.
— Нет, конечно. Она сама меня попросила совершить подвиг ради нее. А когда я это сделал, она вызвала охрану и меня схватили. Прибежал ее отец и стал грозиться, что выпорет меня.
— И что же его дочь, которая сама Вас пригласила? — поинтересовалась мать негодующе.
— А она сказала, что просто пошутила, — вздохнул Питер.
— И что, тебя выпороли? — с ужасом пролепетала Вероника на выдохе.
— Нет, я им сказал, чтобы лучше убили сразу. Потому что, если они, меня – барона Райса, выпорют и оставят в живых, то я вернусь и сожгу весь их Замок со всеми его обитателями. Убить безнаказанно барона, без санкции Императора, на это они не решились. Герцог засмеялся, выгнал всех из зала, кроме меня, подошел вплотную и спросил:
— Ты действительно влюбился в эту стерву? В мою дочку? Она такая же дрянь, как и ее мать.
— Что, так и сказал?! — ахнула мама Вероники.
— Именно так, — подтвердил Питер, — а потом, он сказал, что верит мне, но не может меня не наказать, иначе его авторитет пострадает. Поэтому, в качестве наказания, меня пошлют на службу, в военное училище. И он тайно оплатит мое обучение. Вот так я и оказался в училище.
— Но ведь Вы лучший ученик на курсе! — удивился уже генерал.
— Я привык, все, что делаю, делать хорошо! — ответил юноша.
— Бедный, сколько тебе пришлось пережить из-за недостойной девушки, — чуть не плача промолвила Вероника, — а какая у тебя тогда мечта?
— Если честно, я хочу заниматься астроархеологией. Найти следы других разумных существ, которые посещали нашу Галактику. Я уверен, что кроме Инсектоидов, нас посещали и другие разумные цивилизации. Я нашел смутные упоминания об этом, в мемуарах Генри Валента. Он тоже этим занимался. Должны быть еще гиперпространственные туннели, ведущие не только в Галактику Инсектоидов! Это позволит нам, значительно расширить наши знания о Вселенной, — с воодушевлением и энтузиазмом поведал Питер. Генерал, все то время, что он говорил, внимательно смотрел на юношу.
— Ой, как интересно! — воскликнула Вероника, — а я тоже очень люблю историю и буду, после лицея, поступать в Гуманитарную Академию, на исторический факультет! Будем искать следы пришельцев вместе! — и она покраснела.
— Ну, курсант еще не скоро сможет этим заниматься, — сухо заметил генерал, недовольно взглянув на дочь, — ему нужно еще двадцать лет отслужить в армии.
— Папа, а разве у вас в службе, нет подразделений, которые занимаются этими проблемами? — спросила Вероника.