Присутствующие сердито запротестовали, те, кто сидел, вскочили на ноги. Спокойствие сохраняли только Демона и Сент-Джеймс. Демона растратила всю свою ярость еще в первые дни полета на Гибсон, а что касается Сент-Джеймса, то он никогда не позволял себе бурных эмоциональных всплесков.
Терра, колыбель человечества, находилась под прямым контролем Ком-Стара на протяжении почти трех столетий. Отвоевать ее у еретиков – такая задача станет серьезным испытанием веры участников «Слова Блейка». По данному свыше праву.
Подготовка операции «Одиссей» длилась уже почти два года, и «Тояму» задействовали в нескольких ее этапах. Идея самого плана принадлежала Демоне Азиз и заключалась в проникновении на Терру одного из полков «Слова Блейка».
Посмотрев на Сент-Джеймса, Демона столкнулась с его пристальным, напряженным взглядом. В свете настольной лампы белки его глаз, резко контрастировавшие с темной кожей лица, светились каким-то призрачным блеском. Демона явственно ощущала в нем предельную собранность, готовность выполнить любой приказ.
Я дам тебе то, чего ты так жаждешь, мысленно пообещала Азиз.
По ее знаку Сент-Джеймс громко хлопнул ладонью по столу. Его простого слова «хватит!» оказалось достаточно, чтобы гул недовольства стих. До Демоны донеслись чьи-то последние слова: «Он не посмеет этого сделать…»
– Он уже это сделал, – сказала Демона, медленно поворачиваясь, чтобы все присутствующие увидели ее спокойное, но властное лицо. – Не разрешая нам участвовать в настоящем сражении за Терру, он лишает нас того признания, которого мы заслуживаем.
Слева от Демоны прозвучал негромкий, спокойный голос деми-прецентора Джилиан Адаме:
– Возможно, без нас у них ничего не получится. Тогда мы могли бы указать на это как на демонстрацию неспособности Блэйна.
Демона решительно покачала головой:
– Я любезно пожертвовала двумя ротами штурмовых роботов, предоставив их в распоряжение прецентора Блэйна для замены более легких моделей или же на случай возможного ремонта. Я также снабдила его самой свежей разведывательной информацией, касающейся присутствия Ком-Стара на Терре.
Сент-Джеймс при этих словах подался вперед:
– Почему?
В вопросе не содержалось никакого вызова, одно лишь простое желание получить больше информации. Демона почувствовала, что не ошиблась в выборе помощников для выполнения будущей миссии.
– «Слово Блейка» обязано добиться успеха. С нами или без нас. Оно должно также доказать всей Внутренней Сфере, что мы – та сила, с которой следует считаться. Я не стану подрывать мощь организации для того, чтобы улучшить наше внутреннее положение.
– Тогда нам нужно укрепить его другими способами, – спокойно сказал Сент-Джеймс. – Чтобы можно было соперничать с Блэйном, поддержка которого возрастет после захвата Терры.
– Это и кое-что еще, – согласилась Демона. – Как только Терра будет захвачена нами, Блэйн наверняка предпримет активные действия по установлению дипломатических отношений с окружающими Терру независимыми мирами. Он надеется, что ему удастся создать там буферную зону. При этом Блэйн хочет предстать в роли этакого миротворца, то есть сделает внушительный символический жест, который не будет ему стоить ровным счетом ничего, а принесет очень многое. Я полагаю, что у подобного плана есть все шансы на успех. Кроме того, он наверняка использует подвластные ему силовые структуры, чтобы провозгласить себя примасом.
На фоне очередного всеобщего взрыва эмоций Сент-Джеймс воспринял услышанное весьма спокойно. Если бы Демона не наблюдала за ним, от ее взгляда наверняка ускользнуло бы выражение его лица, свидетельствующее о глубокой задумчивости. Однако это длилось всего лишь несколько секунд, после чего Сент-Джеймс снова осторожно посмотрел на нее.
Да, Камерон, подумала она, ты ведь тоже думаешь о том, чтобы стать примасом, верно? Ты еще молод, но скоро всему научишься.
Демона слабо улыбнулась Сент-Джеймсу, твердо выдерживая его взгляд.
Возможно, когда-нибудь ты и получишь эту должность. Твое честолюбив способно вознести тебя так высоко. Но только когда я покончу с этим.
Сент-Джеймс первым сумел овладеть собой и, успокоив присутствующих, сказал:
– Наверное, прецентор Блэйн слишком вырос в собственных глазах, подобно другим властителям Внутренней Сферы.
Демона уловила суть завуалированного предложения, но она уже давно отказалась от мысли использовать «Движение 6 июня» против Блэйна. Подобная практика возможна лишь за пределами благословенного ордена. Прежде чем продолжить, Демона дала своим слушателям несколько секунд на размышление.
– Прецентор Блэйн не может отстранить «Тояму» без какого-либо предлога, пусть даже надуманного. Он считает, что слишком умен для этого. – При этой мысли она усмехнулась. – Блэйн утверждает, что слишком занят планированием и мобилизацией всех наших сил для предстоящей операции «Одиссей», чтобы заниматься другими вопросами.
Демона скользнула взглядом по лицам присутствующих и продолжила:
– И поэтому он попросил меня заняться еще одним из его планов: содействовать созданию союза между Магистратом Канопуса и Таурианским Конкордатом.
Демона сделала паузу, давая присутствующим возможность осмыслить сказанное. Конкордат и Магистрат были двумя самыми могущественными государствами Периферии – отдаленного участка космоса, лежащего за пределами границ Внутренней Сферы. Эмма Сентрелла, магистр Канопуса, уже вела переговоры об ограниченном союзе с соседним Конкордатом. Но каждый из присутствующих знал об этом гораздо больше, чем пожелал бы рассказать.
– Блэйн даже упомянул о возможном использовании такой темы, как – цитирую – «нынешние боевые действия между Магистратом и Марианской Гегемонией». – Улыбка Демоны сделалась еще шире.
Несмотря на все неприятные новости, прецентор Раймонд Габриэл сухо усмехнулся:
– Этот человек – просто дурак. «Слово Блейка» будет приветствовать создание нового государства в Периферии, которое стало бы конкурентом Наследнику Дома, но Блэйн, должно быть, думает, что все необходимые средства свалились ему в руки только благодаря судьбе и молитвам. Мы сможем тайком переправить оружие на его личном корабле прямо под его койкой, и он об этом никогда не узнает.
– Нет, этот человек не дурак, – спокойно возразил Сент-Джеймс. – Будь это так, мы могли бы считать себя счастливчиками. Нам просто судьбой ниспосланы обстоятельства, кажущиеся естественным результатом последних событий.
Демона Азиз слушала молча, отметив про себя, что Сент-Джеймс занял более решительную позицию. Марианская Гегемония, еще одно государство в том секторе Периферии, управлялась Цезарем Шоном О'Рейли и лежала на самом краю Лиги Свободных Миров. Она граничила с Магистратом Канопуса, разделяющим Марианскую Гегемонию и Таурианский Конкордат скоплением звездных систем, достигающим в поперечнике всего лишь двести пятьдесят световых лет. В течение почти четырех лет «Тояма» тайно ввозила в Марианскую Гегемонию новые технологии и оружие, поддерживая О'Рейли, который по-прежнему осуществлял агрессивную политику по отношению к Канопусу. Именно это и подталкивало Эмму Сентреллу к союзу с Таурианским Конкордатом. За последний год О'Рейли значительно увеличил число набегов на пограничные миры Канопуса. Это лишь содействовало сближению Канопуса с Таурианским Конкордатом. Но это еще не все.
– Есть и кое-что еще, – сказала Демона, озвучивая свою последнюю мысль. – Именно сейчас Марианская Гегемония готова сотрудничать с нами почти по всем направлениям. Мы усиливаем давление на Канопус. Наши каналы снабжения хорошо отлажены, мы контролируем главных государственных чиновников. Ответьте, деми-прецентор Адаме, мы можем удвоить или даже утроить поставки оружия и боеприпасов через Астрокази?
– Удвоить можем, – отозвалась Адаме. – Можно и утроить, но при этом мы рискуем выдать себя. Демона согласно кивнула:
– Тогда пока удвоим. Блэйн жаждет создания полного союза, граничащего с почти абсолютным слиянием, между Канопусом и Конкордатом. Он хочет, чтобы это произошло в нынешнем году. Думаю, мы можем сократить этот срок наполовину. Контролируя создание союза, мы обеспечим «Тояме» то влияние, которого давно добиваемся. Тогда мы и позволим сделать достоянием гласности сам факт помощи «Слова Блейка» Марианской Гегемонии.
– И тогда Блэйн возьмет вину на себя, – закончил ее фразу прецентор Габриэл. – Очень мило.
– Не совсем, – слабо улыбнулась Демона Азиз. – Мы уже готовы показать всем участие в этом Конфедерации Капеллы или Лиги Свободных Миров. Пусть за все это ответит Томас Марик. Необходимо лишить его репутации благородного идеалиста, которая перейдет к Блэйну, его главному стороннику.
А я отомщу от имени благословенного Блейка.
– Но мы по-прежнему готовимся и к одному и к другому, – заметил Сент-Джеймс. – Верно?
Немного поколебавшись, Демона утвердительно кивнула:
– Да. До сих пор Сун-Цу Ляо вел себя вполне предсказуемо, но нам следует быть готовыми вбить клин между ним и Томасом, если он переступит черту. Боевая готовность – всегда ключ к победе. Так говорил Святой Блейк.
Последние слова Демоны были "отмечены молчанием – каждый просчитывал, какую власть он получит в «Слове Блейка». Откуда-то издалека доносились тяжелые шаги патрульного боевого робота.
Так же и я когда-то потрясла Внутреннюю Сферу, когда создавала «Слово Блейка», думала Азиз. Его создание могут приписывать Блэйну или даже Томасу Марику, но это была я. На этот раз я встряхну их. Восхождение «Тоямы» к славе – всего лишь увертюра.
Демона бросила взгляд на Сент-Джеймса, который, похоже, погрузился в собственные мысли.
Когда я в конце концов стану примасом, вся Внутренняя Сфера увидит во мне единственного великого лидера.
I
Плато Керуман
Эшентинские горы
Новый Дом
Граница Хаоса
17 марта 3058 года
В двух милях от того места, где южный край плато Керуман смыкается с Эшентинскими горами, находится давно заброшенный промышленный комплекс, ставший ареной последнего сражения за планету Новый Дом. Оглушительные разрывы ракет и треск разрядов мощного энергетического оружия уже раскололи тишину раннего утра, но рассветный туман все еще окутывал местность, клубясь у исполинских ног боевых роботов.