Федько обрадовался, узнав, что его полки отвоевали в станицах и на станциях богатые трофеи. Захватили много хлеба. Не только для себя, но и для Москвы, и для Питера. Ведь там голодают. Об этом с суровой прямотой рассказал народу Председатель Совнаркома В. И. Ленин в своем письме «О голоде», напечатанном в «Правде» 24 мая 1918 года. Владимир Ильич призывал питерских рабочих «организовать великий «крестовый поход» против спекулянтов хлебом, кулаков, мироедов, дезорганизаторов, взяточников, великий «крестовый поход» против нарушителей строжайшего государственного порядка в деле сбора, подвоза и распределения хлеба…»[1]
Иван Федько сформировал на станции Крыловской шесть эшелонов с пшеницей и четыре эшелона с живым скотом. От имени бойцов 3-й колонны Федько написал письмо В. И. Ленину, в котором рассказал о трудных кровопролитных сражениях за власть Советов на Кубани и попросил выслать боеприпасы, обмундирование и медикаменты. Командующий колонной войск заверил Председателя Совета Народных Комиссаров в том, что полки рабочих и крестьян будут стойко и мужественно защищать завоевания Великой Октябрьской революции.
Федько вызвал в штаб комиссара 1-го Черноморского полка Михалько и вручил письмо:
— Постарайся передать лично Владимиру Ильичу. Подбери по своему усмотрению небольшой отряд и самым энергичным образом проталкивай эшелоны в Москву. Жду тебя с хорошими вестями, Иван Кириллович.
— Можешь не сомневаться. Приложим все силы. Дело-то государственной важности.
И эшелоны жизни пошли на Москву…
…Командующий белогвардейской Добровольческой армией генерал Деникин, стремясь перерезать железнодорожную линию Царицын — Тихорецкая, во второй половине июня 1918 года двинул офицерские полки на станцию Торговая.
Главнокомандующий войсками Северного Кавказа Карл Иванович Калнин приказал Федько любой ценой удержать железную дорогу на участке Торговая — Тихорецкая.
18 июня Федько с полевым штабом и Черноморским полком приехал на станцию Песчанокопскую. Выяснил, что кадровых частей Красной Армии нет. Песчанокопская обнесена мелкими окопчиками, в которых постоянно дежурят отряды местной самообороны. Отстояв свои часы, бойцы уходят «по домашним делам». С ними не отразишь натиска отборных офицерских полков. Федько доложил главкому Кал-нину о сложной и трудной обстановке и попросил срочно направить под Песчанокопскую резервные части, расположенные в районе Тихорецкой.
Оставив в штабе своим заместителем Георгия Кочергина, Федько выехал в село Лежанку, чтобы установить связь с отрядом самообороны и проверить, нет ли поблизости противника. В подвижной разведывательный отряд входили пять автомашин «фиат». На каждой закреплены два пулемета «максим».
Под прикрытием пыльной завесы отряд влетел в Лежанку.
Неожиданно по бортам, обитым листовым железом, зацокали пули.
— Огонь! — громко скомандовал Федько.
Десять пулеметов ударили в упор и скосили выбежавших на площадь дроздовцев.
— Назад! — приказал Федько.
Сделав круг по площади, машины стали разворачиваться на обратный путь.
Ехавший впереди Федько увидел на дороге повозки, бочки, ящики, бревна. И стало не по себе: как они быстро устроили баррикады, дьяволы, отрезали все выходы. Вот попали в ловушку! Патронов хватит на десять — пятнадцать минут. Что делать?
Граната взорвалась в машине Федько. Пулеметчики погибли. Мотор заглох. Федько с шофером выскочили из дымящейся машины. Над площадью Тоскливо свистели пули. Федько вскочил в кабину второго «фиата», шофер — в кузов.
Четыре машины сделали три круга по площади. Набегающих белогвардейцев разили кинжальным огнем. Пулеметные ленты быстро пустели.
«Как вырваться? Как спасти отряд?» — упорно думал Федько, всматриваясь в крепкие, богатые дома, окружающие площадь. Никакой щели. Но вот ворота одного дома раздвинулись и сразу же захлопнулись.
«Вот она, щель», — обрадовался Федько и приказал шоферу с ходу ударить по воротам. Они распахнулись от легкого толчка.
— Во двор! По огородам! Уйдем, уйдем, — громко подбадривал Федько товарищей.
Оглянувшись назад, увидел молодого парня, стоявшего на крыльце. Догадался — это он открыл ворота. Не испугался. Видно, наш человек.
Ахнул под колесами старенький плетень.
Подвижной отряд вырвался из села. Поздно вечером примчался в Песчанокопскую.
Федько вышел из машины, снял желтую кожаную фуражку, вытер мокрое лицо, тихо сказал шоферу:
— Молодец, Кравчук! Не растерялся…
— Это вам спасибо. От погибели спасли. Ой, да вы ранены! Все плечо в крови.
— Ерунда. Легкая царапина. Готовьте машину. Дело предстоит жаркое…
Подбежал связной Иван Израенко:
— Товарищ командующий, на станцию Тимашевский полк подъезжает.
Федько поспешил на станцию.
Выборный командир Тимашевского добровольческого полка Михаил Прокофьевич Ковалев приготовился к обстоятельному рапорту, но Федько, торопливо пожав ему руку, повел в телеграфную. Плотно прикрыв дверь, сказал:
— Я очень рад, что вы так быстро прибыли. Дела тяжелые. Самооборона весьма неустойчива. Белые из Великокняжеской двигаются на Развильную. Немедленно выступайте на Великокняжескую. Остановите белых. Отряды местной самообороны подчиняйте себе. В районе Торговой действует Ейский полк под командой Ивана Хижняка. Смелый, надежный командир. Непременно установите с ним связь.
Федько помолчал, глянул на часы, добавил:
— Развильную сдавать ни в коем случае нельзя. Там у церкви стоят восемь гаубиц. Надо их пустить в ход. По телефону почаще сообщайте, как идут дела. Непременно!
Установили пароль для телефонных разговоров.
Тимашевский добровольческий полк двинулся на Развильную.
Федько понравилась дисциплинированность и распорядительность Ковалева. Не велик ростом, с виду мальчишка, а военное дело знает и полк прочно держит в руках. Теперь надо разыскать бригаду Дмитрия Жлобы и выдвинуть в район Лежанки.
Из штаба Калнина сообщили, что бригада Жлобы выступила на фронт, а где сейчас находится — неизвестно.
Федько выслал в ближайшие станицы разведчиков. Он очень устал. Третьи сутки на ногах. Присесть боязно — сразу уснешь.
Первая весть от Ковалева обрадовала: Тимашевский полк с ходу атаковал идущих в батальонных колоннах белогвардейцев и заставил их перейти к обороне в четырех верстах от Развильной. Две вражеские атаки отбиты.
Отличился также Ейский полк Ивана Хижняка, отразивший под Шаблиевкой шесть ожесточенных атак офицерских полков.
«Сейчас бы ввести в бой свежие силы, закрепить успех, — потирая слипающиеся веки, думал Федько. — Иметь хотя бы один полк в резерве».
В штаб вбежал шофер Степан Кравчук. Лицо его было темным от пыли. Шумно дыша, доложил:
— В Песчанокопском белые. Мы чудом ушли. На лошадях гнались, палили…
Федько поднял в ружье штабные команды, поваров, писарей, сапожников и всех направил в строй — к командиру 1-го Черноморского полка. После короткого мучительного раздумья выдвинул на линию обороны свой единственный резерв — подвижной разведывательный отряд.
Отдавая распоряжения, Федько все время думал о Тимашевском полке. Как-то там Ковалев держится? Враги нажимают и с тыла, и с фронта. Надо связаться, пока не поздно.
Федько вернулся в штаб. Приказал связному:
— Срочно вызывай Ковалева.
Прошло несколько минут. Федько, с трудом сдерживая раздражение, торопил связиста. Каждая минута дорога, белогвардейцы возьмут в кольцо тимашевцев, навалятся всеми силами, уничтожат…
Наконец телефон донес хрипловатый голос:
— Михаил Ковалев слушает.
— Немедленно возвращайтесь на станцию Песчанокопскую, — громко произнес Федько. — Срочно вышлите эшелон нам на помощь. Вас могут отрезать. В селе Песчанокопском белые…
Услышал:
— Противник отступает. Преследуем по пятам на…
Голос Ковалева оборвался.
Федько подождал, положил трубку, сказал связисту:
— Если позвонит командир Тимашевского полка Ковалев, передайте мой приказ: немедленно двигаться на станцию Песчанокопскую, — и вышел из штаба.
На легковой машине Федько объехал передний край. В наспех отрытых окопчиках сидели и лежали бойцы местной самообороны. Сколько их? Никто не мог сказать.
«Выдержат ли они удары офицерских полков? — с тревогой прикидывал Федько. — Вся надежда на пулеметы разведывательного отряда».
Обрадовался, когда на станцию прибыл эшелон Тимашевского полка. Вместо Ковалева явился его помощник и доложил:
— Три батальона Тимашевского полка по вашему вызову явились.
— А где Ковалев?
— Нас погрузил в вагоны, а сам с конным отрядом, батареей и гаубицами из Развильной пошел походным порядком сюда.
— Когда это было?
— Часиков этак в семь-восемь.
Федько посмотрел на часы, прикинул путь Ковалева, сказал, не скрывая тревоги:
— По времени они должны быть здесь. Видно, окружили белые.
— Вырвутся. У нас командир бывалый, боевой.
В голосе помощника не было отрадной уверенности. И это усилило тревогу. Возможно, Ковалев не расслышал, не понял главного — село Песчанокопское занято противником. Вошли и попали в ловушку. И о бригаде Жлобы до сих пор нет известий. Похоже, что в штабе главкома Калнина окопались явно недобросовестные «военные специалисты». Их указания противоречивы, а иногда и преступны. Части, предназначенные для обороны линии Торговая — Тихорецкая, до сих пор не сосредоточены в 3-й колонне. Все делается для того, чтобы противник поочередно разбил разрозненные полки.
Федько вызвал в штаб расторопного и смышленого связного Ивана Израенко и приказал:
— Возьми «фиат» с десятью бойцами и постарайся разыскать Жлобу. Передай ему: бригада должна немедленно явиться на Станцию Песчанокопскую.
— А если он не послушается? Не подчинится?
— У него должен быть приказ главкома Калнина. Не теряйте времени…
И Федько стал просматривать донесения. Сон навалился, пригнул усталую голову к столу. Из руки выпал красный карандаш.