Саламандра вовремя успела вытянуть лапу в мою сторону. Её чёрные когти не задели меня, но один зацепился за болтающуюся на ветру штанину. С глухим стуком рухнула на земли и резко обернулась, потратив один разряд и выстрелив прямо в пасть ящера, который уже склонился над моим телом.
Вспышка.
Волна электричества охватила всё тело ящера.
— Ш-а-а! — прохрипела саламандра. Однако, как я того и боялась, результат был практически нулевым.
По всей видимости, саламандра защищена только снаружи, а внутри она также подвластна атакам. Длинный тонкий язык уже не был так подвижен. То место, в которое я воткнула нож, почернело и опухло. Она отравлена, но этого недостаточно, чтобы её убить.
Саламандра размахнулась передней лапой, чтобы располосовать моё тело. И я прекрасно понимала, что одного удара хватит для моей смерти. Те разорванные тела, что мы видели недавно, тому доказательство.
Пришлось снова увернуться, но не в сторону холма, а в сторону лавы. Рука, хоть и была в защитной чёрной перчатке, всё же коснулась ярко-оранжевой реки и тут же принялась плавиться.
— Проклятье! — рыкнула я. Тут же сорвала перчатку, пока та не начала плавить и мою руку. И даже смогла отшвырнуть перчатку в сторону саламандры, но та отмахнулась от неё хвостом, словно от какого-то легкого мусора.
И тогда я кое-что заметила под её лапами. Там, где ещё мгновение назад лежала я. Неоново-голубой камень размером с гусиное яйцо. Камень маны… Точно, это же тот самый камень, который я решила прихватить с собой. Я положила его в карман, но, по всей видимости, тот выскочил в момент моего падения.
В сознании появилась идея. Подобна вспышке. Безумная и практически не осуществима, но… а что, в сущности, я теряю? Шанс мал, но он хотя бы есть.
— Ш-ш-ш! — шипела саламандра, вытянув в мою сторону морду. Она уже собиралась напасть, однако я её опередила и сама ринулась на ящерицу, чем слегка удивила монстра.
Саламандра вновь взмахнула хвостом, чтобы отмахнуться от меня, но я прыгнула на землю, проехавшись по жестким камням ещё около полутора метров.
Есть!
Камень у меня!
— Ша-а-а! — продолжала саламандра, решив снова попытаться заглотить меня целиком, так как я прямо под её лапами.
— Сдохни! — крикнула я, швырнув камень маны прямо в пасть монстру, после чего использовала последний свой заряд, прицелившись уже не в саму ящерицу, а в неоново-голубой камень.
Саламандра захлопнула пасть вместе с камнем маны, после чего неожиданно выпучила глаза. Ещё мгновение и её голова раздулась, словно воздушный шар, и…
БА-БАХ!
Голова огненной саламандры взорвалась, разлетевшись в стороны на мелкие куски. Правда, из-за того, что я находилась слишком близко, часть чешуек вонзилась мне в тело подобно мелким лезвиям. Задело плечо, бедро и один влетел мне под правую бровь, ослепив на один глаз.
Боль дикая.
Кровь мгновенно хлынула наружу, обжигая лицо. Но я была жива.
Я была жива…
Пока жива…
Трудно сказать, сколько ещё я бродила в этой местности. Тело слабело с каждой секундой, а аптечки под рукой не было никакой. Да и без перчатки теперь было весьма трудно. Обнажённая ладонь чувствовала весь жар, который окружал меня. Казалось, словно рука варилась в кипятке. Но это было меньшее из забот.
В какой-то момент я подумала о том, чтобы вернуться к тем разорванным телам, которые мы видели с Катериной. Да, шанс мал, но, возможно, у кого-то найдётся что-то вроде походной аптечки, чтобы остановить кровь. Или целебный эликсир. Мне и F-ранга подойдёт. Хотя бы остановить кровотечение.
О еде и воде я даже не мечтаю.
К моему разочарованию, большая часть жертв сгорела, не оставив после себя ничего, кроме обугленных тел.
В какой-то момент я уже не могла ползти. Даже дышать становилось невыносимо тяжело. Присев на небольшой выступ, с некой обреченностью посмотрела вдаль. Казалось, что реки лавы бескрайни и им нет конца. От жары всё плывет перед глазами, а в нос снова и снова ударял тошнотворный запах серы и горелой плоти.
— Должно быть, это конец, — с усмешкой произнесла я, понимая, что если меня не убьёт монстр, то как минимум обезвоживание.
Но тут я неожиданно что-то заметила уцелевшим глазом.
Что-то неестественное для этих земель.
Что-то светлое на чёрном фоне.
Медленно сползая со склона, снова и снова поворачивалась в сторону увиденного, боясь, что образ растает подобно миражу. Но светлое пятно всё никак не исчезало. И лишь приблизившись, я смогла понять, что это человеческое тело. Которое, ко всему прочему, ещё и уцелело.
Должно быть, он не выдержал местной атмосферы. Не удивительно. Без специальной защитной перчатки моя рука уже давно покраснела от ожогов, опухла и покрылась водянистыми волдырями. Не трудно представить, что произойдёт с человеком без защитного костюма.
Мне хватило нескольких секунд, чтобы понять, что мертвец, лежащий передо мной, мне знаком. Хоть он и лежал лицом к земле, но этот серый спортивный костюм и белоснежные лохматые волосы…
Это был тот самый охотник, через которого я всегда получала хорошие бонусы и премии. Его улов поражал каждого оператора в отделении. Но кто бы мог подумать, что он умрёт от жары. Даже не от рук монстров, а от жары.
— Что ж, — вздохнула я, осматривая тело. — Жаль, конечно, но надеюсь, что ты не пуст.
Хотя это даже странно, что он не телепортировался. Обычно у таких пробужденных, как он, всегда в запасе несколько жемчужин возврата. Они ведь постоянно в порталы входят. А этот, как я поняла, не продумал всё до конца?
Немного напряглась, обхватив плечо пробуждённого, и перевернула его на спину. Лицо, шея, руки и другие участки кожи покраснели, как и ожидалось. Да вот только это всё. Не было волдырей или почернений. Всё-таки пробуждённые из другого теста.
Большинство вещей каждый пробуждённый хранит в своём инвентаре. Этакая невидимая сумка, которой может пользоваться только владелец. И даже после смерти пробуждённого всё содержимое просто исчезает вместе с ним.
Но даже зная это, остаётся маленькая надежда, что у этого парня в карманах припрятано хоть что-то полезное.
Если присмотреться, то кажется, он даже младше меня. Может быть, ему двадцать три или около того. Никогда его лицо не видела, хотя зачастую именно я вела с ним торговые сделки. Но тот прятал внешность, и я даже думала, что из-за какого-то сильного шрама или возникшей уродливой аномалии. Но, как по мне, он даже красив. Метис с корейскими корнями.
Вот только мёртв…
В одном из карманов я нашла телефон. Мало того что в этом мире бесполезен, так ещё и разбит. Однако высока вероятность, что камень маны, который встроен вместо батареи, всё же ещё может послужить мне.
Хотя… о чём это я? С одним телефоном и одним камнем маны далеко не уйти. Мне хотя бы один пузырёк целительного эликсира отыскать. Вот тогда шансы поднимутся… Во всяком случае, будет выше нуля.
Но что же у него в карманах?
Открытая пачка мятной жвачки, сложенная бумажка с неизвестным адресом, беспроводные наушники и… жемчужина возврата?! Чёрт побери! Так почему же он ею не воспользовался? Нужно разбить её и как можно быстрее вернуться в наш мир.
Но тут произошло то, что заставило не просто напрячься, а буквально на некоторое время лишиться разума и довериться исключительно инстинктам самосохранения. Ещё недавний труп резко схватил меня за руку, крепко сжав запястье. Ответ был молниеносный, и я нанесла удар недавнему мертвецу по лицу и без того травмированной ладонью.
Больно. Но боль лишь доказывает, что я жива и ещё могу бороться. И хотя пробуждённый отхватил хорошего удара, он не отпустил руку. Лишь приоткрыл глаза и посмотрел на меня.
— Живой, — наконец-то дошло до сознания.
— Кто… ты? — услышала его шепот.
Похоже, он меня не узнал. Что ж… Оно неудивительно. Моё окровавленное лицо, взлохмаченные волосы и порванная в разных местах одежда. Так ещё и он сам одной ногой на том свете. В принципе, может, оно и к лучшему.
— Почему не воспользовался жемчужиной возврата? — прямо спросила у него.
— Сферой? — уточнил он, посмотрев на предмет в моей руке.
Сфера. Жемчужина. Да какая разница? Главное — пусть ответит.
— Двое, — наконец-то произнес он, нервно кашляя.
Двое? Что он имеет в виду? И тут я поняла. Он не мог покинуть это место, как бы ни хотел. У него была сфера, но сфера рассчитана на двоих. Если пробуждённый попытается использовать предмет возврата в одиночестве и спасти только себя, то в итоге ничего не выйдет. И единственный путь к спасению будет уничтожен.
Сферы на двоих пробуждённых стали практиковаться уже давно. Особенно после волны обмана со стороны напарника. Жадность брала вверх, и в итоге многие пробуждённые убивали своих соратников, чтобы нажиться на улове. Но когда у вас сфера, по которой вернуться обратно могут только двое живых и никак иначе, это давало некую уверенность.
В любом случае, похоже, мне повезло, если это можно назвать везением. Убедившись в том, что пробуждённый до сих пор держал меня за руку, швырнула в камни жемчужину возврата, и та со звоном разбилась на тысячи мелких частей, подобно новогоднему шару. В это же мгновение под нами возникла воронка диаметром в два метра. Поднялся небольшой ветер, в ушах зашумело, застучало в висках, а к горлу подступил тошнотворный ком.
И всё-таки мы покидали это адское место.
Когда мы вернулись обратно в наш мир, я тут же осмотрелась. Знакомые места, улицы и привычные магазины. Солнце давно зашло за горизонт, и только фонари освещали улицу. Но при этом на улице практически никого. Люди в это время стараются лишний раз не покидать дома. Даже не взирая на то, что эти территории контролирует корпорация «Свет».
В любом случае я знала это место, и оно было не так далеко от моего дома.
Осталась лишь небольшая проблема.
Молодой мужчина до сих пор держал меня за руку, хотя мы уже давно вернулись. Казалось, что он делает это на бессознательном уровне. Щурит глаза, пытаясь разглядеть моё лицо, да вот только он, после того как провёл достаточное время на раскалённой сковородке, ещё какое-то время не сможет в себя прийти.