— Да понял я, Кода! — отозвался он, слушая замысловатую тираду конструкта. — Давай сначала разберёмся с насущными проблемами. А потом уже выясним, где мы оказались. Если координаты верны, система заселена. Значит, найдём ремонтный док. Починим, почистим — и сразу в путь. Лишь бы денег хватило.
Кода в ответ издал странный жужжащий звук, словно выражая сомнение. Дейн нахмурился, разглядывая повреждения за снятой панелью. Провода были оплавлены, а часть схемы полностью выгорела.
— Ничего, и из худших передряг выкручивались, — пробормотал он, сверяясь с голо-падом. — Это всё? Ладно, заканчивай с диагностикой и попробуй подключиться к глим-сети. Может, хоть что-то полезное найдём.
Через несколько минут Кода сообщил об успешном подключении.
— Отлично! Значит, здесь есть цивилизация. Проверь, может, Сэле выложила новый выпуск? — Дейн ухмыльнулся, представляя, как его любимая ведущая в очередной раз разносит кого-то в пух и прах.
Конструкт пискнул в подтверждение, и динамики, встроенные в стены, слегка зашипели. Вскоре коридоры корабля наполнил звонкий женский голос:
"Приветствую вас, мои дорогие слушатели! Желаю здравствовать всем Пограничным Пределам! С вами, как всегда, ваша бессменная ведущая Сэле. И если вы слышите меня, значит, убийцы, подосланные Кругом Аго’вински, до меня так и не добрались! Да-да, уроды! В следующий раз наймите профессионалов, а не каких-то кодхта’да фог’га, которые даже стрелять не умеют. Из-за этих идиотов мне пришлось отложить сеанс у косметолога!"
Дейн невольно улыбнулся, а Сэле тем временем продолжала:
"Очередная корпоративная война разгорелась в крайних системах Тарсийского Предела. На этот раз спор идёт за какой-то промышленный мир. Туда уже стекаются наёмники со всей округи, и давайте пожелаем им удачи. Она им точно понадобится! По секрету скажу: ходят слухи, что одна из сторон конфликта обратилась за помощью к Вольным Легионам. Интересно, какая это уже война за эту несчастную планету? Восьмая? Или девятая? А самое смешное — на этой планете не производят ничего, кроме безвкусных питательных батончиков для косматов!"
Она сделала паузу, будто давая слушателям время на осмысление, а затем продолжила:
"Вы, конечно, спросите: «Сэле, а нам-то какое дело до разборок этих фог’га?» Всё дело в том, дорогие мои, что я знаю, где вы можете на этом заработать! Букмекерский дом Ра-Аал-Данта предлагает лучшие ставки на все галактические конфликты. Высокие коэффициенты, гарантированные выплаты в чистейших солидах — всё для вас! Не переживайте, я дам вам время, чтобы пожелать мне провалиться в тринадцатое пекло."
Дейн рассмеялся, откладывая инструмент в сторону.
— Ну что, Кода, — сказал он, — может, поставим на кого-нибудь?
Конструкт ответил молчанием.
Работа заняла куда больше времени, чем он рассчитывал. Справившись с тем, что было в его силах, Дейн побрился, отправился под горячий душ, чтобы смыть с себя пот, грязь и накопившуюся усталость. Вернувшись в каюту, он переоделся в привычную одежду, чувствуя себя немного более человечным.
На первый взгляд комната напоминала мастерскую эксцентричного художника или писателя — повсюду царил хаос. Однако за этим внешним беспорядком скрывалась своя логика, понятная только самому Дейну Крауту. Он остановился перед настенным экраном, включённым в режиме зеркала, и неохотно взглянул на своё отражение. Усталые серые глаза встретили его взгляд. Глаза человека, который видел слишком многое для одной жизни. Или просто не выспался.
Он провёл рукой по густым темным волосам. Внешне он выглядел лет на тридцать, но сколько ему было на самом деле, сказать было сложно. Генетическая терапия давно стёрла чёткие границы возраста.
На нём были удобные ботинки с магнитной подошвой, уплотнённые брюки и выцветшая рубашка, когда-то тёмно-бордового цвета. Поверх рубашки он надел лёгкий нагрудник — защиту от лазеров и малокалиберных пуль, пусть и бесполезную против плазмы. Затем застегнул тяжёлый ремень со встроенным маломощным генератором щита.
Краут осмотрелся в поисках кобуры и револьвера. Кобуру он нашёл на рабочем столе, заваленном бумагами, и тут же пристегнул к ремню. Револьвер мирно покоился на тумбочке рядом с кроватью. Уложив оружие на место, он вытащил из-под кровати металлический ящик. Покопавшись, нашёл кожаный мешочек и высыпал его содержимое на кровать. Всё его состояние — скромная сумма, которой хватило бы даже на капитальный ремонт корабля. Проблема была в том, что это был неприкосновенный запас.
— Да уж, — хмуро пробормотал он, глядя на список неисправностей в голо-паде.
Вернувшись в кабину, Дейн уселся в кресло и принялся возиться с приборной панелью. Кода тихо жужжал, стараясь не мешать.
— Ну что, посмотрим, куда нас занесло, — пробурчал Краут, выводя данные из навигационного компьютера на экран.
Навигационный компьютер был старше самого корабля, что порой вызывало проблемы с путешествиями. Однако этот древний агрегат был настоящим сокровищем. В его памяти хранились тысячи координат, добавленных десятками, а может и сотнями, прежних владельцев. Среди них оказалась и приписка к текущей системе: "Бар 'У края галактики'. Бабы и выпивка одного качества."
— Это комплимент или упрёк? — хмыкнул Дейн, запуская информационную панель.
Система Колхида мерцала на экране четырьмя точками планет, словно россыпью тусклых бусин. Из них лишь две заслуживали внимания: НМ-45670 — безликий аграрный мир с бесконечными полями генмодифицированной пшеницы, и Ивелий, чьи огни даже отсюда, из глубин космоса, напоминали рассыпанные драгоценности.
— Вот где настоящая жизнь кипит, — Дейн присвистнул, увеличивая изображение второго мира. На экране поплыли континенты-близнецы, разделенные океаном цвета аквамарина. Горные хребты, словно застывшие волны каменного моря, сменялись пятнами мегаполисов. — Отлично! Есть где починиться и мы не так сильно отклонились от курса. Всего пара прыжков до транспортного колодца!
Кода внезапно запищал.
— Утвердители? — Краут нахмурился. — Спокойно. Мы будем вести себя тихо и не привлекать лишнего внимания. Курс на Ивелий, — твёрдо произнёс он, переводя взгляд на мерцающий шар планеты.
Конструкт издал серию трелей, напоминающих вздох. Изображение планеты погасло, уступив место маршрутным векторам. Дейн откинулся в кресле. Где-то в глубине сознания зашевелился червячок сомнения, но он прогнал его и, прикрыв глаза, решив вздремнуть.
Глава 2
С высоты птичьего полёта столица планеты напоминала гигантскую мозаику, собранную из множества архитектурных стилей. Высокие небоскрёбы, устремляющиеся к небесам, возвышались над горизонтом, окрашенным в оранжево-красные тона заката. Их длинные тени тянулись через весь мегаполис, будто тёмные пальцы, пытающиеся достичь окраин. Между башнями извивались арочные мосты и воздушные переходы, а голографические рекламные экраны оживали яркими всполохами, добавляя городу особую магию.
За пределами центральных кварталов мегаполис постепенно переходил в жилые массивы, похожие на гигантские ульи, сложенные друг на друга. Эти районы тянулись до самого горизонта, за исключением востока, где раскинулись космопорты. Там гигантские звездолёты, похожие на спящих титанов, терпеливо ожидали своего времени взмыть ввысь.
Южные окраины утопали в зелени — модульные парки, искусственные озёра и архитектура элитных кварталов. Но стоило перевести взгляд на запад, и картина резко менялась: мрачные заводы, перерабатывающие станции и бесконечные клубы дыма.
В самом сердце Арн-Маорда возвышалась гигантская каменная колонна. Её размеры превосходили всё, что окружало её, а с высоты она напоминала огромный гвоздь, вбитый прямо в сердце планеты. Вокруг колонны, словно трещины от удара молота, расходилась сложная сеть улиц. Казалось, что кто-то лишь замахнулся для последнего удара, но время застыло, оставляя город в бесконечном ожидании.
Дейн присвистнул, когда диспетчер космопорта озвучил сумму портового сбора. "Сущий грабёж… деньги за воздух!" — мрачно подумал он, запрашивая место в ремонтном доке.
Но диспетчер не остановился на этом и тут же добавил плату за ангар. На этот раз Дейн не стал свистеть — только тихо ругнулся себе под нос, направляя корабль к комплексу из гладких цилиндрических построек.
В центре космопорта высилась гигантская посадочная площадка, способная принять даже самые массивные коммерческие суда. Её обрамляли высокие ограждения, отгораживающие шумный порт от остальной части города. На дальнем конце площадки с грохотом взлетал грузовой корабль, похожий на огромный прямоугольный контейнер с двигателями. Его атмосферные турбины ревели так громко, что этот звук, казалось, разрывал само пространство.
Дейн невольно представил себе местных жителей, которым приходилось каждый день терпеть этот гул. Он усмехнулся про себя, убавляя скорость перед стыковкой.
Ремонтный док был настоящим лабиринтом из ангаров, мастерских и складов, где кипела жизнь. Сотни рабочих в прочных, покрытых следами износа комбинезонах сновали между повреждёнными кораблями. Повсюду слышались лязг инструментов, шипение сварочных аппаратов и приглушённые голоса.
Спускаясь по рампе, Дейн старался не обращать внимания на шум, но взгляд невольно зацепился за соседний ангар. Группа техников возилась с кораблём, чей корпус был усыпан характерными вмятинами и прожогами.
Ступив на землю, Дейн привычным жестом плюнул под ноги и растёр плевок носком ботинка. Этот странный ритуал был понятен только ему, но, казалось, приносил некое мимолётное успокоение.
К нему направилась молодая служащая порта. На вид ей было около двадцати. Угловатое лицо обрамляли короткие волосы, придававшие ей строгий, почти официальный вид. Она была одета в лёгкий комбинезон, а в руках держала голо-пад, на экране которого мелькали цифры и строки. Позади неё, словно тень, стоял подросток лет пятнадцати, с интересом разглядывавший корабль.