Я подбежал к воде и увидел в ней себя — в белой рубашке, с белым прутом-удилищем на плече, но с берега в озеро плюхнулась лягушка, пошли по воде круги, мое отражение перекосилось и задрожало.
Брат с товарищами привязывали к удилищам лески, а у меня все готово, только закинуть удочку.
Мне показали, как это делается, и вот я закинул удочку первый раз в жизни!
Тут ко мне подбежали девушки, стали меня тормошить, неизвестно чему смеялись, только мешали. Особенно одна, черноглазая, с едва заметными усиками. Да я знал, вовсе и не во мне было дело. Просто ей очень нравился мой взрослый брат.
Мой поплавочек — пробка, проткнутая спичкой, — тихо лежал на воде. Я ждал. Когда он утонет, надо будет скорее тащить.
Вот слышу — удивленно-радостно вскрикнула та, с усиками. Еще бы ей не радоваться! Она поймала карася!
Золотистая рыбка трепетала на конце лески. Девушка смеялась и будто не знала, что делать. Брат кинулся ей помогать.
Потом и другие стали выдергивать карасей. Только у меня не клевало. Давно уже все бросили рыбачить, разложили на газетах еду, зовут меня, но я не спускаю глаз с поплавка.
И вдруг!.. Мой поплавок шевельнулся, и сразу будто что-то шевельнулось у меня в груди, перехватило дыхание. Поплавок дрогнул, поплыл, поплыл и скрылся под водой. Не помня себя, я изо всех сил дернул удилище, и — о счастье! — на конце лески сверкнул золотой пятачок с красными плавничками. Это был маленький карасик.
От радости я онемел и только громко дышал.
— Смотрите! Смотрите! — закричали девушки. — Володя рыбку поймал.
— Редко, да метко! — воскликнул я.
Ну, этим я, конечно, только рассмешил всех.
Помню, я никак не соглашался бросить моего карасика в общую корзинку, а привез его живого в банке с водой.
И тут я заболел скарлатиной. Болел тяжело, долго. Тогда еще не было надежного средства от этой опасной болезни. Потом наступил кризис, и никто не знал, выздоровлю я или вот-вот умру. И тогда отца осенила счастливая мысль. Он положил мне на подушку свой маленький никелированный браунинг и шепнул, что теперь он мой. Ну, сами понимаете…
Говорят, я прижался к пистолетику щекой, всхлипнул и уснул, а проснулся здоровым, хотя еще очень слабым.
Когда мне разрешили встать с постели, я потихоньку поплелся в сад. Там под яблоней, в медном тазу, у меня остался карасик.
Смотрю, а карасик-то живой! Дождался меня… В тазу воды оставалось только-только на донышке, в ней плавали опавшие листья, и сверху паучишка сплел паутину.
Я принес свежей воды. Удивительная рыба карась! Чем же он, бедный, питался все это время? И как в тазу сохранилась вода? Наверно, дождем добавлялась.
Я тут же решил отпустить моего карасика в озеро, но мне нельзя еще было ходить далеко. А брат, пожалуй, карася отпускать не поедет…
Но папа придумал, как быть. Ранним утром на извозчике он повез меня к Подкумку, речке, что протекала на окраине города.
Когда мы ехали, я не смотрел ни на извозчика, ни на лошадь, ни на дома, а только на моего карасика. Он не суетился в банке, а лишь пошевеливал плавниками.
Мы подъехали к самому берегу возле моста, и мне стало страшно за карасика: ведь тут было совсем не так, как на озере. Вода в речке грозно бурлила.
Я нерешительно взглянул на отца.
— Не бойся, — сказал он, — карась найдет себе заводь и будет там жить.
Я подошел к воде и выплеснул карасика.
Возвращаться сразу домой мы не захотели, а переехали Подкумок и очутились в станице на базаре. Отец купил холодца с чесноком и душистого крестьянского хлеба. Вот мы поели с ним!
А когда мы возвращались по мосту, я остановил извозчика. Слез и заглянул в щель между досок. Внизу тихими кругами ходила вода. В солнечных отсветах плавала золотистая солома.
«Наверное, он сейчас тут, мой карасик», — подумал я.
А ведь так, наверное, и было.
ЖЕНИХ
перешел в третий класс. У меня длинные брюки, а не штанишки до колен. И никаких чулок с резинками. Мужчина!
А кто не верит, можем стукнуться.
Вот никак не могу вспомнить, из-за чего мы то и дело «стукались». Если не на перемене, то после уроков, но кто-нибудь с кем-нибудь непременно дрался.
Еще когда я только в первый класс начал ходить, ко мне подскочил какой-то мальчишка.
— Стукнемся? — крикнул он. Я кивнул.
Он бросил на землю свой портфельчик. Я тоже. Вокруг нас уже собрались ребята. Мальчишка налетел и стукнул меня грязным кулаком по носу. Из носа пошла кровь, а я, дурак, и зареви. Даже руками себя за горло схватил, так расстроился. И сразу стал всем смешон и противен. И самому себе тоже. Домой шел один и все думал: почему я мальчишку стукнуть забыл? До сих пор себе простить не могу. И до сих нор стыжусь: чего это я заревел тогда?
Мы стукались на улице, во дворе, в классе возле доски, если к спеху было. Только не знаю, для чего это все делалось. Глупость-то какая! Ну, если я сильней другого, то надо его бить? Чтоб кровь из носу?
Другое дело, если ты жених…
Училась такая девочка в нашем классе — Людмила Адмиральская. Девочка как девочка — прилежная, умненькая. Коротко остриженная, с челкой. Сидела она позади меня.
Вот как-то раз Семка Акопов изловчился и столкнул нас лбами. У Милы был прохладный твердый лоб, весь в золотистых веснушках.
— Жених и невеста! Тили-тили-тесто! — заорал Семка ни с того ни с сего.
А класс дружно подхватил, и, пока не вошла Елена Ивановна, все радостно вопили:
— Жених и невеста! Жених и невеста! Тили-тили-тесто!
Пришлось на той же перемене с Акоповым Семкой стукнуться. И после, до самого четвертого класса, чуть не каждый день я стукался со всеми желающими — стоило только кому-либо сказать «жених и невеста» или только «тили-тили-тесто».
Их оказалось много, желающих, а я, маленький дуралей, и не догадывался, что все они, желающие, старше или сильнее меня. Но самая-то глупость в том была, что я признал себя женихом.
Каждый день после уроков, если я ни с кем не стукался, то провожал Милу домой. Просто плелся позади, пока «невеста» не скрывалась за высокой зеленой калиткой своего дома.
Потом Людмила Адмиральская стала принимать меры. Она выпускала из калитки огромного цепного пса. А тот, не зная, что ему делать на свободе, иногда убегал к своим собакам, иногда… гнался за мной.
Дома за обедом я обычно все рассказывал. Про отметки, про новости в школе и про то, с кем и с каким успехом стукался. И про то, как сегодня проводил Милу Адмиральскую, про собаку тоже… Мама недовольно качала головой, опускала глаза. Отец одобрительно улыбался в усы, и никак я не мог понять, отчего все время давится и кашляет мой старший брат. У него багровело лицо, слезы выступали на глазах. А это он, оказывается, давился от смеха, но смеяться надо мной ему было строго-настрого запрещено. Отец и мать надо мной не смеялись.
И я теперь тоже никогда ни над кем не смеюсь. А кто не верит, можем стукнуться!
УТКА-МАЙНА
аш «Чичерин» солидно прогудел и пристал к маленькой деревянной баржонке. Мы сошли с парохода.
На высоком песчаном берегу, густо поросшем высоченными красноствольными соснами, на поляне, стояли десятка два крестьянских телег. Мужики ждали какой-то другой пароход, на котором был для них груз. Но каждый не прочь был подработать и на пассажирах. А мы оказались единственными, и галдеж поднялся невероятный. Меня ухватил за руку один, маму за локоть тащил к своей телеге другой. Чемоданом и баулом завладел третий. А с ним чуть не в драку остальные.
— Не так! Не так! — закричал я, зараженный их веселым азартом. — Надо кидать монету!
— Правильно малец говорит! — поддержал меня кто-то. — Давайте разыграем их.
И вот уже образовался круг, я в центре, приготовился подкидывать медный пятак. Решка! Орел! Решка! Орел!
Мы достались черноволосому мохнатому мужику с орлиным носом и черной, длинной, острым клином, бородой. Он все стоял в сторонке, помалкивал и, казалось, не очень хотел нас выиграть.
Будто с ленцой, но легко и твердо ступая по земле, он сложил наши вещи в свою телегу, и мы отправились.
Много лет спустя я стоял в Третьяковке перед картиной Сурикова «Утро стрелецкой казни», смотрел на стрельца в белой рубахе, с зажженной свечой в руке, и вспоминал, где я его видел раньше, живого… И вспомнил — наш возница!
Со скрипом и стонами, дрожа и стуча всеми своими деревянными суставами, катилась наша телега, ныряя в ухабы, перекатываясь через корневища, кренясь в обочины и вползая на взгорки. Разговаривать без риска откусить напрочь язык было невозможно. И глядеть по сторонам бесполезно — все прыгало и плясало в глазах.
Потом вдруг телега пошла ходко, ровно, без стука и тряски, по накатанной колее и сразу же выкатилась на деревянный ветхий мост.
И тут я невольно вскрикнул:
— Стойте! Остановитесь, пожалуйста!
Телега остановилась. Я спрыгнул, подбежал к перилам и вне себя от восторга замер перед невиданным еще мной зрелищем.
Ровная гладь небольшой, но полноводной речки покоилась среди изумрудных берегов. Огромные белые цветы невесомыми чашами лежали на голубой воде. Над ними дрожали крыльями стрекозы, а в воде отражались медленно плывущие облака.
— Ух ты! — только и мог вымолвить я, весь охваченный странным чувством: будто забыл все и вдруг очнулся, вспомнил самое главное, самое нужное сейчас и очень радостное…
Подошла мама, облокотилась на перила, помолчала.
— Боже, сколько я тут не была, Утка-Майна?
— Почему утка? — удивился я.
И, словно в ответ мне, где-то в осоке тревожно крякнула утка, желтый пушистый шарик дугой прокатился по зеленой зеркальной глади воды и исчез в траве.
— Дикий утенок! — прошептал я. — Тут много уток?
Мама дважды кивнула. «Вот почему Уткой-Майной назвали речку», — догадался я.
Мы еще долго стояли на мосту…
Потом было солнечное деревенское лето. С купаньем, рыбалкой, грибами, сонным шумом дождя в лопухах, с хорошими майнскими ребятами — со всем тем, без чего не бывает счастливого детства.