От глубокомысленного созерцания дна собственной кружки Терга отвлек странный звук, подозрительно похожий на то, что кто-то крутит на столе тяжелую монету. Долго так крутит. Настойчиво. Терпеливо.
Кр-р-р-рак... завертелся и упал на стол невидимый кругляш.
Кр-р-р-рак... закрутился и мерзко звякнул снова.
Кр-р-р-рак...
Поначалу он не обратил внимания, потому что был занят совсем иными вещами, но теперь, когда ровный гул вокруг перестал быть монотонным и распался на отдельные голоса, когда разум отвлекся от невеселых раздумий, в напряженные мысли снова ворвался грохот кастрюль и сковородок, когда ноздри заново стали ощущать ароматы готовящейся стряпни, а у побратимов явно закончилось вкусное пиво, этот звук стал слишком сильно выбиваться из общего шума. И начал откровенно раздражать его чуткий слух.
Кр-р-р-ак...
Поморщившись, Терг быстро оглядел ближайшие столы. Где тут объявился надоедливый сосед? Но нет, все вроде в порядке: купцы по-прежнему ведут степенную беседу, важно оглаживают бороды, неторопливо обсуждают цены, дороги, прибыли и товары. Охранники рядом с ними (по двое с каждой стороны) так же неторопливо насыщаются - ровно, неспешно, в запас, как опытные звери, знающие, что в следующий раз перекусить удастся не скоро. Но руки держат на виду, оружие тут же, на лавке, прямо под ладонями; спины прямые, чуткие; чуть прищуренные глаза безостановочно шарят по залу. Вроде бы бесцельно, но на ищущий взгляд Терка немедленно холодеют и становятся откровенно напряженными. Правда, ненадолго, потому что сразу понимают, что он тут не по их душу.
Кр-р-р-ак...
А следом - тяжелый вздох верзилы у входа и снова это надоедливое:
Кр-р-р-рак...
Вышибала испустил очередной страдальческий вздох, но даже не пошевелился, чтобы найти неведомого любителя крутить монетки. Сам здоровый, макушкой почти царапает потолок. Плечищи огромные, ручищи мощные, явно подковы ради забавы сразу по две штуки ломает. У иных ноги тоньше, чем предплечья у этого кабана, а на шею вообще взглянуть страшно - такую никакими цепями не удавишь. Разве что пилой перепилить, да и то - при удаче. Кожаная безрукавка спереди широко распахнута, демонстрируя толстые пластины мышц, сама грудина волосатая, черная. Голова круглая, черная, коротко стриженая, чтобы в драке не ухватили за волосы. Над левой бровью красуется белесый шрам, что придает ему еще более грозный вид. Но кожа на лице, как ни странно, гладкая, молодая, а глаза и вовсе голубые, чистые, ясные...
Правда, на гостей вышибала не смотрел, только краем глаза следил за подозрительной троицей в углу и чего-то терпеливо ждал.
Кр-р-р-ак...
Братья одинаковым движением подняли головы.
Кр-р-р-рак...
- Что за дрянь? - недоуменно пробормотал Брон, когда понял, что из присутствующих никто не мается дурью. - Ивер, ты слышишь?
- Слышу, конечно, - хмуро отозвался побратим. - Только не пойму, кому надо руки оторвать.
Кр-р-р-ак...
А купцы беседуют, как ни в чем не бывало. Так, на вышибалу покосятся неприязненно, а потом сделают вид, что монотонное звяканье нисколько не раздражает. Впрочем, может, и не раздражает - слух у них не усилен специальными заклятиями, как у некоторых. Охранники рядом с хозяевами, конечно, морщатся и потихоньку кривятся, но в разговор не встревают, вопросов не задают - не положено. Местные просто пропускают мерзкий звук мимо ушей, с аппетитом доедая свой завтрак, а затем как-то излишне торопливо уходят. И больше нет никого вокруг, с кого можно было бы спросить. Разве что на кухне поинтересоваться?
Кр-р-р-рак...
А за этим - новый мученический вздох, полный тоски и еле сдерживаемого желания заткнуть уши.
- Яш, ты чего дергаешься? - вдруг раздалось ленивое из-за спины верзилы. - Не нравится? Раздражает?
Вышибала чуть вздрогнул и, не оборачиваясь, торопливо мотнул головой.
- Не. Ничо. Порядок.
- Вре-е-шь... - почти с удовольствием протянул все тот же голос. Звонкий, молодой, совсем мальчишечий. - Не н-дравится, значит... терпения не хватает... но это еще что. А я сейчас вот так сделаю...
По залу прокатился отвратительный полувздох-полувизг-полускрежет, будто кто-то мстительно провел той же монеткой по ржавой железке. Или по донышку глиняной миски - как раз по тому месту, которым она опирается на стол. От раздавшегося звука верзила болезненно скривился, выразительно закатив глаза, а наемников просто передернуло. Мать вашу! Издевается он, что ли?!
Из-за спины вышибалы донесся тихий смешок.
- Ну, как?
- Н-ничего, - мужественно выдавил из себя Яшка.
- Правда? Тогда я продолжу?
- Нет!
Терг хищно прищурился, запоздало сообразив, что рядом с входной дверью имеется еще один стол - небольшой, совсем крохотный по сравнению с теми, что были в общем зале. Можно сказать, детский, деликатно задвинутый в самый угол, который до поры до времени надежно прятался за широкой спиной охранника. Если бы не монетка, так и не понял бы, в чем дело. Но теперь верзила немного сдвинулся, и он отлично различил в полумраке склонившуюся над столешницей вихрастую макушку, бледное лицо с чуть раскосыми глазами, аккуратный нос, тонкую шею, короткую черную курточку и изящные пальцы, которые снова бездумно крутанули тяжелый золотой кругляш, заставив его шустро провернуться вокруг своей оси, загреметь, а потом звонко упасть.
Кр-р-рак...
- Может, хватит? - тихо взмолился вышибала. - Звук - просто жуть. Аж мороз по коже. Зачем ты это делаешь?
- Скучно, - вздохнул мальчишка и снова крутанул монету, на что Яшка неприязненно передернул плечами и буркнул:
- А мне - нет.
- Правда? - пацан вдруг оживился и поднял голову. - Слу-у-ушай, а может, поменяемся? Ты пока посидишь, отдохнешь, покуришь... в смысле, поешь, поплюешь в полоток и подремлешь... а я за тебя у дверей постою?
- С ума сошел?! - неподдельно отшатнулся Яшка, едва не свернув какой-то стол. - Что я бате потом скажу?!
- Ничего. Он об этом вообще не узнает.
- Тю на тебя! Нет! Мне только с ним объясняться не хватало!
- Да я не скажу! Честно!
- Ни за что!!
- Яш, ну, не будь гадом! Дай хоть попробовать! - вдруг негромко заныл пацан, просительно поглядывая снизу вверх крупными глазищами. - Тут же скукотища жуткая! Ни повеселиться, ни подраться не с кем... я ж помру за то время, пока сижу! Ну, дай! Ну, чуть-чуть! Я никому не скажу, честное слово!
Громадного парня аж перекосило всего, с лица сбежала вся краска, а плечи зябко поежились, едва он только представил, как это будет выглядеть: мелкий сопляк на входе, он сам - где-нибудь в сторонке, потому что этот дерзкий малец никому не позволит портить себе развлечение. А если, не дай бог, какой баламут появится, да за ножи (тьфу-тьфу!) схватится, да замахнется на кого...
- Яш... ну, Яш...
- Ни-ни-ни. Даже не проси! - живо замотал головой вышибала, поспешно отступая подальше. - С меня потом батя не только шкуру, но и много чего другого спустит. Я пока жить хочу и вообще...
Купцы быстро оглядели выбравшегося на свет мальчишку и спрятали в бороды добродушные усмешки: мал еще пацаненок для таких геройств. Тонкий, как стебелек, симпатичный, глазастый, ручки худенькие, поясок и того - соплей перешибешь, волосенки густые, каштановые, во все стороны торчат, придавая ему лихой вид. Курточка справная, чистенькая, штанишки ладные, сапожки новые... кажется, у дородного хозяина появился младшенький? Да, видно, еще и любимчик, раз так хорошо его одели да работой не нагружают? Или родственники дальние приехали и мальца с собой привезли? А старший братец, выходит, присматривать должен, чтоб не затолкали его тут, мелкого?
- Яш, а Яш! Да че ты трусишь? Батя твой за поросенка уже взялся - сам знаешь: он всегда его делает сам, никому не доверяет. С полчаса еще маяться будет. Точно говорю! Вот пока его нет, я малость за тебя побуду... это ж совсем чуть-чуть! А ты тем временем и перекусить можешь... голодный, небось? Давай Уланке сейчас крикнем, она и принесет?
- Хрена она принесет, - вздохнул Яшка. - Батя раньше обеда теперь не отпустит.
- А мы скажем, что для меня! - живо нашелся мальчишка, возбужденно сверкнув глазами и буквально повиснув на могучей руке "брата". - Ты ж знаешь, мне никто не откажет! Хош, позову?! Вот прям щас? Немедленно? Я тебе даже утку закажу, плюшку домашнюю... все отдам, только пусти-и-и... тебе и отходить никуда не надо - тут перекусишь! А если что, я на тебя сразу укажу! И громче всех заору, что ты тут главный! Идет?
- Тебе-то зачем? - обреченно опустил плечи здоровяк.
- Ску-у-чно. Знаешь, как скучно, когда вокруг тихо и никто даже не голоса не поднимет? Яшк, ну пожа-а-а-луйста...
- Боже... что я делаю? - безнадежно вздохнул он.
- Ур-р-а! Ты мне только браслеты свои отдай, а то никто не поверит. И в сторонку сядь... да не туда, дурень! За соседний стол, будто ты посетитель! Дальше! Дальше, кому говорят! Во-о-т! - малец, резво вскочив с лавки, тут же просиял. А затем проворно затолкал верзилу в дальний угол, умудрившись каким-то волшебным образом придать ему приличное ускорение. Довольно оглядел пустой зал, весело подмигнул дружно закашлявшимся купцам, дерзко показал язык их молчаливой охране. Наемникам в другом углу погрозил кулаком, чтоб, значит, не смели его выдавать, если что. Наконец, ловко подцепил массивные наручи, покорно отданные понурившимся братцем, проворно надел, а потом подскочил к кухонному проему и зычно гаркнул: - Уланочка! Милая, ты не окажешь услугу? Я кушать хочу!
- Сейчас! - тут же отозвались изнутри. - Сейчас принесу!
- Ни-ни-ни! Ты мне так отдай, в дверях, а то я вместо утки тебя потом загрызу! Или стойку поцарапаю!
- Ой, не надо! Несу-несу! Сейчас, только ничего не ломай!..
- Спасибо, дорогая, - пацан коварно улыбнулся, уверенно подхватил принесенный той самой бойкой красавицей широкий, полный до краев поднос. А дождавшись, когда она снова скроется из виду, сгрузил добычу перед тяжко вздохнувшим вышибалой.