Делая выписки из объявлений на стендах органов МВД, вырезки сходных объявлений из газет, я составил весьма обширную коллекцию сообщений об исчезновениях людей примерно за пять лет. Набрал устрашающе огромный по объему фактический материал, наводящий на размышления… Проанализировав его, я отставил, так сказать, в сторону всех пропавших без вести женщин в возрасте до 50 лет, всех девушек и девочек, а также мальчиков. Всех их вместе я условно записал на счет сексуальных маньяков.
Допустим, предположил я, что после зверских изнасилований, включая мужеложство с мальчиками, трупы изнасилованных были закопаны насильниками глубоко в землю. Так что и следов не осталось.
Допустим также, продолжал рассуждать я, что все до единого исчезнувшие в стране юноши и мужчины были убиты их личными врагами либо профессиональными преступниками. Месть. Ревность. Заказное убийство. Или ограбление. Труп опять-таки закапывается глубоко в землю… Кто же у нас остался?
А остались лишь женщины преклонных лет. Домохозяйки, верные хранительницы домашнего очага, пенсионерки. Люди, абсолютно не склонные к риску и поиску приключений, вряд ли представляющие какой бы то ни было интерес с точки зрения практической наживы - много ли возьмешь с пенсионерок? Да к тому же еще, извините, непривлекательные в сексуальном смысле…
Тем не менее, по моим подсчетам, за пять лет в стране на девятерых пропавших без вести людей приходилась примерно одна домохозяйка в возрасте старше 50 лет! Вы только вдумайтесь в это. Немолодые дамы растворяются из года в год в воздухе, как привидения. Улетучиваются с городских улиц или из деревень, подобно предрассветному туману.
Кому они нужны?!
Ну, например, Степанова Анна. 67 лет. Рост средний. Глаза карие, телосложение худощавое, особых примет нет. Вышла из дома и исчезла. Листовка, сообщающая о ее исчезновении, заканчивается трафаретным призывом: "Если вы видели эту женщину либо располагаете сведениями о ее местонахождении, сообщите в ближайшее отделение милиции". Куда, спрашивается, она делась, эта престарелая Степанова?
Проверимся в очередной раз на зарубежном материале.
Приблизительно в то же время, когда пропала без вести наша пенсионерка, английский журнал "Только для женщин" обратился к своим читательницам с призывом помочь в поисках Бэтти Вильсон. Миссис Вильсон - домохозяйка, мать троих взрослых детей, женщина более чем среднего, подчеркну, достатка, а вовсе не богачка. В журнале была напечатана статья, рассказывающая о ее исчезновении и безуспешных поисках пропавшей. Рядом со статьей - фотография весьма немолодой дамы, страшной, подчеркну и это тоже, как смертный грех, то есть решительно несексуальной внешне. В статье сообщается: миссис Вильсон отправилась за покупками в ближайший от ее дома продуктовый магазинчик и как сквозь землю провалилась.
"Пожалуйста, помогите мне найти мою жену!" - взывает со страниц журнала мистер Вильсон.
Куда подевалась следом за русской пенсионеркой Степановой английская пенсионерка Вильсон?
Может быть, какая-то воровская шайка украла ее - так, что ли, получается? Шайка неуловимая, бесстрашная, ловкая, действующая с поразительным профессионализмом, не оставляющая после себя никаких следов. Шайка, которая тем только и занимается, что отлавливает то тут, то там престарелых домохозяек. Да и только ли, сразу же приходит на ум мысль, домохозяек? Только ли их одних? Ведь исчезают же неведомо куда ежегодно тысячи и тысячи людей самых разных возрастов в той же нашей стране, положим…
Не была ли миссис Вильсон помимо своей воли отправлена вслед за Степановой по тому же самому маршруту, по которому был послан в свое время охотник Логачев, а наравне с ним высланы и самолеты ВВС США?
На этом таинственном и жутковатом маршруте обратные билеты, судя по всему, не выдаются. Человек следует по нему только в один конец. Следует безвозвратно - в миры, по моей версии, иные, в "государства инопланетян" на бессрочное рандеву со вне-землянами.
Не хотел бы я оказаться на месте такого человека.
Глава 3
ТАЙНА ЦАРИЦЫНСКОГО ЛЕСА
Расставаясь с лесом, леший, будто с досады, ломают деревья как тросточки, в полянах вырывают землю на семь пядей, загоняют всех зверей по норам, а сами проваливаются сквозь землю.
И. Сахаров. Сказания русского народа (СПб., 1849)
Лет пятнадцать тому назад я впервые побывал в степях, на которых раскинулись угодья Донского конного завода имени Буденного, что в Ростовской области. Здесь занимались и по сей день занимаются разведением племенных жеребцов. А привели меня в эти края сообщения о неких таинственных "кругах в траве", появлявшихся на почве - любопытная подробность! - только по ночам. Вчера вечером "круга" не было, а сегодня утром он уже есть.
Хорошо помню обстоятельства, при которых рассматривал я первый такой круг, попавшийся мне на глаза приблизительно в пяти или шести километрах от главной усадьбы конного завода.
Был летний день, жаркий и очень душный. Я стоял на обочине дороги. Грунтовая эта проселочная дорога змеилась пыльной лентой по степи среди ковыльных трав, колыхаемых набегавшим на них волнами степным суховеем. В том месте, где дорога огибала невысокий холм - единственный в округе, виднелось на его пологом склоне пятно, идеально круглое. Диаметром оно было метра полтора. Ну, от силы два. Трава на пятне казалась примятой, словно бы кто-то обтоптал ее. И не как-нибудь там небрежно, а очень тщательно обтоптал - травинку за травинкой.
Что это? Место посадки НЛО?
Но трава на пятне по своему внешнему виду заметно отличалась от травы, которая - вся больная и чахлая - росла на круглых "гиблых местах", обнаруженных мною при других обстоятельствах на "поляне Бурикова". Здесь, на склоне холма, трава внутри круга была будто вытоптана башмаком.
И она ничем не отличалась от травы, растущей рядом с кругом либо поодаль от него. То есть не была угнетена загадочной хворью, поразившей растительность в круглых "мертвых зонах" на известной нам поляне.
Разглядывая странную проплешину в траве, я припоминал, что же приходилось мне читать или слышать о подобных проплешинах ранее.
Сельские жители Британских островов, напомнил я себе, называют такие круги, встречаемые в Англии не только на полянах, но и налесных прогалинах, "полянами фей". В свою очередь, жители придонских степей в своих многочисленных рассказах о "встречах с чуждым", записанных мною, именуют сходные образования "плевки черта". Такие "плевки" встречаются не только на донской земле. Время от времени они неведомо откуда появляются на полях и на лесных полянах в центральной части России. Там они с давних времен называются "ведьмины круги".
Персонаж русского фольклора черт - существо, как известно, злонамеренное и вредоносное, для всякого человека крайне опасное. Слюна у него, по поверьям, ядовитая. Черт плюнул - вот и появился след, "круг на поле". Входить в "плевок черта" нельзя - там, согласно народной молве, все "провоняло нечистой силой". Это "гиблое место", "отравленное место".
Этимология понятия "ведьмин круг" тоже ясна.
Ведьма - женщина, продавшая душу черту, дьяволу. Профессионалка черной магии, ведьма, как утверждают поверья, тем только и занимается, что наводит порчу на людей, а также на домашних животных. Она умеет летать и летает исключительно по ночам, используя летающее устройство типа "ступа" либо "помело".
По мнению русских крестьян, "ведьмины круги" и есть места посадок "ступы", "помела". Ведьма, оглашая окрестности дикими нечеловеческими воплями, якобы пляшет какое-то время среди ночи на "кругу". А потом улетает.
Трава на "кругу" вытоптана ногами ведьмы в процессе пляски.
Цепочка сообщений о "плевках черта", "ведьминых кругах" имеет далекую историческую перспективу.
Более ста лет назад А. Афанасьев в своих "Поэтических воззрениях славян на природу" отмечал, что украинские крестьяне неоднократно рассказывали лично ему о подобных феноменах - круглых проплешинах полегшей пшеницы или ржи. Их происхождение крестьяне рационально объяснить не могли. Они уверяли, что такие круги - это, мол, места, на которых по ночам "пляшут маявки", то есть буйствует нечистая.
А. Афанасьев обнаружил сходные сведения о "кругах на полях" и в болгарском фольклоре. Он пишет, что еще в IX веке в небе над Болгарией время от времени появлялись некие "само-вилы" или "само-дивы": "Само-вилы носятся по воздуху между небом и землей…" Это, судя по описаниям, человекоподобные существа, однако не люди. Когда они опускаются на землю, то "поют и пляшут по лугам и оставляют на траве большие круги, состоящие из узкой, убитой их ногами дорожки".
Другой известный фольклорист прошлого века, М. Забылин в своей книге, изданной в 1880 году, сообщает: "В летнее время поселяне, выходя на работу, часто замечают на лугах зеленые или желтые круги…
Распускают молву, что круги появились недавно, а раньше их не было… что ведьмы собираются плясать сюда каждую ночь. Такая новость для знахарей есть золотой клад… Знахарь, собравши со всей деревни припасы, идет в поле, скапывает круги с земли, и тем дело оканчивается".
Русская народная молва исстари связывает такие круги с другим таинственным феноменом - с феноменом косичек в гриве. Попробуй, утверждает молва, погнаться за тем загадочным существом, которое плетет косичку в гриве лошади, коня (плетет ее всегда, между прочим, только ночью), и существо зигзагами побежит от тебя строго по направлению к "ведьминому кругу". Прыгнет на него и якобы тут же растворится в воздухе.
То есть поступит точно так же, как поступают НЛО, влетающие в "пятна в небе"!
Размышляя над всем этим, я стоял на обочине проселочной дороги и разглядывал типичнейший, судя по всему, "плевок черта" на склоне холма… И тут послышался отдаленный гул.
Я обернулся.
По степи широкой размашистой рысью шел табун. Жеребцы были все как на подбор племенных кровей, один другого лучше, в каждом чувствовалась порода. Дробно стучали копыта по солончаку, гривы распластывались по ветру, как крылья. Позади табуна скакали два всадника, размахивавшие нагайками, время от времени пронзительно улюлюкавшие - гнавшие, сообразил я, коней прямиком к кучно стоявшим в отдалении конюшням.