Вздохнув, думаю, что в идеале всю «операцию» следовало вообще отложить на завтра. Мы бы успели подготовиться намного лучше. Да я и бы обеспечил себя куда более серьёзным объёмом силы. А потом напоминаю свой же аргумент о том, что завтра по городу уже будут рыскать военные. Возможно они уже здесь.
Ожидание не затягивается. Всего десять минут, за которые я делаю несколько глотков вина, отклоняю предложения двух местных девиц лёгкого поведения и маневрируя, ухожу от одной из участниц боёв. Проигравшая девушка, покрытая слоем грязи идёт к дому, вихляя по пути и пару раз едва не падая. Внутри им обещают душ и «расслабляющее действо». Как я подозреваю, ещё один развлекательный компонент этого вечера.
Провожаю взглядом «бойца», пытаясь понять, полностью она обнажена под этой грязью или какая-то одежда всё же осталась, когда сбоку звучит негромкий голос.
— Следуйте за мной. Вас ожидают внутри.
Отправившись за слугой, раздумываю не прикончат ли меня сейчас. Да, запрет на оружие и насилие, по словам Стокса соблюдался неукоснительно. Из ворот особняка всегда выходит то же число гостей, которое туда зашло. Если у кого-то появляются проблемы со здоровьем, прислуга оперативно перемещает их за периметр, где ожидает целая бригада целителей. Они же исправляют повреждения, которые иногда получают спутницы мужчин. Порой развлекательный приём заканчивается весьма жёсткими игрищами, после которых «леди» не могу самостоятельно перемещаться. Впрочем, это ничуть не снижает популярности мероприятия среди женского пола. Да, используют тебя по полной. Но зато можно наладить «контакт» с человеком, который обеспечит безбедную жизнь. А то и поможет с карьерой.
Вопрос в том, что любые правила предполагают исключение. Тот факт, что у гостей нет оружия, ни о чём не говорит. Оно наверняка есть в доме. Возможно даже у прислуги. Кто мешает графу выдать револьвер офицеру канцелярии или предоставить ему в помощь пару своих вооружённых людей? Да, риск для репутации есть. Но и тема, на которую мы собираемся побеседовать, отнюдь не рядовая.
Когда оказываемся в холле, слуга сразу же поворачивает направо. Подъём по лестнице, ещё пара поворотов и он останавливается перед дверью и молча указывает на неё. Чуть поколебавшись, тяну ручку на себя и внезапно оказываюсь в настоящем рабочем кабинете. Разве что без окон и камина. Изящный рабочий стол с креслом и парой стульев перед ним. Два книжных шкафа, писчие принадлежности. Даже какие-то бумаги.
Внутри меня встречает плотный мужчина, лет пятидесяти. Без маски, в строгом костюме-тройке и с пронзительным взглядом. Стоит около стола, предпочитая встретить на равных. Как только я закрываю за собой дверь, кивает на один из стульев.
— Размещайтесь. И рассказывайте. Здесь нас никто не подслушает — можете быть спокойны.
Бросаю взгляд в сторону пустого кресла и мужик всё понимает верно — занимает своё место сразу после того, как я усаживаюсь на стул.
— Думаю вам передали, что именно я хочу обсудить. Но сначала хотелось бы поговорить о вознаграждении.
Против ожидания он не улыбается. И никак не показывает, насколько презирает мою меркантильность. Вместо этого, выдвигает один из ящиков стола.
— Ранее вы не участвовали в сделках на этой территории. Либо проворачивали всё без поручительства графа. Поэтому я готов предложить вам оплату наличностью. Прямо здесь и сейчас. Тридцать тысяч ларов. В случае, если информация подтвердится и мы сможем избежать грядущего гнева императора, получите ещё пятьдесят. И титул виконта. В противном случае, как вы сами понимаете, у нас с вами возникнут некоторые проблемы. Думаю не надо объяснять, чем они для вас закончатся.
Выдержав короткую паузу, продолжает.
— Ещё момент. Если вы вдруг решили срубить немного денег таким причудливо-опасным способом и покинуть город, скажу, что мы способны отыскать вас в любой точке империи. Вы не успеете даже толком ничего потратить. На случай, если вы решили обвести нас вокруг пальцы, моё предложение звучит очень просто — вы покидаете этот кабинет и мы оба забываем про эту встречу. Я гарантирую вашу безопасность.
На момент даже жалею, что у меня нет настоящей информации, которая ему нужна. Было бы куда проще, окажись я человеком с ценными данными. Восемьдесят тысяч ларов и титул — весьма неплохое предложение. Но сейчас совсем другой расклад, поэтому я отрицательно качаю головой.
— Меня устраивают условия. Но не совсем устраивает награда. Давайте остановимся на ста пятидесяти тысячах ларов после того, как убедитесь, что информация стоит своих денег. И титуле барона. Виконт… Звучит не слишком интересно.
На короткое мгновение его лицо демонстрирует явное удивление, смешанное с интересом. Если бы я попросил увеличить аванс, это одно. А вот просьба об изменении суммы оплаты после подтверждения сделки, должна убедить его в серьёзности намерений. По крайней мере, я на это надеюсь.
В целом, можно было обойтись и без этого. Но я хочу посмотреть, что он станет делать, если поверит в моё искреннее желание заработать. Может статься и так, что это просто проверка. А человек, которого действительно заинтересовала моё предложение, ждёт где-то поблизости.
На этой мысли, машинально обвожу взглядом стены кабинета. Может там быть потайная ниша? Или замаскированный проход в другое помещение?
— Договорились. Думаю, вы понимаете, что никаких бумаг подписано не будет. Сделку заверят после того, как мы всё обсудим.
Задумчиво скребёт подбородок и тихо добавляет.
— Хотя в этом случае, я бы предпочёл и вовсе обойтись без гаранта.
Хмыкнув, достаёт из ящика три пачки купюр и грохнув ими об стол, упирает в меня взгляд.
— Излагайте. Я жду.
Глава II
Какое-то время жду. Поняв, что больше к нам никто не присоединится, снимаю маску и положив её на стол, перехожу к «основной части».
— Прошу извинить за этот невинный обман, но на самом деле это мне нужна некоторая информация от вас.
Тот кривится в саркастической усмешке.
— Да что вы? Я ведь предупреждал. Надо было соглашаться, когда была возможность сохранить свою жизнь. Теперь уже поздно.
Вместо ответа, задействую короткую нотную комбинацию, создавая крохотную огненную сферу перед его лицом. Офицер машинально подаётся назад, изумлённо смотря на пламя. Потом бросает взгляд на потолок. Пожалуй, ещё более шокированный. Что он, ожидал увидеть? Бьющую сверху молнию? Падающий поток воды?
— Не советую вам предпринимать враждебных действий. Моя жизнь мне весьма дорога, а если учесть, что больше никто здесь не может использовать магию, исход боя будет предрешён.
Собеседник опускает изумлённый взгляд на меня и выдавливает одно слово.
— Как?
В ответ пожимаю плечами.
— Как видите, легко и просто. Нет правил, которые нельзя обойти.
Мужчина настороженно смотрит на крохотный шарик огня и я тушу его. Поддержка даже такого микро-заклинания требует расходов энергии, которой у меня не так много. «Мундир» бросает взгляд в сторону двери, но благоразумно решает лишний раз не дёргаться. Я только что продемонстрировал ему возможность использования магии. О моих ограничениях он не в курсе. Скорее всего полагает, что я способен на всё то же самое, что и обычный маг. Если так, то расклад в его голове очевиден — даже если получится каким-то образом вызвать подкрепление, то для него это не закончится ничем хорошим. Как по мне, граф Ранцок предусмотрел практически всё, что может случиться. Но вряд ли рассчитывал на появление человека, который задействует для нотных связок отрицательные магические частицы.
Наконец, мой собеседник собирается с мыслями. И видимо принимает какое-то решение. Положив руки на стол, придвигается немного ближе.
— Признаю — такого я не ожидал. И сейчас оказался в весьма сложном положении. Но вы же понимаете, что давить таким образом на полковника канцелярии, это плохая идея. Тем более на приёме Ранцока. Такое вам точно не спустят с рук.
Очень хочется выдать ему, что за мной и так гоняется вся императорская канцелярия и стэрсы. Не говоря уже об Анхе, которую с радостью накрыло бы любое имперское ведомство. А то и сам правитель. Но это лишняя информация. Как знать, вдруг у него получится выжить.
— Поверьте — это я учитываю. А теперь, всё-таки хочется услышать ответы на мои вопросы.
«Канцелярист» хмыкает и разводит руками.
— Задавайте. Выбора у меня всё равно нет.
Несколько секунд молчу, прогоняя в голове заранее подготовленные слова.
— Операция в общине подгорных. Оттуда изъяли четверых. Человек, схорка, механоид и призванный. Где они?
Вот теперь его пронимает. На лице проступает отчётливое удивление. Даже открывает рот, чтобы сходу задать вопрос. Но потом захлопывает его и внимательно изучает меня взглядом.
— Не стоит пытаться солгать. Если не переживаете по поводу себя, то подумайте о родных. Им совсем незачем подставляться под удар.
Мужчина злобно кривит губы.
— Собираетесь сыграть против самой столицы? Это был приказ сверху. С самой высокой точки в нашей иерархической цепочке, если ты понимаешь о чём я.
С усмешкой киваю.
— Я в курсе, что приказ поступил от императора или кого-то из стэрсов. Сейчас меня интересует, куда их увезли.
Снова пытается уйти от темы.
— Собираешься идти на штурм имперского учреждения? Не спорю, твои возможности выходит за рамки средних. Но что-то мне подсказывает, этого будет недостаточно.
Вздохнув, напоминаю ему о вопросе.
— Где они? Станешь забалтывать меня дальше, я перейдут к любимой части «мундиров» — физическому воздействию. Кабинет изолирован, я могу долго с тобой работать.
На секунду замолчав, излагаю дальше.
— Правда тебе стоит знать один простой факт — если всё пойдёт по плохому варианту, то оставив тут твоё окровавленное тело, я отправлюсь в твой дом. И вырежу там всех, кого обнаружу.
Контролирует он себя неплохо, но сейчас выдаёт себя — лицо превращается в каменную маску. Стиснув зубы, смотрит на меня, яростно раздувая ноздри. Наконец начинает говорить.