Скелет не атаковал предводителя, очевидно, обладающего магией. Вместо этого он прыгнул прямиком на одного из громил и уцепился костистыми пальцами в его воротник, очевидно, пытаясь сдавить горло и задушить.
Джеймс не замешкался — явно ведь ожидал, что что-нибудь подобное произойдёт. Освободившись от хватки одного из мужчин, занятого нынче скелетом, он с силой наступил на ногу второму и ударил его локтем в живот. Вряд ли это действительно могло помочь, но, к удивлению Сенеры, верзила согнулся пополам и аж зашипел от боли.
По его тёмной одежде медленно расползалась серовато-синяя паутина заклинания.
Некромант!
Джеймс метнулся было к выходу, рассчитывая увести преследователей за собой, но предводитель бандитов оказался куда умнее.
— Стой! — окликнул он своего недавнего пленника, хватая Сенеру за руку. — Стой, а то эта девка отправится на тот свет!
Нельзя сказать, что мужчина был очень сильным, но и Сенера оказалась далеко не тяжела и могуча. По крайней мере, клиенту хватило и роста, и веса, чтобы прикрыться ею от скелета и прижать к её горлу трость. Он держал магическое оружие, прежде служившее обыкновенной опорой, за два конца и тянул на себя. Сенера подозревала, что, прикоснись он набалдашником к её обнажённой кожей, последствия могли бы быть непредсказуемыми.
Скелет остановился, руководимый, очевидно, журналистом. Один из громил застыл за спиной своего шефа, готовясь расправиться с девушкой, как только поступит подобный приказ, второй двинулся за Джеймса.
— Ну же, журналист, — в скрипучем голосе клиента чувствовалось что-то вроде издёвки, — если ты будешь хорошим мальчиком, в гробу окажешься только ты. Ты же не хочешь, чтобы последствия были только хуже? Скажи ему! — он пнул Сенеру ногой, и та аж зашипела от неожиданной боли.
Он что, иглы в носок туфли напихал себе?!
— П-пожалуйста! — крайне неестественно взмолилась она, скользя рукой по поверхности трости. — П-прошу вас!
Джеймс так печально взглянул на неё, что Серена даже разочаровалась в собственных актёрских способностях.
— Обещай мне, — патетично провозгласил он, — что сохранишь леди жизнь, если я сдамся! Она ни в чём не виновата!
— Я д-даже п-похороню его к-как п-полагается! — пообещала Сенера. — И д-договор п-подпишу!
Руку клиента удалось миновать, и теперь она была в нескольких миллиметрах от набалдашника трости. Мужчина же, кажется, засомневался, но только ради очередной актёрской партии, он явно получал удовольствие от того, что издевался над Джеймсом.
— Возможно, — протянул он, хотя верить в это "возможно" следовало в самую последнюю очередь, — я действительно смилуюсь над нею, Хортон. Иди-ка сюда. Ну?
Один из верзил уже почти поймал Джеймса за руку, и как раз в этот момент Сенере удалось схватиться за набалдашник трости. Не особо раздумывая, она запрокинула голову назад, нырнула вниз и выдернула оружие из рук своего предполагаемого клиента.
Пальцы обожгло, но несильно. Ледяная корка, стремительно покрывавшая трость, была хорошо знакомой Сенере, и она знала, что сквозь лёд ничто ей не навредит.
Скелет активизировался вновь. Теперь он прыгнул на того громилу, что пытался схватить Джеймса, а сам Хортон без раздумий вскинул руку, атакуя второго верзилу и клиента-мага. Сенера едва успела пригнуться, чтобы некромантское заклинание пролетело у неё над головой, и тут же ударила мага его собственной тростью, не заботясь о последствиях.
Мужчина вскинул руку, но атаковал вслепую, пытаясь сразить Джеймса. Журналист вовремя отскочил в сторону, бросился к Сенере и, схватив её за руку, потянул за прилавок.
— Мерзавец! — возопил маг, метнувшись следом, и Сенера едва успела скрыться за деревянной стойкой.
Прямо над нею пролетело заклинание, врезалось в полку напротив, и на пол покатилось несколько безделушек, которые в последнее время были единственным источником заработка.
— Меня это разорит! — ахнула Сенера, всё ещё крепко сжимая колдовскую трость. Даже сквозь слой льда можно было увидеть, как внутри плескалась чернота.
— Я заплачу! — пообещал Джеймс. — Это опасная штука! Выбросьте её! Вы вряд ли имели дело с чем-то подобным!
Что-то загрохотало — скелет вышвырнул сквозь окно первого громилу. Учитывая то, что окна Сенера не открывала, да и вообще, в той стороне была витрина, платить Джеймсу придётся за многое.
— Опасная? — фыркнула Сенера. — Это вы не имели дело с ледяной ведьмой! Сиди здесь, я сама со всем разберусь.
— Я не…
Она не слушала никаких возражений со стороны Джеймса, а сама выскочила из-за прилавка и застыла напротив клиента-мага, сжимая в руках его колдовскую трость.
Клиент-маг не собирался просто так сдаваться. Он выпрямился, оказавшись вдруг значительно выше, чем предполагала Сенера, и вскинул правую руку. Вокруг сжатых в кулак пальцев стремительно разворачивался чёрный магический клубок. Что-то подобное жило и в трости, но, замороженное, пока что не подавало виду.
— Взять её! — распорядился мужчина, явно не спеша пользоваться собственным даром. — Эта девчонка не опасна.
Сенера усмехнулась. Судя по всему, её несостоявшийся клиент прекрасно понимал, что лжёт, но один из громил, что пришли с ним, оказался чрезмерно наивным. Второй, может, тоже повиновался бы приказу, но его слишком активно окутывала синеватая паутина некромантии, чтобы мужчина мог полноценно передвигаться.
Громила одним прицельным ударом по позвоночнику разбил скелет на две части. Позвонок, срикошетивший от стены, правда, врезался прямо в глаз его обездвиженному сообщнику, но воодушевлённый бандит этого не заметил.
— Не подходи, — пригрозила Сенера, поднимая заколдованную трость. — Тебе же хуже будет.
Мужчина, однако, оказался упорным. И как раз в тот момент, когда он шагнул к Сенере и попытался сжать её в своих подобны тискам объятиях, произошло сразу несколько событий.
Во-первых, Джеймс, не выдержав того, что за него заступилась девушка, влез в драку и швырнул каким-то некромантским заклинанием в своего недавнего противника.
Во-вторых, в ту же секунду под заклинание случайно попал скелет, наконец-то доукомплектовавшийся недостающим позвонком и собиравшимся вернуться в бой.
В-третьих, Сенера вскинула трость и воспользовалась ледяной магией.
…Дикий рёв, который издало такое тихое и смирное существо, как уже много лет мёртвый скелет, был воистину ужасен. Но это были ещё цветочки!
Ягодки — точнее, одна большая, костистая ягодка, — выглядела куда хуже.
Сенера аж остолбенела от ужаса. Она могла себе примерно представить, каковы будут последствия после столкновения с таким чудищем, хотя, признаться, делать этого не хотела.
Излишне активное воображение тут же подсказало, что надо бы спасаться бегством, но Сенера, шокированная и не осознающая до конца, что происходит, так и стояла бы на месте, если б в эту секунду Джеймс, выскочивший из-за стойки, не схватил её за руку и не уволок куда-то к стене.
— Всё будет хорошо, — успокаивающе зашептал он, заталкивая девушку себе за спину. — Он контролируемый! Но это не точно…
— Пусти, я должна… — Сенера хотела сказать, что должна отменить действие собственного заклинания, но поняла, что это невозможно.
Ледяная магия снималась очень просто, одним коротким прикосновением. Ей надо было всего-то дотронуться до сплошного льда, дать магии короткий сигнал вернуться обратно к своей хозяйке. Но прикоснуться к этому чудовищу? Нет, Сенера была не настолько смелой.
Скелет ревел, рычал и размахивал руками. Теперь разбить его ударом кулака было не так и просто. Обросший плотной коркой льда, он стал ещё больше и теперь значительно превышал ростом не только низкого клиента, а и громилу, своего личного обидчика.
Не церемонясь, оживленец схватил мужчину за горло — не скелетье это дело, таскать врагов за воротники! — и оторвал его от земли. Тот захрипел, задёргался, но хватило его ненадолго. Ледяная корка, ведомая некромантией, перетекла со скелета на верзилу, и тот в один миг превратился в замёрзшую статую.
— Я не хочу становиться убийцей, — прошептала Сенера. — Ты кто вообще такой? И что ты делаешь с моим похоронным бюро?!
— Я? — изогнул брови Джеймс. — Жертва я! Не бойся, некромантия всё компенсирует! Он выживет!
Сенера не боялась, она просто подозревала, что магия несостоявшейся жертвы была далеко не столь сильна, как казалось самому Джеймсу. Но спорить она не стала, решив для себя просто не вмешиваться и хотя бы один раз побыть обыкновенным сторонним наблюдателем.
Скелет, скрипя и буквально излучая холод, повернулся к магу. Заклинание, врезавшееся ему в грудь, отскочило от ледяной брони и врезалось прямо в грудь мужчине.
Сила была такой, что его аж отшвырнуло к противоположной стене. Скелет швырнул в него ледяным разрядом, приморозил разбитые витрины.
Сенера схватилась за голову. Следы битвы были слишком явными. Разбитые стёкла, полуразваленное похоронное бюро… Это походило на сущий ад. Она с трудом помнила подробности, не знала, каким образом громилы умудрились вернуться обратно в помещение, не заляпав всё кровью, но теперь её бюро напоминало настоящее побоище.
— Это кошмар, — прокомментировала она. — Так что ты там говорил насчёт возмещения?
Глава вторая
Джеймс осмотрел остатки похоронного бюро с таким видом, словно это совсем не он был виновником всех проблем. Подошёл к одному из замороженных громил — скелет, очевидно, успел подержаться и за второго, потому что тот сейчас стремительно обрастал льдом, — и постучал ему в лоб.
— Пустота, — прокомментировал Хортон. — Я так и знал, что сие есть дубы, а не люди… Или берёзы.
— На берёзы не похоже, — скривилась Сенера.
— Это ты знаешь неправильные берёзы, — отмахнулся от неё Джеймс. — Кхм… Госпожа Сенера? Как я могу к вам обращаться? — он склонился в издевательском полупоклоне, поймал девушку за руку, нисколечко не стесняясь того, что она минуту назад этой рукой едва не заморозила половину похоронного бюро, и быстро коснулся губами её пальцев.